LIVRE I

tent prodigieusement l'un de l'autre, et elles sont même opposées; car eut, affirmant absolument et sans restriction qu’on ne peut rien savoir, Aient ainsi aux sens et à l'entendement toute autorité, au lieu que nous, qui disons seulement qu’on ne peut, par la méthode reçue, acquérir de grandes connaissances sur la nature, nous pro|>osons une autre méthode dont le hut et de chercher et de procurer sans cesse des secours aux sens et à l'entendement.

XXXYIll. Non-seulement les fantômes ou les notions fausses qui ont déjà pris pied dans l'entendement humain et y ont jeté de si profondes racines obséderont tellement les esprits que la vérité aura peine à s'y faire jour; mais le passage une. fois ouvert, ils accourront de nouveau dans la restauration des sciences et feront encore obstacle, si les hommes ne sout bien avertis de s’en défier et de prendre contre eux toutes sortes de précautions.

XXXIX. Ces fantômes qui obsèdent l'esprit humain, nous avons cru devoir (toujours pour nous faire mieux entendre) lesdistinguer par les quatre dénominations suivantes : fantômes de race (préjugés de l'espèce), fantômes de l'antre (préjugés de l'individu), fantômes de commerce (préjugés de langage) , fantômes de théâtre (préjugés d’école).

XL. Quoique le plus sur moyen pour bannir à perpétuité tous ces fantômes soit de ne former les notions' et les axiomes que d’après les règles de la véritable induction, l'indication de ce genre d’erreurs ne laisse pas d’être d'une grande utilité; car la doctrine qui a pour objet ces fantômes est, à l’interprétation de la nature, ce que la doctrine qui a pour objet les sophismes est à la dialectique ordinaire.

XLI. Les fantômes de race ont leur source dans la nature même de l’homme; c’est un mal inhérent à la race humaine, un vrai mal de famille, car rien n’est plus dénué de fondement que ce principe : «Le sens humain est la mesure de toutes les choses. » Il faut dire au contraire que toutes les perceptions, soit des sens, soit de l’esprit, ne sont que des relations à l'homme, et non des relations à l’univers. L’entendement humain, semblable à un miroir faux, fléchissant les rayons qui jaillissent des objets, et mêlant sa propre nature à celle des choses, gâte, tord, pour ainsi dire, et défigure toutes les images qu’il réfléchit.

XL1I. Les fantômes de l'antre sont ceux de l'homme individuel; car, outre les aberrations de la nature humaine prise en général, chaque homme a une sorte de caverne, d'antre individuel qui rompt et corrompt la lumière naturelle, en vertu de différentes causes, telles que : la nature propre et particulière de chaque individu, l'éducation, les conversations, les lectures, les sociétés, l'autorité des personnes qu'on admire et qu'on respecte, enfin la diversité des impressions que peuvent faire les mêmes choses, selon qu’elles rencontrent un esprit préoccupé et déjà vivement alTecté par d’autres objets, ou qu’elles trouvent un esprit tranquille et reposé; en sorte que, rien n’étant plus inégal, plus variable, plus irrégulier que la disposition naturelle de l’esprit humain, considéré dans les divers individus, ses opérations spontanées sont presque entièrement le produit du hasard; et c’est ce qui a donné lieu à cette observation si juste d'iléraclilc: «Les hommes vont cherchant les sciences dans leurs petits mondes particuliers et non dans le monde universel, c’est-à-dire dans le monde commun à tous. »

XLIII. Il est aussi des fantômes de convention et de société dont la source est la communication qui s’établit entre les différentes familles du genre humain. C’est à ce commerce même et aux associations de toute espèce que Tait allusion le nom par lequel nous les désignons; car les hommes s’associent par leà discours, cl les noms qu'on impose aux différents objets d’échange, on les proportionne à l'intelligence des moindres esprits. Dr là tant de no menclatures inexactes, d’expressions irnpropresqui font obstacle aux operations de l’esprit. Et c'est en vain que les savants, pour prévenir ou lever les équivoques, multiplirnt les définitions et les explications; rien de plus insuffisant qu’un tel remède; quoi qu’ils puissent faire, ces mots font violence à l’entendement.

XL1V. Il est enfin des fantômes originaires des dogmes dont les diverses philosophies sont composées, et qui, de là, sont venus s'établir dans les esprits. Ces derniers, nous les apprlons fantômes de théâtre; car tous ces systèmes de philosophie qui ont été successivement inventés et adoptés sont comme autant de pièces de théâtre que les divers philosophes ont mises au jour et sont venus jouer chacun à leur

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tour, pièces qui présentent à nos regards autant de mondes imaginaires et vraiment faits pour la scène. Nous ne parlons pas seulement iei des opinions philosophiques et des sectes qui ont régné autrefois, mais en général de toutes celles qui ont pu ou peuvent encore exister, attendu qu'il est encore assez facile de composer une infinité d’autres pièces du même genre, les erreurs les plus opposées ayajil presque toujours des causes toutes semblables.

