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parti pour 1rs anciens, ou les modernes que les juger. Si jamais on parvient à découvrir la vérité, ce ne sera pas au bonheur particulier de tel temps ou de tel autre, chose loutà-fait variable, qu'on devra un si grand avantage, mais à la seule lumière de la nature et de l'expérience, lumière éternelle. Renonçons donc une fois à toutes ces partialités, de peur quelles ne subjuguent notre entendement et n’asservissent nos opinions.

LV1L Les méditations sur la nature et sur les corps, considérés dans leur état de simplicité, semblent briser l'entendement et le morceler comme le sujet qu'il cousidère. Au contraire, les méditations sur la nature et sur les corps, envisagés dans leur état de composition et dans leur configuration, étonnent l’esprit, l'engourdissent et détendent ses ressorts. C’est une différence qu'on aperçoit au premier coup d’œil, en comparant fécolede Démocrite avec les autres.' La première est toujours tellement perdue dans les atomes qu'elle en oublie les ensembles et les composés; les autres écoles, tout occupées à considérer les assemblages, restent si étonnées à celte vue qu'elles en deviennent inonpahles de saisir ce que la nature a de simple et d'élémentaire. Il but se partager entre ces deux espèces de méditations et les faire se succéder alternativement, afin que l’entendement acquière tout à la fois de la pénétration cl de l'érendue, afin aussi d’éviter les 'Inconvénients dont nous venons de parler et les préventions dont ils sont la source.

LVIII. Sachons donc user de ces sages précautions pour bannir à jamais les préjugés individuels (ou Contâmes de l’antre), préjugés qui ont pour principe ou la prédominance de certains goûts, ou un penchant excessif à composer ou à diviser, ou la prédilection pour certains siècles, ou enfin les trop grandes ou les trop petites dimensions des objets que l’on considère. Généralement parlant, tout homme qui étudie la nature doit tenir pour suspect tout ce qui flatte son entendement et fixe trop son attention. Plus un tel goût est vif et plus il faut redoubler de précautions pour maintenir l'entendement dans toute sa pureté et son impartialité.

LIX. Mais de tous les fautâmes, les plus incommodes sont ceux qui, à la faveur de l'alliance des mots avec les idées, se sont insinués

dans l'entendement. Les hommes s’imaginent que leur raison commande aux mots; mai? qu’ils sachent que les mots, se retournant pour ainsi dire contre l’entendement, lui rendent les erreurs qu'ils en ont reçues ; et telle est la principale cause qui rend sophistiques et inactives les sciences et la philosophie. Dans l'imposition des noms on a égard le plus souvent au peu d'intelligence du vulgaire. A l'aide de ces signes on ne divise les objets que par des traits grossiers et sensibles pour les vues les plus faillies. Mais survient-il un esprit plus pénétrant ou un observateur plus exact qui veuille changer ces divisions, les mots s’y opposent à grand bruit. Qu’arrivc-t-il de là? que les plus grandes cl les plus imposantes disputes des savants dégénèrent presque toujours en disputes de mots; discussions par lesquelles il vaudrait mieux commencer, en imitant à cet égard la sage coutume des mathématiciens, et qu’on pourrait peut-être terminer par des définitions prises dans la nature et dans les choses matérielles. Encore ce remède même serait-il, insuffisant ; car les définitions, elles- mêmes sont aussi composées de mots, et ces derniers ayant également besoin d'être définis, les mots enfanteraient d'autres mots sans fin et sans terme; en sorte qu’il faut toujours en revenir aux faits particuliers, à leur suite et à leur enchaînement, comme nous le montrerons bientôt quand nous traiterons de la manière de former les notions cl les principes.

LX. Les préjugés que les mots introduisent dans l’esprit humain sont de deux espèces : ou ce sont des noms de choses qui n’existent point, car de même qu’il y a des choses qui manquent de noms parce qu'on ne les a pas encore aperçues ou suffisamment observées, il y a aussi des noms qui manquent de choses qu'ils puissent désigner, parce que ces choseslà n'existent que dans la seule imagination qui les suppose ; ou ce sont des noms de choses qui existent réellement, mais confus, mal déterminés, n’avant rien de fixe, et ne désignant que des notions hasardées. Il faut ranger dans la première classe : la fortune, le premier mobile, les orbites des planètes, l'élément du feu et cent autres dénominations semblables et sans objet réel, auxquelles des théories fausses ou hasardées ont donne cours. Mais cette sorte de fantômes est facile à bannir, car on peut, en

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abjurant une bonne fuis et en biffant pour ainsi dire toutes les théories, s'en défaire et les expulser pour toujours.

