LIVRE I

que cette activité et ce courage ne seront pas un léger obstacle à sa fortune dans cette sorte d’établissement. Toutes les études sont resserrées dans les écrits de certains auteurs, tous les esprits y sont comme emprisonnés ; et ces auteurs classiques, si quelqu'un ose s’écarter un peu de leurs opinions, à l’instant tous s’élèvent contre lui; c’est un homme turbulent, un novateur, un brouillon. Il est pourtant une différence infinie entre les arts et les affaires publiques. Une révolution politique et une lumière nouvelle ne font pas, à beaucoup près, courir les mêmes risques; car, si dans l’état politique un changement même en mieux ne laisse pas d'inquiéter, c’est à cause des troubles qu’il excite ordinairement, vu que le gouvernement roule principalement sur l’autorité, sur la pluralité des suffrages, sur la renommée, en un mot sur l’opinion ; au lieu que dans les sciences et les arts, ainsi que dans les mines d’où l’on tire les métaux, tout doit retentir du bruit que font les travailleurs et ceux qui veulent fouiller plus avant, en suivant les filons déjà connus, 'ou pour en découvrir de nouveaux. Du moins, ce serait ainsi que les choses iraient pour peu qu'on suivit les principes de la droite raison ; mais dans la réalité il s’en faut de beaucoup qu’elles marchent ainsi; l’effet ordinaire de cette administration et de cette police des sciences, dont il est ici question, étant de les tenir tellement dans l’oppression qu'elles sont dans l’impuissance d'avancer d'un seul pas.

XCI. Mais quand cette jalousie qui arrête leurs progrès viendrait à s’éteindre, n'est -ce pas encore assez que tout effort et toute industrie en ce genre demeurent sans récompense? Car malheureusement la faculté d’avancer les sciences et le prix qui leur est dû ne se trouvent pas dans les mêmes mains. Les talents nécessaires pour leur faire fairede rapides progrès sont le lot des grands génies ; mais le prix et les émoluments sont au pouvoir du peuple ou des grands, c'est-à-dire de gens dont les lumières sont rarement au-dessus du médiocre. Non-seulement de tels progrès demeurent sans récompense , mais même ceux qui les font ne sont rien moins qu'assurés de l’estime publique. Des vérités neuves et grandes sont au-dessus de l'intelligence du commun des hommes, et trop aisément renversées, éteintes par le vent des opinions vulgaires. Devons-nous donc être

étonnés que ce qui est sans honneur soit aussi sans succès?

XCII. De tous les obstacles qui empêchent les hommes de former dans les sciences de nouvelles entreprises et d’y prendre pour ainsi dire de nouveaux emplois, le plus puissant est la facilité même avec laquelle ils désespèrent du succès et supposent que toute grande découverte est impossible ; car c’est principalement en ce point que les hommes judicieux et sévères manquent de confiance et de courage, considérant à toute heure les obscurités de la nature, la courte durée de la vie, les illusions des sens, la faiblesse du jugement humain et cent autres semblables inconvénients. Vains efforts, pensent-ils, dans les révolutions de ce monde et dans ses différents âges ! les sciences ont leur flux et leur reflux ; on les volt, tantôt croître et fleurir, tantôt décliner et se flétrir, de manière cependant qu’âpres être parvenues à un certain degré suprême ou maximum elles ne vont jamais au-delà.

Aussi, lorsque vient à paraître quelque mortel ayant le sentiment de sa force, qui ose promettre de plus grandes choses ou les espère en silence, sa généreuse hardiesse est-elle taxée de présomption et imputée à défaut de maturité. Dans les entreprises de cette nature, dit on alors, le commencement est flatteur, le milieu épineux, la fin humiliante. El comme c’est dans i’esprit des hommes graves et judicieux que tombent le plus souvent ces pensées si décourageantes, il est trop vrai que nous devons être attentifs sur nous-mêmes, de peur que, séduits par un objet très beau sans doute et très grand en lui-même, nous ne venions à relâcher de la sévérité de notre jugement. Voyons quelle espérance peut nous luire et de quel côté se montre cette lumière. Rejetons toute fausse lueur d’espoir; mais ce qui peut avoir en soi plus de solidité, lâchons de le bien discuter et de le bien peser. Il est même bon d’appeler à notre discussion cette sorte de prudence par laquelle on se gouverne ordinairement dans les affaires, science qui se fait une règle de la défiance, et. dans les choses humaines, suppose toujours le pire. C’est donc de nos espérances que nous allons parler; car nous ne sommes riejt moins que de simples prometteurs ; nous ne dressons point d’embûches aux esprits, nous n’en avons pas meme le dessein , mais nous

