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aisément et qui le frappe aussitôt, en un mol ce qui se lie aisément aux idées dont l'imagination est déjà remplie et nomme enflée. Quant aux autres idées, par l'effet naturel d'une prévention dont il ne s’aperçoit pas lui-même, il les |i ontourne, il les façonne, il les suppose lout-àfail semblables à celles dont la mémoire est déjà romblée; mais faut-il passer rapidement de res idées si familières à des faits très éloignés et très différents de ceux qu'il connaît, genrede faits qui sont, pour les axiomes, comme l'épreuve du feu; l’esprit ne se traîne plus qu'avec peine et ne peut franchir cette grande distance, à moins qu’on ne lui fasse violence à cet égard et qu’il n'v soit forcé par la plus impérieuse nécessité.

MA III. L'entendement humain ne sait point s’arrêter et semble bair le repos; il veut aller toujours en avant, et trop souvent c’est en vain qu’il le veut. Par exemple, on a beau vouloir imaginer 1rs extrémités de l’univers, on n’en peut venir à bout ; cl quelques limites qu’on y veuille supposer, on conçoit toujours quelque chose au-delà. 11 n'est pas plus facile d’imaginer comment l’éternité a pu s'écouler jusqu’à ce jour; car cette distinction qu'on fait ordinairement d’tin infini à parle anl( (antérieur en temps) et d’un infini aparté post (postérieur en temps) est toul-à-fait insoutenable. De celle double opposition il s’ensuivrait, qu'il existe un inlini plus grand qu’un autre iulini, que l’infini peut s'épuiser, qu’il Irnd au fini, etc. Telle est aussi la subtile recherche qui a pour objet la divisibilité de certaines lignes à l'infini, recherche qui fait bien sentir à l’esprit sa faiblesse. Mais celte faiblesse se fait sentir d’une manière tout autrement préjudiciable dans la recherche des causes; car, quoiqu'il doive y avoir et qu’il y ait en effet dans la nature des universaux positifs et réels qui au fond sont tout-à-fait inexplicables, néanmoins l’entendement humain, qui ne sait point s’arrêter et qui hait le repos, demande encore quelque chose de plus connu pour les expliquer; mais alors, pour avoir voulu aller trop loin, il retombe dans ce qui te toqche de trop près, dans les causes Finales qui 1 tiennent infiniment plus à la nature de l’homme qu’à celle de l’univers. C’est de celte source qu'ont découlé tant de préjugés dont la philosophie est infectée, et c'est également le propre d'un esprit superficiel et ueu philosophique de

demander la cause des faits les plus généraux et de ne rien faire pour connaître celle des faits inférieurs et subordonnés à ceux-là.

XLIX. L’œil de l’entendement humain n’est rien moins qu'un œil sec, mais au contraire un œil humide et en quelque manière détrempé par les passions et la volonté, ce qui enfante des sciences arbitraires et toutes de fantaisie; car plus l’homme souhaite qu'une opinion soit vraie, plus il la croit aisément. Il réjctle donc les choses difficiles parce qu’il se lasse bientôt d’étudier, les opinions modérées parce qu'elles rétrécissent le cercle de scs espérances, les profondeurs de la nature parce que la superstition lui interdit ces sortes de recherches, la lumière de l’expérience par mépris, par orgueil et de peur de paraître occuper son esprit de choses basses et périssables, les paradoxes parce qu’il redoute l’opinion du grand nombre. Enfin c’est en mille manières quelquefois imperceptibles que les passions modifient l’entendement humain, en teignent, pour ainsi dire, et en pénètrent toute la substance.

L. Mais le plus grand obstacle et la plus grande aberration de l'entendement humain a pour cause la stupeur, l’incompétence et les il lusions des sens. Nous sommes constitués de manière que les choses qui frappent immédiatement nos sens l’emportent dans notre esprit sur celles qui ne les frappent que médiatement, quoique ces dernières méritent la préférence. Ainsi, dès que notre œil est en défaut, toutes nos réflexions cessent à l’instant; on n’observe que peu ou point les choses invisibles. Aussi toutes les actions si diversifiées qu'exercent les esprits renfermés dans les corps tangibles ontelles échappé aux hommes et leur sont-elles entièrement inconnues; car lorsque quelque transformation imperceptible a lieu dans les parties de composés assez grossiers (genre de changement qu’on désigne communément par le mol d’altération, quoiqu'au fond ce ne soit qu'un mouvement de. transport qui a lieu dans les plus petites parties), la manière dont s’opère ce changement est également inconnue. Cependant, si ces deux sujets-là ne sont bien éclaircis et mis dans le plus grand jour, ne nous flattons pas qu’il soit possible de faire rien de grand dans la nature, quant à l'exécution. Et ce n’est pas tout : la nature de l’air commun et de toutes les substances dont la densité est en*

