LIVRE I

polir et les façonner pour l’usage; mais on n beau faire alors, ils ne eroissent plus. Or, il est constant que depuis l’époque où le christianisme eut etc adopte et fut, pour ainsi dire, parvenu à son point de maturité, le plus grand nombre des esprits distingues s’appliquèrent à la théologie. Aussi n’avait-on pas manqué d'encourager ce genre d’études par les récompenses les plus magnifiques et par une infinité de secours de toute espèce. C'est donc cette étude de prédilection qui a occupé toute la troisième période, je veux parler de celle qui appartient à l'F.urope occidentale, genre d'étude qui devait d’autant plus prévaloir qu'à peu près vers le même temps les lettres commencèrent à refleurir et les controverses sur la religion à se multiplier. Mais à l’époque précédente, je veux dire durant la période qui appartient aux Romains, la morale, qui parmi les païens tenait lieu de théologie, était le principal sujet de méditation des philosophes ; toute leur attention, toute leur intelligence était concentrée et comme absorbée dans cette sorte de sujets. Ce n’est pas tout : les plus grands esprits de ce temps-là se jetaient dans les affaires et dans jes professions actives, à cause de la vaste étendue de l’empire romain, dont l’administration exigeait les travaux combinés d’un grand nombre d’hommes éclairés. Mais l'âge où la philosophie naturelle paraît avoir fleuri chez les Grecs se réduit à une période de très courte durée ; car les sept philosophes connus dans des temps plus reculés sous le nom de sages s’appliquèrent tous. Thaïes excepté, à la morale et à la philosophie. Dans les temps ultérieurs, lorsque Socrate eut, pour ainsi dire, obligé la philosophie d’abandonner les eicox et de descendre sur la terre, la morale prévalut encore davantage et détourna les esprits de l’étude de la philosophie naturelle.

Mais cette période même où l’on s’attachait avec ardeur à l’étude de la nature fut bientôt infectée de l’esprit de contradiction et de la fureur d’innover en matière d'opinion, qui la rendirent inutile au progrès de la véritable science. Ainsi ta philosophie naturelle ayant été si négligée et arrêtée par de si grands obstacles durant ces trois périodes, doit-on s’étonner que les hommes y aient fait si peu de progrès, eux qui étaient alors occupés de toute autre chose?

LXXX. A ces considérations, ajouter, que, parmi ceux-là même qui se sont appliqués à la philosophie naturelle, cette science a rarement trouvé un individu qui disposât de tout son temps; en un mot, un homme tout entier. Tout au plus me citerez-vous les veilles de tel moine dans sa cellule ou de tel gentilhomme dans son petit manoir; mais la philosophie n’était plus alors qu’une sorte de passage, de pont pour aller à d’autres sciences.

En un mot, cette auguste mère de toutes les sciences, on l’a indignement rabaissée au vil office de servante ; on en a fait une aide de la médecine et des mathématiques; on l’a abandonnée à la jeunesse sans expérience, afin que ces esprits novices, d’abord pénétrés et en quelque manière imbibés de cette science comme d’une première teinture, en fussent mieux disposés pour en recevoir quelque autre. Cependant en vain- se flatterait-on de faire, dans les sciences en général et surtout dans leur partie pratique, des progrès sensibles tant que la philosophie naturelle ne sera pas appliquée aux sciences particulières et que les sciences particulières à leur tour ne seront pas ramenées à la philosophie naturelle. C’est faute de cette liaison et de ces rapprochements que l’astronomie, l’optique, la musique, un grand nombre d’arts mécaniques, la médecine elle-même et (ce qu'on n'aurait peut-être jamais cru) la morale, la politique et la logique n'ont presque point de profondeur; qu’elles s’arrêtent à 1a superficie des choses, contentes du seul spectacle que leur offre la variété des objets ou la diversité des idées; car une fois que toutes ces sciences sont ainsi dispersées et établies chacune à part, la philosophie naturelle cesse de les nourrir. Cétait pourtant cette seule science qui, en puisant aux vraies sources, savoil : dans l’exacte observation des mouvements célestes, de la marche des rayons lumineux, des sons, de la texture et du mécanisme des corps, des affections de l’âme et des perceptions de l’entendement; c’était elle seule, dis-je, qui pouvait ainsi leur donner de la substance, les faire végéter plus vigoureusement et croître plus rapidement. Il n'est donc nullement étonnant que la véritable science ait cessé de prendre de l’accroissement ; ce n’est plus qu'un arbre séparé de scs racines.

