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chose, c'est que, par le moyen des navigations et des voyages de long cours, qui se sont si fort multipliés de notre temps, on a découvert dans la nature et observé une infinité de choses qui peuvent répandreune nouvelle lumière sur la philosophie. De plus, ne serait-ce pas une honte pour le genre humain d'avoir fait de nos jours tant de découvertes dans le monde matériel et de soufTrir en même temps que les limites du monde intellectuel fussent resserrées dans le cercle étroit des découvertes de l'antiquité?

Quant à ce qui regarde ces inventeurs ou ces maîtres en tout genre, quelle plus grande pusillanimité que d’accorder à de tels auteurs une infinité de prérogatives, en frustrant de scs droits le temps, auteur des auteurs mêmes, et à ce titre vraie source de toute autorité, car ce n’est pas sans raison qu'on a dit : * La vérité est fille du temps et non de l'autorité. » Ainsi, l’esprit humain étant comme fasciné par cette excessive déférence pour l'antiquité, les grands maîtres et l'opinion publique, doit-on encore être étonné que les hommes liés par cet assujettissement, comme par une sorte de maléfice, soient devenus incapables de consulter la nature même et de se familiariser avec scs opérations?

LXXXV. Ce n’est pas seulement l'admiration et la déférence pour l'antiquité, l'autorité et l'opinion publique, qui a porté les hommes à se reposer ainsi sur les découvertes déjà faites; c’est encore l'admiration pour les œuvres de la main humaine; et à cet égard le genre humain semble être dans l’abondance. En effet, si l’on se représente l'inépuisable variété et l’appareil pompeux de tous les procédés que les arts mécaniques ont introduits et comme entassés pour multiplier à l'infini les douceurs et les commodités de la vie, frappé de ce spectacle, on sera plus disposé à admirer l'opulence humaine qu'on n’aura le sentiment de l’indigence commune, ne s’apercevant [tas que ces premières observations des hommes et ces primitives opérations de la nature, qui sont comme le premier mobile, comme l'âme de tout cela, ne sont pas en fort grand nombre; que pour faire de telles découvertes il n’a pas fallu fouiller bien avant, cl que tout le reste n’est que le fruit de la patience et le produit d’une certaine subtilité ou régularité dans les mouvements de la main ou des instruments. Par exemple, s’il est

un genre d’exécution qui exige de la précision, de l'exactitude et de l’adresse, c’est certainement la construction des horloges, qui par leurs rouages semblent imiter les mouvements célestes, et par leur mouvement alternatif et régulier le pouls des animaux. Eh bien ! ces machines si ingénieuses tiennent tout au plus à un ou deux principes puisés dans la nature. Que si l'on tourne son attention vers ce qu'il peut y avoir de plus ingénieux et de plus délié dans les arts libéraux , ou même dans les procédés par le moyen desquels dans les arts mécaniques on fait prendre aux corps naturels mille formes différentes ; si l'on examine bien toutes ccs inventions, par exemple, quant aux arts de la première espèce, la découverte des mouvements célestes dans l'astronomie, celle des accords dans la musique et dans l'art grammatical, l'invention des lettres alphabétiques qui ne sont pas encore en usage à la Chine, ou que, dans les arts mécaniques, on considère les gestes de Bacchus cl de Cérès, c’est-à-dire la préparation du vin, de la cervoise et des différentes sortes de pain ou de pâtisserie, enfin toutes les douceurs qu'ont pu nous procurer tous les raffinements de l'art du cuisinier et du distillateur ; qu’après avoir bien considéré tout cela, on songe combien de temps on a consumé pour porter toutes ces inventions au degré de perfection où nous les voyons (je dis de perfection, parce que tous les procédés de cette espèce, si l'on en excepteceux des distillations, étaient connus des anciens), et, comme nous l’avons déjà remarqué par rapport aux horloges, combien peu d’observations et de' principes pris dans la nature elles supposent , qu’on se dise combien toutes ces petites découvertes étaient aisées à faire, en profitant d'une infinité d’occasions fortuites qui s'oITrcnt toujours, ou de toutes les idées fugitives qui se présentent d’elles-inêmes à l’esprit; qu'on pèse, dis-je,, avec soin toutes ces considérations, cl bientôt perdant celte admiration qu’avaient excitée à la première vue ces faciles découvertes, on ne pourra plus que déplorer la condition humaine, en voyant cette disette d'inventions utiles et la stérilité de l'esprit humain durant tant de siècles. Or, observez que toutes ces inventions mêmes dont nous parlons ici ont de beaucoup précédé la philosophie et les arts qui ne se rapportent qu'à l'esprit ; on peut dire même qu'à

