LIVRE I

mites. Mais les hommes s’étant mépris dans le choix de la rontc même et ayant consumé toute leur activité dans les sujets qui devaient le moins les occuper, il s’ensuit que le fort de la difficulté n’est point dans les choses mêmes et ne dépend point de causes sur lesquelles nous n’ayons aucune prise , mais qu'elle est seulement dans l'esprit humain, dans l’usage et l’application qu’on en fait ordinairement, inconvénient qui n’est rien moins que sans remède ; car autant il y a eu d’erreurs dans le passé, autant nous rcstc-l-il de motifs d’espérance. Or, ce sujet que nous allons traiter nous l’avons déjà légèrement louché. Cependant nous croyons devoir le reprendre, mais en peu de mots, dans un style simple et sans art.

XCV. Les philosophes qui se sont mêlés de traiter les sciences se partageaient en deux classes, savoir : les empiriques et les dogmatiques. L'empirique, semblabc à la fourmi, se contente d'amasser et de consommer ensuite ses provisions. Le dogmatique, tel que l’araignée, ourdit des toiles dont la matière est extraite de sa propre substance. L’abeille garde le milieu ; elle tire la matière première des fleurs des champs et des jardins ; puis, par un art qui lui est propre, elle la travaille et la digère. La vraie philosophie fait quelque chose de semblable j elle ne se repose pas uniquement ni même principalement sur les forces naturelles de l’esprit humain, et cette matière qu’elle tire de l'histoire naturelle, elle ne la jette pas dans la mémoire telle qu'elle l’a puisée dans ces deux sources, mais après l'avoir aussi travaillée et digérée elle la met en magasin. Ainsi notre plus grande ressource et celle dont nous devons tout espérer, c’est l’étroite alliance de ces deux facultés : l'expérimentale et la rationnelle, union qui n’a point encore été formée.

XCVI. On ne trouve nulle part d'histoire naturelle parfaitement pure. Toutes celles que nous avons sont infectées de préjugés, et sophistiquées, savoir : dans l’école d’Aristote par la logique ; dans la première école de Platon par la théologie naturelle ; dans la seconde école du même philosophe, dans celles de Proclus et de quelques autres, par les mathématiques , science qui doit non engendrer, commencer la philosophie naturelle, mais seulement la terminer. Cependant l’inutilité de leurs tentatives

ne doit pas nous décourager ; car en nous procurant une histoire naturelle pure et sans mélange, nous devons en attendre quelque chose de mieux.

XCVII. Il n’a point encore paru de mortel d’un esprit assez ferme et assez constant pour s'imposer la loi d’effacer entièrement de sa mémoire toutes les théories et les notions communes pour recommencer tout et appliquer de nouveau aux faits particuliers son entendement bien aplani, et, pour ainsi dire, tout ras. Aussi cette philosophie que nous tenons de la seule raison humaine abandonnée à elle-même n’estelle qu’un amas, qu'un fatras composé du produit de la crédulité, du hasard et des notions que nous avons sucées avec le lait.

Mais s’il paraissait un homme d’un âge mûr qui, avec des sens bien constitués et un esprit purifié de toute prévention, appliquât de nouveau son entendement à l’expérience, ah ! ce serait de cet homme-là qu’il faudrait tout espérer. Or, c’est en quoi nous osons nous-mêmes aspirer à la fortune d'Alcxandre-le-Grnnd. F.t qu’on n’aille pas pour cela nous taxer de vanité, avant d'avoir vu la fin d'un discours dont le but propre est de bannir toute vanité. Car c’était ainsi que s’exprimait Eschine en parlant du grand Alexandre et de ses exploits : - Certes, cette vie que nous vivons n’a rien de mortel, et nous sommes nés pour que la postérité raconte de nous des prodiges. » 11 semble que cet orateur regardait les exploits d’Alexandre comme autant de miracles. Mais dans les siècles suivants parut Tile-Live, qui sut mieux expliquer et apprécier ce miracle prétendu lorsqu’il dit, au sujet de ce conquérant « qu'au fond il n'eut d’autre mérite que celui d’avoir méprisé courageusement un vain épouvantail. - Nous pressentons que la postérité, portant dé notre entreprise un semblable jugement, dira de nous > qu’au fond nous n’avons rien fait de vraiment grand, mais que ce qui paraissait tel aux autres nous l’avons un peu moins estimé. « Mais, comme nous l'avons dit tant de fois, notre unique espérance est dans la régénération des sciences, c’est-à-dire qu’il faut les recomposer et les tirer de l’expérience avec un ordre fixe et bien marqué. Or, que d’autres mortels aient exécuté une telle entreprise ou y aient même pensé, c’est ce que personne, je crois, n’oserait assurer.