LXXXI Veut-on connaître une autre cause

ISOUV EL ORG ANE

du peu de progrès des sciences? la voici : il est impossible de marcher droit dans la carrière, tant que la borne sera mal posée et la fin mal déterminée. Quelle est donc la vraie borne des sciences et leur véritable lin? Cette fin est d’enriebir la vie humaine de découvertes réelles, c’est-à-dire de nouveau* moyens. Mais le troupeau des gens d'étude pense à toute autre chose: il est tout mercenaire ; ce sont tous hommes de louage, tous gens occupés à faire leur montre. Si par hasard vous rencontrez quelque homme de lettres ou artiste d’un esprit plus pénétrant et avide de gloire, qui s'occupe sérieusement de quelque découverte, malheur à lui ! ce ne sera qu'aux dépens de sa fortune. Mais tant s’ en faut que le plus grand nombre se propose vraiment pour but d’augmenter la masse des sciences et des arts que, de cette masse qui est déjà sous leur main, ils ne tirent tout au plus que ce qui peut être de quelque usage dans leur profession, ou qui peut servir à augmenter leur fortune, à étendre leur réputation, ou à leur procurer tout autre avantage de cette espèce. Si encore, dans une si grande multitude il s'en trouve un seul qui ait pour là science une affection sincère et qui l'aime pour elle-même, vous le verrez plutôt occupé à varier le sujet de ses méditations et à se promener, pour ainsi dire, dans les différentes sciences, qu’à s’attacher constamment à la recherche de la vérité, en suivant une méthode sévère et rigoureuse. Si enfin vous en trouvez par hasard un seul qui soit capable de celte tenue et de celte sévérité, ch bien ! cet hommelà même cherchera tout au plus de ces vérités qui peuvent contenter l’esprit per l’indication des causes et l'explication d'effets déjà connus, non de ces vérités qui enfantent des effets nouveaux et utiles, comme autant de garants de l’utilité des recherches ultérieures et d’où jaillissent des principes dont fa lumière inattendue éclaire en un instant tous les esprits. Ainsi la borne des sciences étant mal posée et leur fin mal déterminée, on n’a plus besoin d’être surpris que, dans les études subordonnées à cette fin, il ait résulté de cette méprise une si grande aberration.

LXXXII. Que la fin des sciences soit mal déterminée et la borne mal posée, c'est ce dont on ne peut douter ; mais, fut-elle mieux posée, on n’en serait pas plus avancé. La route qu’on

a choisie pour aller au but est absolument fausse cl tout-à-fait inaccessible. Est-il rien de plus étrange pour tout homme capable de juger sainement des choses que de voir qu’aucun mortel jusqu’ici n’ait pris soin, n’ait eu à cœur de tracer pour l’entendement une roule qui partit des sens et de l'expérience, et qu'on ait abandonné le tout aux incertitudes et aux obscurités des traditions, ou encore aux alternatives et au tournoiement de la dispute et de l’argumentation , ou encore aux fluctuations et aux détours sans fin d’une expérience fortuite, vague et confuse? Que tout homme de sens, arrêtant son attention sur ce sujet, se demande quelle est la marche que suivent la plupart des hommes lorsqu'ils entreprennent quelque recherche et veulent jouer le rôle d’inventeurs ; la première chose qui va se présenter à son esprit, c’est cette marche grossière, destituée de toute méthode, qui leur est si familière. Or, voici comment s’y prend tout homme qui a la prétention de faire des découvertes : il va d’abord feuilletant toutes sortes de livres et compilant tout ce qui a été écrit sur le sujet qui l’occupe ; puis il ajoute à tout cela le produit de ses propres méditations; enfin il met sa cervelle à la torture, sollicite avec chaleur son propre esprit, et invoque, pour ainsi dire, son génie, afin qu’il rende des oracles ; mais rien de moins solide et de plus hasardé que ces prétendues inventions qui n’ont pour base que de pures opinions.

Tel autre appelle à son secours la dialectique qui, au nom près, n’a rien de commun avec ce que nous avons en vue ; car les préceptes d'invention qu’elle donne n'ont nullement pour objet l’invention des principes et des axiomes principaux qui sont comme la substaneedesarts. mais seulement l'invention de ces autres principes qui paraissent conformes à ces premiers. Aussi, qaand elle a affaire à ces hommes d'une curiosité importune qui la serrent de trop près et l’interpellent en lui demandant une méthode |>our établir ou inventer de vrais principes, c'est-à-dire des axiomes du premier ordre, ne manque-t-elle pas de les payer d’une réponse fort connue en les renvoyant à chaque art, avec injonction de lui prêter, pour ainsi dire, serment et de lui faire hommage-lige.

Reste donc l'expérience pure qui, lorsqu’elle se présente d’clle-même, prend le nom de ha-