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l'époque où sont nées ces sciences rationnelles et dogmatiques, l'invention des procédés utiles a pris tin.

Que si des. ateliers on passe aux bibliothèques, on sera d’abord frappé d'admiration à la vue de cette iramensitéde livres de toute espèce qu’on y a entassés ; puis venant à regarder ces livres de plus près, à bien examiner et les sujets qu’on y traite et la manière dont ils sont traités, en un mot tout leur contenu, on sera frappé d’étonnement en sens contraire, en s’assurant par soi-même que tous ces volumes se réduisent à d’étemelles répétitions des mêmes pensées. Et en voyant les hommes dire cl redire, faire et refaire toujours les mêmes choses, de l’admiration qu’excitait au premier coup d’œil celte apparente abondance, l’on passera à un étonnement plus grand encore à la vue de l’indigence réelle qu'elle couvre, et l’on sentira enfin combien est pauvre et misérable celte prétendue science qui a jusqu’ici occupé les esprits et s’en est comme emparée.

Que si, daignant abaisser son esprit à la considération de choses plus curieuses qu'inqtortantes, on passe aux travaux des alchimistes, on ne saura trop s’ils doivent être un objet de compassion ou de risée. En effet, l’alchimiste se berce d’éternelles et chimériques espérances. Lorsque ses premières tentatives ne sont point heureuses, il n’en accuse que ses propres erreurs et ne s’en prend qu’à lui-même ; c’est qu’il n’aura pas bien compris les termes de l’art ou les expressions particulières des auteurs. Puis il va écoutant tous les contes qu’on lui fait à ce sujet et prêtant l’oreille à tous les petits secrets qu’on lui promet ; ou bien ce sera peut-être que, dans les minutieux détails de ses manipulations, il se sera quelque peu écarté du vrai procédé j un grain ou une seconde de plus ou de moins, il tenait tout; et le voilà répétant mille et mille fois les memes essais sans jamais se lasser. Si, chemin faisant, et parmi les hasards de l’expérience, il rencontre quelque fait dont la physionomie soit un peu nouvelle et qui lui paraisse de quelque utilité, il s’en saisit aussitôt comme d’un gage et d'un garant de tout le reste. Son imagination se repaît de cette petite découverte ; il la vante, il l’exagère, en tous lieux il en fait un grand étalage, et ce léger succès lui faisant concevoir les plus hautes espérances l’encourage à continuer. Cependant

l’on ne peut disconvenir que les alchimistes n’aient inventé bien des choses, et que nous ne leur devions même plus d’une découverte utile. Mais c’est à eux surtout que s'applique avec beaucoup de justesse la fable de ce vieillard qui, en léguant à ses enfants un prétendu trésor enfoui dans sa vigne, ajouta qu’il ne se rappelait pas bien l’endroit où il l’avait caché, mais qu’en cherchant avec un |H'U de constance ils le trouveraient. Le père mort, les voilà fouillant partout dans la vigne et remuant la terre en mille endroits. A la vérité ils ne trouvèrent point d’or, mais en récompense, par l'effet naturel d’une meilleure culture, la vendange suivante fut très abondante.

