LIVRE I

Or, colle sagesse îles Crées scnlail son étalage de professeur et se délayait dans de verlieusos disputes, genre d'occupation le plus préjudiciable à la reelierclie de la vérité. Ainsi, le nom de sophiste, que roux qui se qualifiaient eux-mêmes de philosophes renvoyaient par mépris aux anciens rhéteurs, tels que Gorgias, Protagoras, llippias, Polus, etc., on peut dire qu'il convient à toute la classe et qu'il faut le donner aussi à Platon, à Aristote, à Zénon, à Épicure, à Théophraste et à leurs successeurs Cbrysippe, Carnéade», etc. Je ne vois entre eux qu'une seule différence; les premiers n’étaient qu'une troupe vagabonde et mercenaire; ils couraient de ville en ville, étalant partout leur prétendue sagesse et la faisant chèrement payer. La conduite des derniers était plus nohle et plus généreuse; ils avaient un domicile fixe, ils ouvraient des écoles et philosophaient gratis. Néanmoins, les philosophes des deux especes, bien que différents à certains égards, avaient cela de commun, qu’ils tenaient école, qu'ils faisaient de la philosophie un métier et étaient tous dispuleurs. 'fous fondaient certaines sectes, introduisaient des espèces d’hérésies philosophiques et les défendaient avec chaleur, en sorte qu’on prut appliquer à toutes ees doctrines sans exception ce mot assez, heureux que le jeune Dcnys adressait au seul Platon; - Ce sont propos de vieillards oisifs à de jeunes ignorants. » Mais ces autres philosophes, plus anciens parmi les Grecs, Einpédoele, Anaxagore, Leucippe, Démocrite, Parménide, Heraclite, Xenophane, Philolaüs ( car nous ne daignons pas y joindre Pylhagorc, le tenant pour trop superstitieux), ceux-là, dis-je, n’ouvraient point d’école (du moins nous ne connaissons aucun fait qui le prouve); mais ils philosophaient dans un plus grand silence, s'appliquant à la recherche de la vérité avec plus de sévérité et de simplicité, je veux dire avec moins de faste cl d’affectation ; conduite qui nous parait beaucoup plus sage. Malheureusement leurs ouvrages ont été à la longue étouffés par des écrits plus frivoles, qui, s’accommodant mieux à la faible intelligence et aux passions du vulgaire, font plus aisément fortune, le temps, semblable à un fleuve, charriant jusqu'à nous les opinions légères et comme enflées, mais coulant à fond celles qui ont plusde poids cl de solidité. Cependant ceux-

ci memes n’étaient pas entièrement exempts du vice de leur nation. Ils furent aussi quelque peu entachés de la vanité et de l’ambition de fonder une secte; ils attachaient encore trop de prix aux applaudissements de la multitude. Or, sitôt qu'on s’écarte de la vraie roule pour courir après un objet si futile, il faut désespérer de la découverte de la vérité. Nous ne devons pas non plus passer sous silence le jugement ou plutôt la prophétie de certain prêtre égyptien louchant les Grecs ; « Vous êtes toujours enfants, vous autres Grecs, disait-il, et vous n'avez ni l'antiquité de la science, ni la science de l’antiquité. - En effet, l'on peut bien, appliquant aux Grecs ce qui caractérise le» enfants, dire d’eux qu’ils avaient une langue fort volubile pour babiller, mais qu'ils étaient inhabiles à la génération, et leur sagesse parait non moins stérile en effets que féconde en paroles Ainsi, les signes tirés de l'origine et de l'extraction de la philosophie aujourd'hui en vogue, ne sont rien moins que bons.

LXX1I. Or, si les indications que fournit la considération du lieu et de la nation ne valent rien, les signes qu’on peut tirerdu temps et des époques ne valent guère mieux. Itien de plus étroit et de plus borné que la connaissance qu'on avait alors, soit des temps, soit de l’étendue de l’univers, genre d’ignorance le pire de tous, surtout pour qui ne fait fonds que sur l'expérience ; car on n'avait pas même une histoire de mille années qui méritât ce nom ; tout se réduisait à des fables et à d’incertaines relations sur l’antiquité. Et une preuve que les anciens ne connaissaient que la moindre partie de l'univers, c'est qu’ils comprenaient indistinctement sous le nom de Scythes tous les Hyperboréens, et sous celui de Celtes tous les Occidentaux. En Afrique, on ne connaissait rien audelà de la frontière d'Ethiopie, la plus voisine de l'Europe ; en Asie, rien au-delà du Gange ; encore moins connaissait-on les différentes contrées du Nouveau-Monde, pas même par ouïdire ou d’après des relations certaines et constantes. Que dis-je ? plusieurs climats, des zones tout entières, où vivent et respirent une infinité de nations, leur étaient tellrment inconnues qu'ils les avaient déclarées inhabitables. Quant aux excursions de Démocrite, de Platon et de Pylhagorc, si vantées chez les anciens

NOUVEL

et qu'on regardait comme des voyages de long cours, ce n’étaient tout au plus que de courtes sorties, de petites promenades dans les faubourgs ; au lieu que de notre temps la plus , grande partie du Nouveau-Monde a été découverte, tout le contour de l’ancien est connu, et la masse des expériences ou des observations s’est accrue à l'infini. Si donc nous voulions, à l’imitation des astrologues, tirer quelque pronostic de l’Iicure de la naissance et de la génération de ces anciennes philosophies, ces signes ne nous annonceraient rien de grand à leur sujet.

