LIVRE I

sard, et, lorsqu'elle a été cherchée, retient le nom du genre (celui même d’expérience). Mais ce genre d’expériences dont ils font usage n’est autre chose, comme on le dit communément, qu'une sorte de balai sans lien, qu'un pur tâtonnement semblable à celui d’un homme qui, s'étant égaré la nuit, va tâtonnant de tous côtés pour retrouver son chemin. Mieux eût valu attendre le jour ou allumer un flambeau et penser ensuite à se mettre en route. Or, c’est précisément ce que fait la vraie méthode. Au lieu d'errer ainsi à l’aventure et de vouloir tout faire avant le temps, elle commence par allumer son flambeau, dont elle se sert ensuite pour montrer le chemin, en partant, non de l’expérience vague et faite après coup, mais de l'expérience bien digérée, bien ordonnée ; puis elle en extrait les principes. Enfin, de ces principes une fois solidement établis, elle déduit de nouvelles expériences, sachant assez que le Verbe divin lui-même, lorsqu'il travailla sur la masse immense des êtres, ne le fit pas sans ordre et sans méthode.

Si donc la science humaine a mal fourni sa carrière, que les hommes cessent de s’en étonner. Eh ! en pouvait-il être autrement ? elle s'etait égarée en partant, et prodigieusement écartée de la vraie route; elle avait entièrement abandonné, déserté l'expérience, ou elle ne faisait qu’y tournoyer, que s’y embarrasser, comme dans un labyrinthe, au lieu que la véritable méthode conduit, à travers les forêts sombres de l’expérience, par un sentier bien droit et toujours le même, au pays découvert des axiomes.

LXXX1II. Cette mauvaise habitude que nous voulons détruire, s’est fortifiée par une opinion ou plutôt par une manière d'apprécier les choses désormais invétérées, mais où il n’entre pas moins d'orgueil que d'ignorance. Eh ! n'est-ce pas, s’écrient- ils, rabaisser la majesté de l’esprit humain que de vouloir le tenir si longtemps attaché à de grossières expériences, à tous ces détails minutieux, à cas objets soumis à l’empire des sens, et aussi limités que la matière dont ils sont composés? Les vérités de cet ordre, ajoutent-ils, exigent de pénibles recherches; elles n’ont rien qui élève l'âme quand on les médite ; elles donnent aux discours je ne sais quoi de sec et de rustique ; elles sont d'un assez mince uroduit, ne rendant presque rien

dans la pratique; leur multitude est infinie; enfin elles sont si déliées et si fines qu’elles échappent à la vue la plus perçante. Voilà ce qu’ils disent ; et à la longue tel a été KelTet de ces discours qu’enfin la véritable route n’est pas seulement abandonnée, mais même interceptée, fermée ; et l’on ne se contente pas de négliger l’expérience; on fait pis, on la dédaigne.

LXXX1V. Une autre cause qui a fait obstacle aux progrès que les hommes auraient pu faire dans les sciences, et qui les a, pour ainsi dire, cloués à la même place, comme s’ils étaient enchantés, c’est ce profond respect et cette aveugle déférence qu’ils ont d’abord pour l’antiquité, puis pour l'autorité de ces personnages qu'ils regardent comme des grands maîtres en philosophie, enfin pour l’opinion publique; mais ce dernier point a déjà été traité.

Quant à l’antiquité, l'opinion qu’ils s'en forment, faute d’y avoir suffisamment pensé, est tout-à-fait superficielle et n’est guère conforme au sens naturel du mot auquel ils l’appliquent. C’est à la vieillesse du monde et à son âge mûr qu'il faqt attacher ce nom d'antiquité. Or, la vieillesse du monde, c’est le temps même où nous vivons, et non celui où vivaient les anciens, et qui était sa jeunesse. A la vérité, le temps où ils ont vécu est le plus ancien par rapport à nous, et à cet égard ils sont nos aînés; mais pas rapport au monde ce temps était nouveau, et sous ce rapport les anciens étaient en quelque manière les cadetsde l’univers. Or, de même que lorsqu'on a besoin de trouver dans quelque individu une grande connaissance des choses humaines, et une certaine maturité de jugement, on cherchera plutôt l’une et l’autre dans un vieillard que dans un jeune homme, connaissant assez l’avantage que donnent au premier sa longue expérience, le grand nombre ctladivcrsilédeschosesqu’il avues, ouïdireou pensées lui -même ; c’est ainsi et par la même raison que si notre siècle, connaissant mieux ses forces, avait le courage de les éprouver et la volonté de les augmenter en les exerçant , on aurait lieu d’en attendre de plus grandes choses que de l'antiquité, où l'on cherche ses modèles; car le monde étant plus âgé, la masse des expériences et des observations s’est accrue à l’infini.

Et cc qu'il faut encore compter pour quelque