Quant aux hommes infatués de la magie naturelle, qui veulent tout expliquer par de prétendues sympathies et par d’oiseuses conjectures, ils ont imaginé une infinité de propriétés occultes et d’opérations merveilleuses; et si parfois ils trouvent quelque procède réel et ostensible, ce seront des choses qui pourront étonner par leur nouveauté plutôt que des pratiques vraiment utiles.

Mais dans la magie superstitieuse, s’il est besoin de parler aussi de celle-là, il faut surtout observer qu’il est certains sujets d’un genre déterminé et limité où les arts, enfants de la curiosité et de la superstition, ont pu quelque chose ou su faire quelque illusion, dans tous les temps, cher, toutes les nations et même dans toutes les religions. Ainsi, laissant de côté toutes les pratiques de cette espèce, nous résumerons ainsi tout ce que nous venons de dire : si quelquefois une des plus puissantes causes d’indigence est l’idée même exagérée qu’on se forme de son opulence, ce phénomène tout-àfait naturel n'a rien qui doive exciter l’étonnement.

LXXXVI. Mais cette admiration si puérile et si peu fondée, dont on est frappé pour les sciences et les arts, s’est fort accrue par le manège et l'artifice de ceux qui se mêlent de les transmettre et de les enseigner. Dans ces traités-là, à la composition desquels préside presque toujours l’ambition et le désir de se faire valoir, on les ligure, on les taille et même on les déguise de manière que, lorsqu'ensuiteon vient à les produire en public, il semble qu’il n’y man que plus rien et que l'auteur ait été jusqu au Iwut. A en juger par leurs méthodes et leurs

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fastueuses divisions, on serait porté à croire que l’auteur a en eflel embrasse tout ce qui pouvait faire partie du sujet , et qu'il ne reste plus rien à dire après lui ; et quoique tous ces membres de division soient mal remplis et comme autant de bourses vides, néanmoins, au jugement des esprits vulgaires, le tout a la forme et le tour d’une science complète.

Les premiers, les plus anciens philosophes qui s'attachaient aussi à la recherche de la vérité, travaillaient de meilleure foi et sous de plus heureux auspices. Les connaissances qu’ils avaient acquises par leurs observations et leurs méditations sur la nature, et qu'ils avaient dessein de conserver pour en faire usage au besoin, ils les semaient sans prétention dans des aphorismes, c'est-à-dire qu’ils les résumaient sous la forme de sentences courtes, détachées, et Lout-à-fait dégagées des liens de la méthode. Ils ne se donnaient point l’air d’embrasser l’art en entier et ne s’en piquaient nullement. Mais pour peu qu'on réfléchisse sur la marche toute opposée que les auteurs suivent aujourd’hui, on cessera de s’étonner que les élèves ne pensent plus à faire de nouvelles recherches dans des sciences que ces maîtres, par le prestige de leurs méthodes, font regarder comme complètes et parvenues au plus haut point de perfection.

LXXXV11. Celle haute réputation et celle autorité dont jouissent les productions des anciens, il faut, en partie, l'imputer à la vanité et au peu de consistance de ceux d’entre les modernes qui ont proposé quelques nouveautés, surtout dans la partie pratique de la philosophie naturelle; car il n’a paru que trop de charlatans et de songes-creux, en partie dupes de leur propre enthousiasme et en partie fripons, qui ont fait au genre humain de si magniliques promesses qu’ils l’en ont fatigué, telles que prolongation de la vie humaine, retard de la vieillesse, prompte cessation de douleurs, moyens pour corriger les défauts naturels, illusions faites aux sens, secrets pour lier les affections ou les exciter au besoin, exaltation de facultés intellectuelles, transmutations de substances, recette pour fortifici et multiplier à volonté les mouvements, autre pour produire dans l’air des impressions et des altérations marquées, autres encore pour dériver à son gré |cs influences des corps célestes cl les procurer