Mais une autre espèce de préjugés plus compliqués et plus profondément enracinés, ce sont ceux qui ont pour principe des abstractions inexactes ou hasardées. Choisissez tel mot que vous voudrez, par exemple celui d'humidité, et voyez actuellement si toutes les significations qu'on lui donne sont bien d'accord entre elles. Tout bien examiné, vous trouverez que ce mot humidité n’est qu'un signe confus d'actions diverses qui n’ont rien de fixe, rien de commun, et qu’il est impossible de ramener à une seule idée générale, à un seul chef; car dans la langue commune il signiGeet ce qui se répand aisément autour d'un autre corps, et ce qui est en soi indéterminable et n'a point de consistance, et ce qui cède aisément selon toutes les directions, et ce qui est aisé à diviser, à disperser, et ce qui se réunit ou se rassemble aisément, et ce qui est très tluide, très mobile. Il signifie encore ce qui adhère aisément à un autre corps et le mouille, enfin ce qui passe aisément de l’état de solide à l'étal de fluide, en un' mot ce qui se liquéfie aisément. Actuellement s’agit-il d’employer ce mot et de l'appliquer à quelque sujet; si vous préférez telle de ces significations si différentes, la flamme sera humide ; ou bien prenez telle autre, l’air ne le sera pas ; une autre encore, et la poussière très fine sera humide; telle autre enfin, et le verre même en poudre le sera ; en sorte qu’il est aisé de voir que cette notion-là est tirée de celle de l'eau tout au plus et de quelques autres liquides fort communs, sans qu’on ait pris la peine de la vérifier et de suivre quelque méthode en faisant l'abstraction qu’elle suppose.

Cette inexactitude et cette aliénation des nomenclatures a ses degrés. L’espèce de mots la moins vicieuse, ce sont les noms de substances particulières, surtout ceux des espèces inférieures et bien déduites. La notion de craie et celle de limon, par exempte, peuvent passer pour bonnes ; celle de terre est mauvaise. Des notions encore pires, ce sont celles de certaines actions, comme celle-ci : engendrer, cor- 1 rompre, altérer. Les pires de toutes sont celles des qualités, telles que pesanteur, légèreté, densité, etc. Cependant il faut convenir que,

parmi les notions même que nous réprouvons, il peut s'en trouver qui soient un peu meilleures que les autres, et c’est ce qu’on peut dire de celles dont lesobjets, tombant plus fréquemment sous les sens et ayant été mieux observés, sont par cette raison même beaucoup plus connus.

LXI. Quant aux fanlûmesde théâtre, ce n’est point clandestinement qu'ils se sont insinués dans l’entendement; mais étant partis des théories fantastiques et des fausses méthodes de démonstration, ils y ont pour ainsi dire fait leur entrée en plein jour et publiquement. Or, ces théories et ces méthodes, entreprendre ici de les réfuter, ce serait oublier ce que nous avons dit à ce sujet et tomber en contradiction avec nous-mêmes; car dès que nous ne sommes pas d’accord sur les principes ni sur les formes de démonstration, il n’y a plus moyen d’argumenter. Quoi qu’il en soit, rendons aux anciens l'honneur qui leur est dû, et puisse cette déférence contribuer au succès de notre entreprise! Au fond nous ne leur Otons rien, puisqu'il ne s'agit entre eux et nous que de la méthode. Car on l'a dit souvent : « Un boiteux qui est dans le vrai chemin devance aisément un bon coureur qui est hors de la route ; » à quoi l’on peut ajouter que : plus celui qui est hors de la roule est léger à la course, et plus il s’égare.

Au reste notre méthode d’invention laisse bien peu d’avantage à la pénétration et à la vigueur des esprits ; on peut dire même qu’elle lés rend tous presque égaux ; car lorsqu'il est question de tracer une ligne bien droite ou de décrire un cercle parfait, si l'on s’en fie à sa main seule, il faut que cette main-là soit bien sûre et bien exercée , au lieu que si l'on fait usage d’une règle ou d’ùn compas, alors l’adresse devient tout-à-fait ou presque inutile; il en est absolument de même de notre méthode. Or, quoique les réfutations proprement dites ne puissent avoir lieu ici, nous ne laisserons pas de faire en passant quelqdès observations sur ces sectes ou ces théories faussés ou hasardées. Peu après nous indiquerons les signes extérieurs auxquels on peut reconnaître qu’elles sont mal constituées, et nous viendrons enfin aux causes d’un si durable, si unanime et si pernicieux accord dans l'erreur, afin qu'ensuite la vérité se fasse jourdans les esprits avec moins de violence cl que l'entendement humain consente plus aisément à se laisser délivrer et

pour ainsi dire purger de tous ses fantômes.

