LIVRE I

que nous disons il est utile de le dire. Si donc quelqu'un manque de confiance et de courage, qu’il jette les yeux sur moi, un des hommes de mon temps le plus occupé des affaires publiques, d’une santé quelquefois chancelante (ce qui entraîne avec soi une grande perte de temps), qui dans cette entreprise marche le premier et ne suis les traces de qui que ce soit, qui ne communique à aucun mortel ces nouvelles idées, et qui pourtant, ayant eu le courage de soumettre mon esprit aux choses et d'entrer dans la véritable route, n’ai pas laissé, je pense, d’y faire quelque pas ; que toutes ces circonstances, dis-je, mûrement pesées, il considère ce que pourraient, dirigés par les indications mémos que nous venons de donner, un certain nombre d’hommes jouissant de tout le loisir nécessaire et concertant leurs travaux , surtout le temps même, le temps seul, et dans une route qui n’est pas uniquement accessible pour tels ou tels individus d’élite, comme la méthode rationnelle dont nous avons parlé, mais qui l’est pour tous, et où tous les travaux, toutes les tâches, principalement celles dont l’objet est de rassembler des expériences, pourraient être d’abord sagement distribuées, puis réunies pour concourir à un même but. Quand les hommes, las enfin de faire tous précisément les mêmes choses, auront su partager entre eux tout le travail, ce sera alors seulement qu’ils commenceront à connaître leurs forces et ce que peuvent ces forces réunies.

CXIV. Enfin, quoique nos espérances, par rapport à cette grande entreprise, soient encore bien faibles , cependant notre sentiment est, qu’il faut absolument en venir à l’essai, sous peine de mériter le reproche de lâcheté; car ici il y a moins de risque à échouer qu’a ne pas essayer. En n’essayant point on est sûr de perdre le plus grand de tous les biens; et en échouaut que perdrait-on au fond? tout au plus un peu de peine et de temps. Au reste, d’après ce que nous avons dit et même ce que nous n’avons pas dit, il nous semble que les plus puissants motifs d’espérance se trouvent ici, je ne dis pas seulement pour un homme ardent et prompt à faire des tentatives, mais je dirai aussi pour un homme prudent, circonspcct et à qui il n’est pas facile d’en imposer.

CXV. Nous avons désormais exposé les dif- ‘ Cérents motifs capables de mettre fin au dé- '

couragcment qui, de tous les obstacles aux progrès des sciences, est le plus puissant. Notre dessein n’est pas non plus de nous étendre davantage sur les signes et les causes des erreurs et de l’ignorance qui ont pris pied, et nous devons d’autant plus nous borner à et que nous avons dit sur ce sujet que les autres causes plus cachées que le vulgaire n’aperçoit pas et dont il ne peutjuger doivent être rapportées à notre analyse des fantûmes de l’esprit humain.

Ici sc termine également la partie destructive de notre restauration , laquelle comprend trois sortes d’examens critiques ou de censures, savoir : censure de la raison native de l'homme, censure des formes de démonstration et censure des doctrines, théories ou philosophies reçues. Cette triple censure a été telle qu’elle devait être; nous y avons procédé par la seule voie des signes et de l’évidence des causes ; car n’étant d'accord avec les autres ni sur les principes, ni sur les formes de démonstrations, nous ne pouvions employer aucun autre genre de réfutation.

Ainsi il est temps de passer à l’art même et à la vraie manière d’interpréter la nature; cependant quelques observations préliminaires ne seront pas inutiles. Comme notre but, dans ce premier livre d’aphorismes, est de préparer les esprits, non-seulement a bien entendre, mais même à adopter, à goûter ce qui doit suivre, l’entendement étant désormais débarrassé de préjugés, et devenu, pour ainsi dire, une table rase, il reste à maintenir les esprits dans la bonne disposition où nous les avons mis et dans une sorte d’aspect favorable à l’égard de ce que nous allons proposer; car outre cette sorte de prévention qui a pour cause un préjugé ancien et invétéré, ce qui pourrait encore fortifier cette prévention, ce serait la fausse idée qu’on pourrait se faire de ce que nous avons en vue. Ainsi nous tâcherons dans en qui suit de donner une idée juste et précise de notre objet, mais seulement une idée provisoire qui pourra suffire jusqu’à ce qu’on ait i une pleine connaissance de la chose même.