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à qui l'on veut, prédiction des choses futures, représentation des choses absentes et éloignées, révélation des choses cachées; voilà ce qu’ils promettaient, et cent autres merveillesdc cette nature, faisant de ces promesses un étalage et un trafic. Mais ce serait peu risquer de se tromper, et apprécier assez bien ces grands prometteurs que de dire : qu'il y a aussi loin de leur charlatanisme à la véritable science que des exploits d’Alexandre ou de Jules-César à ceux d'Amadis de Gaule ou d’Arthur de Bretagne ; car nous voyons dans l’histoire de grands capitaines dont les exploits réels surpassent infiniment ceux qu’on attribue faussement à ces héros obscurs des romans; toutes choses qu’ils ont exécutées par des moyens qui n'étaient nullement fabuleux ni miraculeux. Cependant, quoique la vérité de l’histoire soit sou- \ entai térée par des fables, ce n’est pas une raison pour lui refuser la croyance qu’elle mérite lorsqu’elle ne dit que la vérité. Mais en attendant on ne doit plus être étonné, que tous les imposteurs qui ont tenté des opérations de la nature de celle que nous venons de dénombrer aient fait naitre un violent préjugé contre toutes les nouveautés de ce genre, et que le dégoût général qu’a inspiré leur charlatanisme et leur excessive vanité intimide encore aujourd’hui tout mortel courageux qui serait tenté d’entreprendre quelque chose de semblable.

LXXXV1II. Mais ce qui a porté encore plus de préjudice aux sciences, est la pusillanimité de ceux qui les cultivent et l’étroite mesure ou le peu d’utilité de la tâche qu’ils s'imposent à eux-mêmes; et cette pusillanimité n'est pas entièrement exempte de morgue et d’arrogance. D'abord, une excuse que ne manquent pas de se ménager dans chaque art ceux qui le professent, c’est de tirer de sa faiblesse même un prétexte pour calomnier la nature, et, ce à quoi leur art ne peut atteindre, de le déclarer, d’après ses prétendues règles, absolument impossible. Or, cet arl-Ià, selon toute apparence, ne perdra pas son procès, attendu qu’il est ici juge et partie. Et cette philosophie aussi, sur laquelle nous nous reposons, fomente et caresse, pour ainsi dire, certaines opinions dont le but, pour peu qu'on y regarde d'un peu près, parait cire de persuader qu'on ne doit attendre de l’art ou de l’industrie humaine rien

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de grand, rien de vraiment puissant, rien, en un mot, qui signale l’empire de l'homme sur la nature. Tel est l’esprit de leurs assertions sur la différence essentielle qu’ils supposent entre la chaleur des astres et celle du feu artificiel, sur la mixtion, etc., comme nous l’avons déjà observé. Mais, pour peu que nous sachions pénétrer leurs vrais motifs, nous reconnaîtrons que tous ces discours de mauvaise foi tendent à circonscrire la puissance humaine ; que ce n’est qu’un artifice pour jeter les esprits dans le découragement, et non-seulement pour les décourager, mais même pour trancher d’un seul coup tous les nerfs de l’industrie et la porter à renoncer même à la faible ressource des heureux hasards de l’expérience machinale; car, au fond , quel peut être leur but, sinon de persuader qu’il ne manque plus rien à leur art, et qu’il est suffisamment perfectionné, donnant tout à la gloriole et s'efforçant, avec une coupable adresse, de faire accroire que ce qui n'a point encore été trouvé ou compris est introuvable ou incompréhensible. Que si quelqu'un d’entre eux, s’évertuant un peu plus, a la noble ambition de s'illustrer par quelque découverte, vous le verres presque toujours ne s'attacher qu’à un seul genre d'invention très borné, et ne rien chercher au-delà; ce sera, par exemple, la nature de l’aimant, ou la cause du flux et reflux de la mer, ou le vrai système céleste, ou d'autres sujets de cette nature qui leur paraissent avoir je ne sais quoi de mystérieux et n'avoir pas encore été approfondi avec succès. Est-il rien cependant de moins judicieux que de rechercher la nature d’une chose dans cette chose même, quoiqu'il soit aisé de voir que telle nature, qui dans certains sujets parait mystérieuse et enveloppée, se développe et se manifeste dans d’autres où clic est très sensible et comme palpable; qu’ici elle étonne, et là n’excite pas même l’attention? Telle est la nature de la consistance , qu’on ne daigne pas considérer dans le bois ou la pierre, et que dans ces substances on s'imagine expliquer par ce mot de solide, au lieu de faire à ce sujet une recherche expresse sur la tendance de ces corps à éviter la séparation de leurs parties et la solution de leur continuité , mais ipi’on remarque seulement dans les bulles qui se forment à la surface de l’eau et où la cause plus cachée semble plus digne d’attirer les regards du génie, bulles Hacoii.