LXII. Les fantômes de théâtre (ou de théories) sont déjà presque innombrables ; cependant leur nombre peut croître encore, et c’est ce qui arrivera peut-être un jour; car si les esprits, durant tant de siècles, n’eussent pas toujours été presque uniquement occupés de religion et de théologie, et que les gouvernements eux-mêmes, surtout dans les monarchies, n’eussent pas témoigné une si grande aversion pour les nouveautés de ce genre et môme pour toutes les spéculations qui tendent indirectement au même but , aversion telle que si quelques écrivains s’en occupent encore de notre temps, ce n’est qu’aux risques et au détriment de leur fortune qu’ils osent le faire, trop assurés d' être, en le faisant, non-seulement frustrés des récompenses auxquelles ils pourraient prétendre, mais même sans cesse exposés à l’envie ou au mépris ; sans ces obstacles, dis-je, nul doute que de nos jours on n’eût vu naître une infinité de sectes et desystèmes philosophiques, tout semblables à ceux qu’on vit autrefois dans la Grèce, où les esprits étaient plus libres, se multiplier et se diversifier si prodigieusement ; car de même que sur les phénomènes célestes on peut imaginer différente* hypothèses, on peut aussi sur les phénomènes qui sont l'objet de la philosophie, bâtir une infinité de dogmes et de systèmes. Or, ces pièces que les philosophes viennent ainsi jouer successivement, productions vraiment théâtrales, ressemblent fort à celles qui paraissent sur le théâtre des poètes, et ont avec ccs dernières cela de cominun qu'étant destinées à produire de l’cfTet sur la scène et à plaire aux spectateurs, elles sont plus artistemonl composées et plus agréables qbe les narrations simplement historiques, parce que tous les objets qu’elles représentent elles les font paraître tels qu’on souhaiterait qu'ils fussent.

Généralement parlant, quand il s'agit de rassembler des matériaux pour la philosophie, où il y a peu à prendre on prend beaucoup, et où il y aurait beaucoup à prendre si l'on voulait, on prend fort peu ; en sorte que, soit qu’on prenne d'unépârt ou de l'autre, le corps d'expérience et d'histoire naturelle sur lequel on veut asseoir la philosophie forme une base trop étroite. La tourbe des philosophes rationnels se contente d'effleurer l'expérience, pui- Btcon.

saut çà et là quelques onservatlons triviales sans avoir pris la peine de les constater, de les analyser, de les peser; puis ils s'imaginent qu’il ne leur reste plus autre chose à faire qu’à tourner leur esprit dans tous les sens et à rêver à l'aventure.

Il est une autre espèce de philosophes qui, n’embrassant qu’un sujet très limité et s’attachant à un petit nombre d’expériences, n'y ont à la vérité épargné ni temps ni soins; mais le mal est qu'ensuite ils ont osé entreprendre de former, avec ce peu de matériaux, des théories complètes et figurer un corps entier de philosophie, tordant tout le reste avec un art merveilleux et le ramenant à ce peu qu’ils sa vaient.

Vient enfin la troisième classe ; ce sont ceux qui mêlent dans leur physique, aux observations et aux expériences, la théologie et les traditions consacrées par la foi et parla vénération publique ; il en est même qui ont porté l’extravagance jusqu’au point de vouloir tirer les sciences directement des esprits et des génies, comme pour les tenir de la première main ; en sorte que la tige des erreurs et de la fausse philosophie, se partage en trois branches, savoir: la brandie sophistique, l’empirique et la superstitieuse.

LXI1I. Cherchons-nous un exemple de la première espèce? nous en trouvons un très frappant dans Aristote, qui a sophistiqué sa philosophie naturelle par sa dialectique. Ne l'a-t-on pas vu bâtir un monde avec scs catégories, ev pliquer l’origine de l’âme humaine (celte sulislancc de si noble extraction) par les mots de seconde intention ; trancher de même la question qui a pour objet la densité ou la rarilé (c’est-à-dire les deux qualités en vertu desquelles un corps prend de plus grandes ou de plus petites dimensions), et se tirer d'affaire par Cette froide distinction de l'acte et de la puissance ; soutenir qu'il y a dans chaque corps un mouvement propre et unique, et que s’il participe de quelque autre mouvement, ce dernier est produit par quelque cause extérieure ; assertions auxquelles il enjoint une infinitéd'autres qui ne valent pas mieux, imposant à la nature même ses opinions comme autant de lois, et plus jaloux en toute question d’imaginerdes moyens pour n’êtrc jamais court et alléguer toujours quelque chose de positif, du moins en