CXVI. La première demande que nous ayons à faire, c’est qu’on ne s'imagine point qu’à ! l’exemple des anciens Grecs , ou de certains ' modernes, tels que Télèse, Patrice ou Severin,

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nous ayons l'ambitieux projet de fonder une secte en philosophie; ce n’est nullement notre dessein ; nous pensons même que les opinions abstraites de tel ou tel philosophe sur la nature et sur les principes des choses importent fort peu au bonheur du genre humain. Nul doute qu’on ne puisse, en suivant les traces des anciens, ressusciter une infinité de systèmes de cette espèce, ou en imaginer de nouveaux tirés de son propre Tonds, comme on peut inventer une infinité de systèmes astronomiques qui, quoique fort différents les uns des autres, ne laisseront pas de s’accorder tous assez bien avec les phénomènes célestes. Nous attachons fort peu de prix à toutes les inventions de ce genre, les regardant comme autant de pures suppositions et de conjectures aussi inutiles que hasardées. Mais notre véritable, notre ferme résolution est d’essayer si l’on ne pourrait pas asseoir sur des fondements plus solides la puissance et la grandeur de l’homme et reculer les iimitesde son empire sur la nature. Uniquement occupés de ce dessein, quoique nous ayons nous - mêmes sur différents sujets des observations, des expériences ou des découvertes qui nous semblent plus réelles et plus solides que toutes celles de ces esprits systématiques, et que nous avons rassemblées dans la cinquième partie de notre Restauration, cependant nous ne voulons hasarder aucune théorie générale et complète, persuadés qu’il n’est pas encore temps. D’ailleurs nous n’espérons pas que notre vie se prolonge assez pour nous laisser le temps d’achever la sixième partie, où serait exposée la philosophie que nous aurions découverte, en suivant constamment la véritable méthode dans l’interprétation de la nature. Ce sera encore assez pour nous de nous rendre utiles dans les parties intermédiaires (les deuxième, troisième , quatrième et cinquième ) , d’v faire preuve d’une sage défiance de nous-mêmes,et en attendant, de jeter àla postérité, avec toute la sincérité dont nous sommes capables, quelques semences de vérités solides. Enfin, ne sera-ce pas assez pour nous que de n’avoir épargné aucun soin pour ébaucher une aussi grande entreprise?

CX VII. Par la même raison que nous ne sommes point fondateurs de secte, nous ne sommes non plus ni donneurs ni prometteurs de procédés particuliers, de petites recettes. Il est tou-

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lefois ici deux objections qu’on voudra peutêtre tourner contre nous qui parlons si souvent de pratique, d’exécution, et qui rebattons sans cesse ce sujet-là. Vous-mêmes, nous dira-t-on, donnez -nous donc quelque nouveau moyen d'une utilité frappante et qui soit une sorte de garantie de vos promesses. Notre méthode, répondrons-nous, notre véritable marche (comme nous l’avons si clairement, si souvent dit et voulons bien le redire) n’est rien moins que d’extraire des procédés déjà connus d’autres procédés, des expériences déjà faites d’autres expériences, à la manière des empiriques, mais de déduire d’abord des expériences cl des procédés déjà connus les causes et les axiomes; puis, de ces axiomes et de ces causes de nouvelles expériences et de nouveaux procédés , seule marche qui convienne à de légitimes interprètes de la nature.

Et quoique dans ces tables d’invention ( dont est composée la quatrième partie de notre Restauration), ainsi que parmi ces faits particuliers qui nous servent d’exemples dans la seconde, enfin parmi ces observations que nous avons fait entrer dans notre histoire naturelle ( et qui forment la troisième partie ), il soit facile, avec un peu de pénétration et d’intelligence, d’apercevoir un assez grand nombre d’indications de procédés utiles et de pratiques importantes; cependant, nous le confessons ingénument, cette histoire naturelle qui est entre nos mains, soit que nous l’ayons puisée dans les livres ou que nous la devions à nos propres recherches , ne nous paraît ni assez complète ni assez vérifiée pour suffire à une véritable interprétation de la nature.

Si quelqu'un, pour ne s’être encore familiarisé qu’avec la seule expérience, se sent plus de goût, d’aptitude et de sagacité pour cette recherche des procédés nouveaux , nous lui abandonnons volontiers cette sorte d’industrie; il peut, s’il lui plaît, dans notre histoire et dans nos tables, glaner en passant bien des observations et des vues utiles, s’en saisir pour les appliquer aussitôt à la pratique, et s’en contenter comme d’une acquisition provisoire et d'une sorte de gage, en attendant que nos ressources soient plus multipliées. Pour nous, qui tendons à un plus grand but, nous condamnons tout délai, toute pause prématurée dans des applications de cette nature, les regardant comme le