qui s’enveloppent de certaines pellicules ou vésicules, et qui affectent d'une manière assez curieuse une figure hémisphérique, en sorte qu’elles évitent ainsi un instant la solution de continuité.

Or, la nature de ees choses memes qui dans certains corps semblent cachées, devenant sensible dans d’autres, au point d’en paraître commune et triviale, il est clair que cette nature ne se laissera jamais apercevoir tant que l’on bornera ses expériences et ses méditations aux sujets de la première espèce. (îénéralcmcnt parlant, pour obtenir parmi nous le titre d’in venteur, c’est assez de décorer les choses inventées depuis long-temps, de leur donner une forme plus élégante et un certain tour, ou encore d’en faire une application plus commode aux usages de la vie, ou même de les exécuter dans des dimensions extraordinaires, soit plus grandes, soit plus petites. Ainsi cessons d’être étonnés qu'on ne voie point se produire nu grand jour des inventions plus nobles et plus dignes du genre humain. Eh! en prul-il être autrement dans un temps où l’on voit les hommes s’attacher avec une ardeur puérile à je ne sais quelles entreprises petites et mesquines, et, ce qui est pis encore, s'imaginer, quand ils y réussissent, avoir poursuivi ou atteint quel que chose de vraiment grand ?

EX XX IX. Mais ce qu’il ne faut pas non plus oublier, c’est que la philosophie naturelle, dans tous les temps, a eu en tête un adversaire fort tracassier et fort pointilleux. Cet ennemi, c’est la superstition, c’est le zèle aveugle et immodéré pour la religion. Car nous voyons d'abord que, chez les Grecs, ceux qui les premiers se hasardèrent à assigner les causes naturelles de la foudre et des tempêtes furent, sous ce prétexte, accusés d'impiétéct d’irrévérence envers lesdieux; et nous voyons aussi que les premiers pères de l’Eglise ne firent pas un meilleur accueil à ceux qui, d’après des démonstrations très certaines et qu’aucun homme de sens n'oserait combattre aujourd'hui, soutenaient que la terre est de figure sphérique et qu’en conséquence il doit y avoir des antipodes.

Mous pouvons même dire que de nos jours on s’expose plus que jamais enavançantdc telles assertions sur la nature. La faute en est aux sommes et aux méthodes des théologiens scolastiques qui ont assez bien rédigé la théologie

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( eu egard du moins à ce qu'ils pouvaient en ce genre ), l'ayant réunie en un seul corps et réduit enart ; d’où a résulté un autre inconvénient, savoir : que la philosophie contentieuse et épineuse d’Aristote s’est mélée, beaucoup plus qu'il n’aurait fallu, au corps de la religion.

Il est un autre genre d’ouvrages tendant au même but, mais par une autre voie ; ce sont les dissertations de ceux qui n’ont pas craint de déduire des principes et des autorités des philosophes la vérité de la religion chrétienne, et qni ont prétendu, en l’appuyant sur une telle base, lui donner plus de solidité, célébrant avec autant de pompe et de solennité qu'un mariage légitime l’union illicite de la foi et des sens, chatouillant les esprits par l’agréable variété des matières ou des expressions, et alliant toutefois les choses divines aveclcschoscs humaines, deux sortes de sujets peu faits pour se trouver ensemble dans un même ouvrage. Or, observez que dans tous ces écrits où l’on mêle la théologie avec la philosophie on ne fait entrer que ce qui appartient à la philosophie reçue depuis long-temps. Quant aux découvertes nouvelles et aux améliorations, non-seulement on les en exclut, mais même on les en bannit expressément.