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paroles, que de pénétrer dans la nature intime des choses et de saisir la vérité. C'est ce dont on sera encore mieux convaincu en comparant sa philosophie avec la plupart de celles qui Curent célébrés chez les Grecs; car du moins l’on trouve dans ces dernières des hypothèses plus supportables, telles que les homoiomères d’Anaxagorc ; les atomes de Leucippe et de Démocrite; le ciel et la terre de Parménide; la discorde et l'amilié d'Empédocle; la résolution des corps dans la nature indifférente du feu et leur retour à l’état de corps dense. Or, dans toutes ces opinions-là on voit une certaine teinte de physique, on y reconnaît quelque peu de la nature et de l’expérience; cela sent le corps et ta matière, au lieu que la physique d'Aristote n’est qu’un fracas de termes de dialectique, et cette dialectique il l’a remaniée dans sa métaphysique sous un nom plus imposant et pour paraître s’attacher plus aux choses mêmes qu'à leurs noms. Que si dans ses livres sur les animaux, dans ses problèmes et dans quelques autres traités il est souvent question de l’expérience, il ne faut pas s’en laisser imposer par le petit nombre de faits qu’on y trouve ; ses opinions étaient lixées d'avance. Et ne croyez pas qu’il eût commencé par consulter l'expérience, comme il l’aurait dû, pour établir ensuite ses principes et ses décisions; mais au contraire, après avoir rendu arbitrairement ses décrets, il tord l’expérience, il la moule sur ses opinions et l'en rend esclave ; en sorte qu’à ce titre il mérite encore plus de reproches que ses modernes sectateurs ; je veux parler des scolastiques, qui ont entièrement abandonné l'expérience.

LX1V. Mais la philosophie empirique enfante des opinions encore plus étranges et plus monstrueuses que la philosophie raisonneuse et sophistique ; car ce n'est rien moins qu’à la lumière des notions vulgaires qu’elle ose marcher, lumière qui, toute faible et toute superficielle qu’elle est, ne laisse pas d’être en quelque manière universelle et d’éclairer un grand nombre d’objets; ce n’est pas, dis-je, sur ce fondement assez solide qu'elle s'établit , mais sur la base étroite d’un petit nombre d’expériences, et telle est la faillie lueur dont clic sc contente. Aussi ce genre de systèmes qui semblent si probables et siapprocbantdela certitude à ceux qui rebattent continuellement ce petit nombre

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d'expériences qui les appuient et qui en ont l'i- | magination frappée, paraissent-ils à tout autre incroyables et videsde sens. C’est ce dont on voit un exemple frappant dans les chimistes et leurs règles chimériques; car, de nos jours, il serait peut-être difficile d'en trouver ailleurs, si ce n’est peut-être dans la philosophie de Gilbert. Mais ce n’est point une raison pour négliger toute espèce de précaution à cet égard. Car nous prévoyons déjà et pouvons, prédire que si les hommes, éveillés par nos avertissements, s’appliquent sérieusement à l'expérience, en bannissant toutes les doctrines sophistiques, alors enfin , par l’effet de la précipitation naturelle à l'entendement et de son penchant à s'élancer du premier vol aux propositions générales et aux principes des choses, il est à craindre qu’on ne voie ces esprits systématiques se multiplier. Or, cet inconvénient que nous prévoyons de si loin, notre devoir était de tout faire pour le prévenir.

LXV. Mais cette dépravation de la philosophie, qui résulte de son mélange avec la théologie et les opinions superstitieuses, étend bien autrement ses ravages, et attaque ou les théories tout entières, ou leurs parties, l’entendement humain n’étant pas moins susceptible des impressions de l’imagination que de celles des notions vulgaires. Une philosophie contentieuse et sophistique enlace l’entendement; mais cet autre genre de philosophie, faataslique, enfle et en quelque manière poétique, le flatte davantage. Car si la volonté de l’homme est ambitieuse, l’entendement humain a aussi son ambition, et c’est ce qu’on observe surtout dans les génies profonds et élevés.

1,’exemple le plus éclatant en ce genre parmi les Grecs, c’est la philosophie de Pythagore, qui à la vérité était alliée à une superstition grossière, choquante et sensible pour les moindres yeux. Mais une superstition moins facile à apercevoir, et par cela même plus dangereuse, c’est celle de Platon et de son école. On la retrouve encore dans certaines parties des autres systèmes de philosophie ; on y introduit je ne sais quelles formes abstraites, des causes finales, des causes premières, en parlant à peine des causes secondes ou moyennes, et une infinité d’autres suppositions de celte espèce.

. C’est de tous les abus celui qui exige les plus

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