LXXIII. Mais de tous les signes qui peuvent nous mettre en état d'apprécier ces doctrines, le plus certain et le plus sensible, ce sont leurs fruits ; car les fruits et les œuvres sont comme les garants et les cautions de la vérité des théories. Or, quels fruits ont porté ces spéculations philosophiques des Grecs et leurs dérivations dans les sciences particulières? A peine, durant le cours de tant de siècles, peut-on citer une seule expérience tendante à adoucir la condition humaine et dont on puisse se croire vraiment redevable à toutes ces spéculations et à tous ces dogmes philosophiques ; et c’est ce que Celse avoue avec autant d’ingénuité que de jugement. • II ne faut pas croire, dit-il, que les remèdes qu’emploie la médecine aient été déduits méthodiquement de la connaissance des causes ou des principes de la philosophie, et n’en aient été que les conséquences pratiques ; mais, par une marche toute contraire, ces pratiques furent d'abord inventées, puis on se mit à raisonner sur tout cela; on se mêla de chercher les causes, on osa les assigner. » Il n'est donc pas étonnant que, chez les Egyptiens , nation qui consacrait par des honneurs publics cl rangeait parmi les dieux les inventeurs de choses utiles, on trouvât plus d'effigies d'animaux que d’images humaines, attendu que les animaux, guidés par le seul instinct naturel , ont mis les hommes sur la voie d'une infinité d’inventions utiles, au lieu que les hommes ont eu beau raisonner et entasser les arguments, ils n’ont fait, par ce stérile moyen, que peu ou point de vraies découvertes.

Cependant l'industrie des chimistes n’a pas laisse de produire quelques fruits, mais ce fut au hasard, comme en passant, et en variant jusqu’à un certain point leurs expériences, à peu

ORGANE

près comme le font ordinairement les artisans, et non d'après les vrais principes de leur art ou à la lumière de quelque théorie; car celle qu’ils ont imaginée tend plutôt à troubler la pratique qu’à l'aider. Il n'est pas jusqu'à ceux qui étaient versés dans ce qu’on appelle la magie naturelle qui n'aient inventé quelque peu, mais toutes inventions frivoles cl tenant fort de l'imposture. Nous dirons encore à ce sujet, que le principe de religion, qui veut que la foi se manifeste par les œuvres, s'applique fort bien à la philosophie. Il faut aussi la juger par ses fruits, et si elle est stérile la rejeter comme inutile, surtout lorsqu’au lieu de raisins et d’olives qu'elle devrait donner, elle ne produit, à force de disputes et de débats, que des épines et des chardons.

L.XXIV. Il faut aussi tirer quelques indications de l’accroissement et du progrès des sciences et des philosophies ; car celles qui ont leur fondement dans la nature même croissent et se perfectionnent ; quant à celles qui n’ont d’autre base que l’opinion, elles varient tout au plus, mais elles ne croissent point. Que si ces doctrines dont nous parlons et qui, dans leur état actuel, sont comme autant de plantes séparées de leurs racines, eussent été enracinées dans la nature même et de manière à pouvoir en tirer toute leur substance, les eût-on vues ( comme cela n’est que trop arrivé ) demeurer l’espace de deux mille ans presque dans le même état, et ne prendre aucun accroissement sensible, ou plutôt fleurir dans leurs premiers inventeurs et ne faire ensuite que décliner. Nous voyons pourtant que, dans les arts mécaniques qui ont pour base la nature même et sont éclairés par la lumière de l'expérience ^ les choses prennent un cours tout opposé ; car ces derniers arts ( tant qu’ils plaisent et sont en vogue) sont comme pénétrés d’un esprit vivifiant qui les fait végéter et croître sans interruption ; d’abord grossiers, puis plus commodes, ils acquièrent ensuite de nouveaux degrés de perfection et vont toujours en croissant.

LXXV. Il est encore un autre signe à considérer, si toutefois il faut donner ce nom de signe à ce qu'on devrait plutôt regarder comme un témoignage, et comme le plus valide de tous les témoignages; je veux parler de l’aveu formel des auteurs et des maîtres qui sont aujourd'hui le plus suivis; car ceux-là même