Enlio, tout considéré, vous reconnaîtrez que l'impéritie de certains théologiens a presque entièrement fermé l'accès à toute philosophie, même corrigée. Les uns, d’assez bonne foi, craignent un peu que ces recherches si approfondies ne passent les limites prescrites par la discrétion et la prudence ; et cette crainte vient de ce que, traduisant à leur manière et tordant indignement les passages de l’Ecriturc-Sainte qui ont pour objet lesdivins mystèresseulcment, et ne s’adressant qu’à ceux qui veulent scruter les secrets de Dieu même, ils appliquent ces passages aux mystères de la nature qu’il n’est point défendu de vouloir pénétrer et qui ne sont point sous l'interdit. D'autres, plusruscsct qui y pensent à plus d'une fois, trouvent au bout de leurs calculs que si les causes cl les moyens restaient inconnus, il serait plus aisé de tout mettre sous la main et sous la verge divine , disposition qui. selon eux, importe fort a la religion ; mais tenir un tel langage c’est vouloir gratifier Dieu par le mensonge. D’autres encore craindraient que par la force rie l’exemple les mouvements cl 1rs innovations qui pourraient

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avoir lieu dans la philosophie, ne se communiquassent à la religion et ne finissent par y occasionner une révolution. D’autres enfin semblent craindre qu'au bout de toutes ces recherches sur la nature on ne rencontre tftt ou tard quelque fait ou quelque principe qui vienne à renverser la religion ou du moins à l’cbranler, surtout dans l’esprit des ignorants. Mais ces deux dernières craintes ont je ne sais quoi de stupide, et c'est à peu près ainsi que raisonneraient les animaux, s’ils se mêlaient de philosopher. Il semble que ces gens-là, dans le plus secret de leurs pensées, doutent un peu de la vérité de la religion et de l’empire de la foi sur les sens; qu’ils aient sur toutes ces choses certaine défiance ; et voilà sans doute pourquoi la recherche des vérités qui ont pour objet les opérations de la nature leur parait si dangereuse. Mais aux yeux de tout homme qui a sur ce sujet des idées saines, la philosophie naturelle est, après la parole de Dieu, le préservatif le plus sûr contre la superstition et l’aliment de la foi le mieux éprouvé. Ainsi, c’est avec raison qu’on la donne à la religion comme la suivante la plus fidèle qu’elle puisse avoir, l’une manifestant la volonté de Dieu et l’autre sa puissance. Un personnage sans doute qui ne s’abusait pas lui-même, c'est celui qui a dit : - Vous vous abusez, ignorant les Ecritures et la puissance d'un Dieu ; » mariant ainsi et unissant par un lien indissoluble l'information sur la volonté de Dieu à la contemplation des effets de sa puissance. Au reste, doit-on s’étonner de voir les progrès delà phitpsnphie arrêtés lorsqu’on voit la religion passer ainsi et être comme entraînée du cêté opposé par l'imprudence et le zèle inconsidéré de certaines gens?

XC. Et ce n’est pas tout; dans les coutumes et les institutions des écoles, des académies, des collèges et autres établissements de ce genre, destinés à la culture des sciences et où les savants vivent rassemblés, les leçons et les exercices sont disposés de manière que ce serait un grand hasard s’il venait en tête à quelqu'un de méditer sur un sujet nouveau. Si tel d’entre eux a le courage d’user sur c? point de toute la liberté de son jugement , ce fardeau qu’il s'imposera, il le portera seul ; qu’il ne s’attende à aucun secours de la part de ceux aveequi il vit. Ques’il résiste au dégoût que doit naturellement lui inspirer un tel isolement, qu'il sache encore