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core moindre tel combien n'en est-il pas?) , cette nature, dis-je, n’est pas mieux connue, car le sens est par soi-même quelque cliosc de bien faible, de bien trompeur, et tous les instruments que nous employons, soit pour aiguiser nos sens, soit pour en étendre la portée, ne remplissent qu'imparfaitement ce double objet. Mais toute véritable interprétation de la nature ne peut s'effectuer qu'à l'aide d'observations et d'expériences convenables et appropriées à ce dessein, sans perdre jamais de vue celte distinction si importante que le sens ne doit être fait juge que de l'expérience, et que c’cst Pcxpérienec seule qui doit juger de la nature de la chose même.

1.1. L'entendement humain, en vertu de sa nature propre cl particulière, n’est que trop porté aux abstractions; il est enclin à regarder connue constant et immuable ce qui n'est que passager. Mais au lieu d’abstraire la nature il vaut mieux l'analyser, et en quelque manière la disséquer, à l'exemple de Déinoerite et de ses disciples; école qui a su lieaucoup mieux que toutes les autres y pénétrer et l'approfondir. 1.0 sujet auquel il faut principalement s'attacher, c'est la matière même, ainsi que ses différentes textures et ses transformations. C'est sur Pacte pur qu'il faut fixer toute son attention; car les formes ne sont que des productions de l'esprit humain, de vraies fictions, à moins qu'on ne veuille donner ce nom de formes aux lois mêmes de Parte.

LU. Tels sont les préjugés que nous comprenons sous cette dénomination : fantômes de races (ou préjugés de l'espèce), lesquels ont pour cause ou l'égalité de la substance de Pespril humain, ou sa préoccupation, ou ses étroites limites, ou sa turbulence, ou l'inlluencedes passions, ou l'incompétence des sens, ou enfin la manière dont nous sommes affectés par les objets.

LUI. Les fantômes de l’antre ( ou préjugés de l'individu) ont leur source dans la nature propre de Pâme et du corps de chaque individu. Il faut compter aussi pour quelque chose Pcducation, l'habitude, cl une infinité d'autres causes ou de circonstances fortuites. Ce genre de fantômes se divise en un grand nombre d'espèces. Cependant nous ne parlerons ici que de celles qui exigent le plus de précautions cl qui ont le plus de force pour altérer la pureté de l'entendement.

LIV. La plupart des hommes ont une prédilection marquée pour telles ou telles seiences et spéculations particulières, soit parce qu'ils se flattent d'v jouer le rôle d'inventeurs, soit parce qu'ils y ont déjà fait des études pénibles et se sont ainsi familiarisés avec ces genres. Or, quand les hommes de ce caractère viennent à se tourner vers la philosophie et les sujets les plus généraux, ils les tordent pour ainsi dire et les moulent sur ces premières imaginations. C’est ce qu'on observe surtout dans Aris tote, qui a assujetti toute sa philosophie à sa logique, eteelaau point de la rendre touiccontentieusc et presque inutile. Quant aux chimistes, d’un petit nombre d'expériences faites à l'aide de leurs fourneaux, ils ont bâti je ne sais quelle philosophie toute fantastique et qui n'embrasse qu'un objet très limité. Il n’est pas jusqu'à Gilbert, qui, après s'être long temps fatigué dans la recherche de la nature et des propriétés de l'aimant, a forgé aussitôt un système de philosophie lout-à-fait analogue à son sujet favori.

LV. La différence la plus caractéristique et la plus marquée qu'on observe entre les esprits, différence vraiment radicale, c’est celleci : les uns ont plus de force cl d’aptitude pour observer les différences des choses, les autres pour saisir les analogies. Les esprits qui ont de la pénétration et de la tenue, appuyant davantage sur chaque objet et s'y attachant plus constamment, sont par cela même plus en étal d'v démêler les nuances les plus légères; les génies qui ont plus d'étendue, d'élévation et d’essor, n'en sont que plus capables de saisir les analogies les plus imperceptibles, de généraliser leurs idées et de les réunir en un seul corps. Crs deux sortes d'esprit donnent aisé ment dans l'excès en voulant ou percevoir des infiniment petits ou embrasser de vastes chimères.

LVL 11 est des hommes qui s'extasient devant l'antiquité; d'autres sont amoureux de leur siècle et embrassent toutes les nouveautés; il en est peu qui soient de tempérament à garder quelque mesure cl à tenir le juste milieu entre ces deux extrêmes: arracher ce que les anciens ont planté de meilleur, ou dédaigner ce que les modernes proposent de plus utile. Os prédilections font un tort infini aux sciences et à la philosophie, et c'est plutôt prendre