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NOUVEL

XCVIII. Quant à l'expérience, sujet dont il est temps de s'occuper sérieusement, elle est encore sans fondements parmi nous ou n’en n que de bien faibles. Les expériences et les observations qu’on a rassemblées jusqu’ici ne répondent ni pour le nombre, ni pour le choix, ni pour la certitude, à un dessein tel que celui de procurer à l'entendement de sûres et amples informations ; ces collections sont, à tous epanls, insuffisantes. Les savants, classe d’hommes crédules et indolents, ont prête l’oreille trop aisément à des contes populaires, ont adopté trop aisément de simples ouï-dire d’expérience, et n’ont pas craint d’employer de tels matériaux, soit pour établir, soit pour confirmer leur philosophie . donnant à ces relations si incertaines le poids d'un valide témoignage. Tels seraient des hommes d’état qui voudraient gouverner un empire, non sur des lettres et des relations d'ambassadeurs ou autres députés dignes de foi, mais sur des bruits de villa, de triviales anecdotes, et qui régleraient toutes leurs affaires sur de telles informations. Tel est aussi le genre d'administration qu'on a introduit en philosophie par rapport à l'expérience. Cette histoire naturelle sur laquelle on se fonde, je n’y vois rien d'observé avec la méthode convenable, rien de vérifié avec une sage défiance, rien de compté, de pesé, de mesuré. Or, quand l'observation est vague et sans ces déterminations, l'information n’est rien moins que sûre. Ces reproches pourront paraître étranges, et ces plaintes, quelque peu injustes à tel qui, considérant qu’un aussi grand homme qu’Aristote, aidé de toute la puissance d’un prince tel qu'Àlexandre, a composé une histoire des animaux fort exacte; que d’autres depuis, avec plus d'exactitude encore, quoique avec moins de fracas, y ont l>eaucoup ajouté; que d’autres enfin ont écrit des histoires et des relations fort détaillées sur les plantes, les métaux et les fossiles, se laisserait éblouir parées imposantes collections. Mais ce serait perdre de vue notre but principal et saisir assez mal notre pensée; car autre est la méthode qui convient a une histoire naturelle composée pour elle-même, autre la marche qu’on doit suivre dans celle dont le but est de procurer à l’entendement de suffisantes informations et de donner une base à la philosophie. Ces deux sortes d'histoires, déjà si différentes aune infinitéd’autres égards,

ORGANE

diffèrent encore en ce point, que la première se borne aune simple description des diverses espèces de corps qu' offre la nature et ne dit rien de ce grand nombre d’expériences que fournissent les arts mécaniques. Dans les relations ordinaires d'homme à homme, la plus sûre méthode pour découvrir le naturel et les secrets sentiments de chaque individu est de l’observer dans les moments de trouble et de vive émotion. Il en est de même des mystères de la nature; elle laisse plus aisément échapper son secret lorsqu’elleest tourmentée et comme torturée par l'art, que lorsqu'on l’abandonne à son cours ordinaire, la laissant dans toute saliberté. Quand l'histoire naturelle, qui est la base et le fondement de l’édifice, sera plus ample et d’un meilleur choix, ce sera alors seulement qu'on pourra espérer beaucoup de la philosophie naturelle ; sans une telle collection, toute espérance serait vaine.

XCIX. Dans la collection de faits qu'on a tirée des arts mécaniques et qui semble si riche, nous découvrons, nous, une grande pauvreté par rapport à cette sorte de faits qui peuvent procurer à l'entendement les meilleures informations. L’artisan ne se soucie guère de la recherche de la vérité; il ne tend son esprit et n'étend la main que sur ce qui peut lui être de quelque service dans sa profession. Le seul temps où l’espérance de voir les sciences avancer à grands pas pourra passer pour bien fondée, sera celui où l’on aura l'attention de joindre et d’agréger à l'histoire naturelle une infinité d'expériences qui, bien que n’étant par ellfes-mêmes d’aucun usage, ne laissent pas d’être nécessaires pour la découverte des causes et des axiomes, expériences que nous qualifions ordinairement de lumineuses pour les distinguer de celles que nous désignons par le nom de fructueuses ; car une propriété admirable qui caractérise celles de la première espèce, c’est de ne jamais tromper l’attente et de donner toujours infailliblement ce qu’on en voulait tirer. En effet, comme ce n’est pas pour exécuter telle opération qu’on en fait usage, mais pour découvrir la cause naturelle de tel phénomène, le résultat, quel qu'il puisse être, mène toujours au but, puisqu'il satisfait à la question et la termine.

C. Or, ce n’est pas assez de rassembler un plus grand nombre d’expériences et de les