Enfin, ce que nous disons, il ne faut pas l’eh- ‘ tendre seulentcnl des systèmes pris en totalité, mais même d’une infinitédcprincipes cl d’axiomes reçus dans les sciences, principes que la crédulité, en les adoptant sans examen et les transmettant de bouche en bouche, a accrédités. Mais nous allons traiter plus amplement et plus en détail de ces diverses espèces de fantômes, afin d’éh garantir plus sûrement l'esprit humain.

XLV. L’entcndémenl humain, en vertu de sa constitution naturelle, n’est que trop porté & supposer dans les choses plus d'uniformité, d’ordre et de régularité qu’il ne s’y en trouve en effet ; et quoiqu’il y ait dans la nature une infinité de choses extrêmement différentes de toutes les autres et uniques en leur espèce, il ne laisse pas d’imaginer un parallélisme, des analogies, des correspondances et des relations qui n’ont aucune réalité. Delà cette supposition chimérique : que tous les corps célestes décrivent des cercles parfaits, espèce de conte physique qu’on n’a adopté qü’en rejetant tout-à-fait les lignes spiralesct lesdragons(aux noms près, qu'on a conservés); de là aussi celle du feu élémentaire et de sa forme orbiculairc, laquelle n’a été introduite que pour faire, en quelque manière, la partie carrée (le quadrille) avec les trois autres éléments qui tombent sous le sens. On a été encore plus loin ; on a imaginé je ne sais quelle proportion ou progression décuple qu’on attribue à ce qu’on appelle lesélémenls, supposant que leur densité va croissant dans ce rap-

port, et mille autres rêves de cette espèce. Or,

le

les inconvénients de cette promptitude à faire des suppositions ne se font pas seulement sentir dans les opinions, mais même dans les notions simples et élémentaires ; elle falsifie tout.

XLVI. L’entendement une fois familiarisé aVee certaines idées qui lui plaisent, soit comme généralement reçues, soit comme agréables en

elles-mêmes, s'yatlache obstinément; il ramène tout à ces idées de prédilection ; il veut que tout s'accorde avec elles ; il les fait juges de tout ; et les faits qui contredisent ces opinions favorites ont beau se présenter en foule, ils ne peuvent les ébranler dans son esprit ; ou il n'aperçoit point ces faits, ou il les dédaigne, ou il s'en dé- . barrasse à l’aide de quelques frivoles distinctions, ne souffrant jamais qu’on manque de respect à ces premières maximes qu’il s'est faites. Elles sont pour lui comme sacrées et inviolables; genre de préjugés qui a les plus pernicieuses conséquences. C’était donc une réponse fort judicieuse que celle de cet ancien, qui, voyant suspendus dans un temple des portraits de navigateurs, qui, ayant fait un vœu durant la tempête, s'en étaient acquittés après avoir échappé au naufrage, et pressé par cette question de certains dévots : • Eli bien ! reconnaissez-vous actuellement qu’il y a des Dieux?» répondit sans hésiter: - A la bonne heure! mais mohtrez-nous aussi les portraits de ceux qui, ayant fait un vœu, n’ont pas laissé de périr. •

Il en faut dire autant de toutes les opinions ou pratiques superstitieuses, telles que les rêvesde l’astrologie judiciaire, les interprétations de songes, les présages, les némésis et autres. Les hommes infatués de ces chimères ont grand soin de remarquer les événements qui cadrent avec la prédiction; mais quand la prophétie tombe à faux, ils ne daignent pas même y faire attention. Ce genre de préjugés serpente et s'insinue encore plus subtilement dans les sciences et la philosophie ; là, ce dont on est une fois engoué tire tout à soi et donne sa teinte à tout le reste, même à ce qui en soi-même a plus de vérité et de solidité. Je dis plus : abstraction faite de cet engouement et de ces puériles préventions dont nous venons de parier, c'est une illusion propre cl inhérente à l’esprit humain, d’être plus affecté et plus excité par les preuves affirmatives que par les négatives, quoique, suivant les principes de la droite raison, il dût se prêter également aux unes et aux autres et les peser toutes avec le même soin. On peut même tenir pour certain qu’au contraire, lorsqu’il est question d’établir ou de vérifier un principe, l'exemple négatif a beaucoup plus de poids.

XL VII. Ce qui remue le plus fortement l'entendement humain, c’est ce que l’esprit conçoit