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vers la forme, ce sont toutes notions peu approfondies, lout-à-fait superficielles et insuffisantes pour parvenir à une science réelle, à une science vraiment active. Mais en parlant ainsi nous sommes loin d’oublier que nous avons eu soin (aphorisme LI ) de relever et de corriger l’erreur où tombe souvent l’esprit humain, en déférant aux formes le principal rôle dans l’essence; car quoiqu’à proprement parler il n'existe dans la nature que des corps individuels opérant, par des actes purs et individuels aussi, en vertu d’une certaine loi, néanmoins dans les sciences la recherche, l’invention et l'explication de cette loi est une vraie hase, tant pour la théorie que pour la pratique. C’est à cette loi-là et à scs paragraphes que nous attachons le nom de forme, que nous employons d’autant plus volontiers qu’d est usité et familier.

III. Ne connaître la cause de telle ou telle nature (par exemple, de la blancheur ou de la chaleur ) que dans certains sujets, c’est n’avoir qu’une science imparfaite; et n’ètre en état de produire tel effet que dans certaines matières choisies parmi celles qui en sont le plus susceptibles, c’est également n’avoir qu'une puissance imparfaite. Disons plus : si l’on ne connaît que les causes matérielle et efficiente, sortes de causes variables et passagères qui ne sont, à proprement parler, que de simples véhicules, des causes déférentes, à la faveur desquelles la forme passe dans certains sujets seulement, on pourra tout au plus obtenir quelques résultats nouveaux dans une matière analogue, jusqu'à un certain point, à celles sur lesquelles on a déjà opéré et d'ailleurs suffisamment préparée ; mais les bornes que la nature a plantées plus profondément, et qui jusqu'ici ont circonscrit la puissance de l’homme, on n'aura pas le pouvoir de les reculer. Mais s’il existe un mortel qui connaisse les formes, c’est cet homme seul qui peut se flatter d'embrasser les lois générales de la nature et dq la voir parfaitement une, meme dans les matières les plus dissemblables. Aussi, à la faveur de cette connaissance, ce qui n’a jamais été exécuté, ce que ni les vicissitudes de la nature, ni les expériences les plus ingénieuses, ni le hasard même n’eussent jamais réalisé, et ce dont on n’eût jamais soupçonné la possibilité, il pourra et le découvrir et l'effectuer.

IV. Quoique la route qui mène l'homme à la puissance et celle qui le conduit à la science soient très voisines et presque la même , cependant, vu l'habitude aussi invétérée que pernicieuse où il est de demeurer attaché à de pures abstractions, il nous parait infiniment plus sûr de commencer la restauration et de reprendre les sciences par les fondements qui touchent de plus près à l’exécution, afin que la pratique détermine, sanctionne, pour ainsi dire, la théorie, en lui imprimant son propre caractère. Voyons donc, en supposant qu'on voulût introduire une nouvelle nature dans un corps donné, quel genre de précepte, de direction, de conséquence pratique, on préférerait pour régler sa marche dans une telle opération. Et ce précepte, tâchons de l’énoncer avec toute la clarté possible.

Par exemple, supposons qu'un homme voulût donner à l’argent la couleur jaune de l’or, ou augmenter considérablement sa pesanteur spécifique ( sans déroger toutefois aux lois de la matière), ou encore rendre transparente une pierre opaque, ou rendre le verre malléable, ou enfin faire végéter un corps non végétant; voyons, dis-je, quel précepte, quelle règle cet homme souhaiterait qu'on lui donnât. Il souhaiterait certainement qu’on lui indiquât un procédé dont le succès fût infaillible et qui ne trompât jamais son attente. En second lieu, il voudrait que la marche qui lui serait prescrite ne le mit point trop à l’étroit en l'astreignant à certains moyens ou procédés particuliers ; car il se pourrait qu’il n'eût pas actuellement ces moyens en sa disposition, ni la facilité de se le procurer; et si par hasard, outre les moyens particuliers qu’on lui aurait prescrits, il en existait d'autres suffisants pour produire une telle nature et qui fussent en sa disposition ou à sa portée, ces movens-là étant exclus par ce précepte trop limité, ils lui deviendraient inutiles. En troisième lieu, il souhaiterait que le procédé qu'on lui indiquerait fût moins difficile que l’opération même qui serait le sujet de sa recherche; en un mot, qu’on lui indiquât quelque chose qui touchât de plus près à la pratique.