NOUVEL ORGANE

conduisons les hommes de leur bon grc et comme par la main. Nous serons, il esl vrai, plus à portée de remédier à ce découragement, ( qui fait obstacle aux progrès des sciences, quand nous en serons aux détails des expériences et des observations, surtout à nos tables d’invention, digérées et ordonnées avec le plus grand soin ( tables qui appartiennent à la seconde ou plutôt à la quatrième partie de notre restauration des sciences, attendu que ces faits et cette méthode ne sont rien moins que de simples espérances, mais en quelque manière la chose même ). Néanmoins, afin de ne rien précipiter, fidèle au plan que nous nous sommes fait , nous continuerons à préparer les esprits, préparation dont les motifs d’espérance (fue nous allons exposer ne sont point la moindre partie ; car, ces motifs ôtés , tout ce que nous pourrions dire sur ce sujet servirait plutôt à affliger les hommes en pure perte, c’està-dire à les forcer de rabattre prodigieusement du prix excessif qu’ils attachent à ce qu’ils possèdent déjà et à les en dégoûter, à leur faire apercevoir et sentir plus vivement le malheur trop réel de leur condition, qu’à ranimer leur courage et à aiguillonner leur industrie par rapport à l'expérience. Il est donc temps d’exposer les conjectures et les probabilités sur lesquelles nous fondons nos espérances. En quoi nous suivrons l’exemple de Christophe Colomb, qui, avant d’entreprendre celte navigation fanieuse dans l’Océan atlantique, commença par proposer les raisons d'après lesquelles il se flattait de découvrir de nouvelles terres et un nouveau continent ; raisons qui, ayant été d’abord rejetées, mais ensuite confirmées par l'expérience, furent ainsi le principe et la source des plus grandes choses.

XCIII. C’est dans l’Être suprême, c’est dans Dieu même que nous devons rhercher notre premier et plus puissant motif d’espérance ; il en doit être le principe, comme il en esl la fin ; car l’objet auquel nous aspirons n'étant pas moins que le plus grand des biens, il est clair qu'il ne faut le chercher qu'en Dieu seul, vrai principe de tout bien et source de toute vraie lumière. Or, dans les opérations divines, les commencements, quelque faibles qu’ils puissent paraître, ont néanmoins toujours un eiïet certain, et ce qui a été dit des choses spirituelles :

« Que le règne de Dieu arrive sans qu'on s’en

aperçoive, * a également lieu dans toute grande opération de la divine Providence ; tout y marche sans bruit, s’y fait sans qu’on le sente, et l’œuvre est entièrement exécutée avant que les hommes se soient persuadés qu’elle se faisait ou qu’ils y aient fait attention. Il ne faut pas non plus oublier cette prophétie de Daniel, touchant les derniers temps de la durée du monde : - Grand nombre d’hommes passeront au-delà des régions connues, et la science se multipliera; » prophétiedont le sens manifeste est qu'il est arrêté dans les destinées, c’est-àdire dans les décrets de la divine Providence, que cette découverte des régions inconnues, qui par tant de navigation de long cours est déjà totalement accomplie ou s’accomplit actuellement même, que cette découverte, dis-je, et les grands progrès dans les sciences auront lieu à la même époque.

XC1V. Vient ensuite le puissant motif d’espérance qui se tire de la connaissance des erreurs du temps passé et des tentatives inutiles faites jusqu’ici. Quelle plus sage exhortation que celle qu’adressait à ses concitoyens certain politique : - Ce qui est pour vous, ô Athéniens! un sujet d’affliction et de désespoir quand vous tournes vos regards vers le passé, deviendra, sitôt que vous les tournerez vers l’avenir, un motif de consolation et d’espérance; car si, ayant rempli tous vos devoirs et usé de toutes vos ressources, vous n’eussiez pu néanmoins réparer vos pertes multipliées, ce serait alors seulement que, n’ayant plus même l’espoir d’un mieux et que vos maux étant désormais sans remède, vous auriez tout lieu de perdre entièrement courage et de désespérer ainsi de la république ; mais comme vous ne pouvez justement attribuer à la seule force des choses et au seul ascendant irrésistible des circonstances les malheurs trop réels qui vous abattent, et ne devez les imputer qu’à vos propres fautes, celte considération même est ce qui doit vous remplir de confiance et vous faire espérer, qu’en évitant ces fautes ou en les réparant, vous vous élèverez de nouveau à cet état de splendeur et de force dont vous êtes déchus. - De même si, durant tant de siècles, les hommes, ayant suivi constamment dans la culture des sciences la vraie route de l’invention, n’y eussent fait aucun progrès, ce serait alors présomption et témérité que d’espérer pouvoir en reculer les li