Si donc nous résumons en peu de mots toutes les conditions que doit réunir le précepte exact et complet, nous trouverons qu’elles se réduisent aux trois suivantes : certitude, liberté

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« facilité, relativement a la pratique. Or, l’invention d'un tel précepte et la découverte de la véritable forme ne sont qu’une seule et même' chose. En effet, la forme d'une nature quelconque est telle que, cette forme étant supposée, la nature donnée s’ensuit infailliblement. Ainsi, partout où la nature donnée est présente, cette forme est présente aussi ; elle l'affirme universellement et elle se trouve dans tous les sujets où se trouve cette nature. Par la même raison, cette forme est tdleque, dès qu'elle est ôtée d’un sujet, la nature donnée disparail infailliblement. Ainsi, partout où la nature donnée est absente, cette forme est absente aussi ; elle la nie universellement et elle ne se trouve que dans les sujets doués de cette nature. Enfin, la véritable forme doit être telle quelle déduise la nature donnée, de quelque source de l’essence qui se trouve dans un plus grand nombre de sujets, et qui soit (comme on le dit ordinairement) plus connue de la nature que la forme ellemême. Ainsi, pour exprimer nettement et correctemcnt l’axiome ou principe, vrai et complet, qui se rapporte à la science, on doit l’énoncer ainsi : • Il faut trouver une autre nature qui soit conversihlc avec la nature donnée, et qui cependant soit la limitation d'une nature plus connue, nature qui doit être son véritable genre, et dont par conséquent elle doit être une espèce. « Or ces deux préceptes, l'un tliéorique, l'autre pratique, ne sont au fond qu'une seule et même chose; car ce qu'il y a de plus utile dans la pratique est aussi ce qu'il y a de plus vrai dans la théorie.

V. Le précepte ou axiome qui a pour objet la transformation des corps se sultdivise en deux autres, dont le premier envisage chaque corps comme un assemblage, une combinaison de natures simples. C’est ainsi qu’en observant en détail toutes les qualités concourantes dans l’or, on trouve qu’il est de couleur jaune, fort pesant, et de telle pesanteur spécifique, malléable ou ductile, à tel degré; qu'il n’est pas volatil; qu’au feu il soufTre peu de déchet ; qu’étant dissous il devient fluide à tel degré ; qu'il est dissoluble par tels menstrues et par tels procédés ; et il en faut dire autant de toutes les autres natures réunies dans l’or. Ainsi, tout axiome de ce genre se déduit de la considération des formes spécifiques des natures simples. En effet, qui connaît les formes et les procédés

nécessaires et suffisants pour produire à volonté la couleur jaune, la grande pesanteur spécifique, la ductilité, la fixité, la fluidité, la dissolubilité, etc., et connaît de pins la manière de produire ecs qualités à différents degrés, verra les moyens et prendra les mesures nécessaires pour réunir toutes ces qualités dans tel ou tel corps, d’où s’ensuivra sa transformation en or. Cette manière d’opérer est la première, la grande méthode; car produire telle qualité simple, ou en produire plusieurs, c’est au fond la même chose, si ce n’est que, lorsqu’il s'agit d’en produire plusieurs à la fois, on est , quant à l'exécution, plus gêné, plus à l'étroit, vu la difficulté de réunir dans un même sujet tant de natures différentes qui ne se marient pas toujours aisément ensemble, sinon par les voies ordinaires de la nature. Quoi qu'il en soit, nous devons dire que la manière d’opérer qui envisage les natures simples, même dans un corps concret (composé), procède d’après la considération de ce qu’il y a d'éternel , d’immuable et d'universel dans la nature ; qu’elle agrandit prodigieusement les voies de la puissance humaine ; et son avantage à cet égard est si grand, que, dans l'état actuel des sciences, les hommes auraient peine à s'en faire une idée Le deuxième genre d'axiomes ( qui dépend de la découverte du progrès caché de l’action génératrice) ne procède plus parla considération des natures simples, mais par l’observation des corps concrets et tels qu’ils se trouvent dans la nature abandonnée à son cours ordinaire. Supposons, par exemple, que l’objet de la recherche soit de savoir par quels principes ou premières causes, de quelle manière, par quelle espèce d'action progressive s’opère la génération de l’or, de tout autre métal ou de la pierre, à prendre l’une ou l’autre de ces subtances depuis ses premières menstrues ou rudiments jusqu'à l'état de mine parfaite, ou encore par quelle sorte d’action graduelle et continue se forme l'herbe, à partir des premières concrétions des sucs dans le sein de la terre ou de son élat de semence jusqu’au moment où la plante est entièrement formée ; sans oublier toutes les suites de mouvements, tous les efforts graduels et continus par lesquels la nature conduit son œuvre jusqu’à la fin ; il en est de même de la génération des animaux ohscrvéeel décritedanstous ses détails

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