CHAPITRE III

Division do IhtMoire naturelle, relativement & son usage cl sa Sii, ru narrative et inductive. Que la fin la plus importante de l'histoire naturelle est de prêter «on miuNlére b la philosophie et de lui servir de base, ce qui est la véritable Un de l'induction. Division de l'histoire des générations eu histoire «les coq» célestes, histoire îles météores, histoire de la terre et de la mer, histoire des grandes masses ou congrégations majeure».

L’histoire naturelle, considérée par rapport à son sujet, se divise en trois espèces, comme nous l'avons déjà dit; de même, envisagée par rapport à son usage, elle se divise en deux au- | très espèces; car on l’emploie, ou pour acquérir la simple connaissance des choses que l’on ' confie à l’histoire, ou comme matière première j de la philosophie. Or, la première espèce qui plait par l’agrément des narrations, ou qui aide par l'utilité des expériences, et qui n’a en vue qu’un plaisir ou une utilité de cette espèce,

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doit être mise fort au-dessous de celle qui est comme la pépinière et le mobilier d'une induction véritable et légitime, et qui donne le premier lait à la philosophie. Ainsi nous diviserons de nouveau l’histoire naturelle en narrative et inductive; nous plaçons cette dernière parmi les choses à suppléer. Il ne faut pas s’en laisser imposer par les grands noms des anciens, ni par les gros volumes des modernes. Nous n’ignorons pas que nous possédons une histoire naturelle, fort ample quant à sa masse, fort agréable par sa variété, et d’une exactitude souvent minutieuse. Cependant, si vous en ôtez les fables, les remarques sur l’antiquité, les citations d'auteurs, les vaines controverses, la philologie en un mot et les ornements, toutes choses fort bonnes pour servir de matière aux conversations dans les festins, ou pour amuser les savants durant leurs veilles, mais qui ne sont nullement propres à servir de base à la philosophie, si vous en ôtez, dis-je, toutes ces inutilités, vous trouverez que cette histoire se réduira presque à rien. Oh ! combien elle est loin de celle que nous embrassons dans notre pensée. Car, 1° les deux parties de l’histoire naturelle, dont nous parlions il n’y a qu'un instant, savoir, celle des préler-génératious et celle des arts, auxquelles -nous attachons la plus grande importance, ces deux parties, dis-je, nous manquent absolument; 2° l’histoire qui reste, savoir, celle des générations, ne remplit qu'un seul des cinq objets qu'elle devrait embrasser; car elle a cinq parties subordonnées les unes aux autres. La première est l'histoire des corps célestes, qui n’embrasse que les purs phénomènes, abstraction faite de toute opinion positive. La seconde est celle des météores, y compris les comètes, et celle de ce qu’on appelle les régions de l'air; car, sur les comètes, les météores ignés, les vents, les pluies, les tempêtes et autres phénomènes semblables, nous ne trouvons pas d'histoire qui soit de quelque prix. La troisième est celle de la terre et de la mer ( en tant qu'elles sont des parties intégrantes de l’univers ), des montagnes, des Qeuves, des marées, des sables, des forêts, des îles, enfin de la figure même des continents et de leur contour; mais tous ces détails ne doivent être que de simples descriptions qui tiennent plus de l’histoire naturelle que de la cosmographie. La quatrième est celle des masses

communes de matière, que nous appelons les congrégations majeures, vulgairement appelées éléments; car, sur le feu, l’air, l’eau, la terre, sur leurs natures, leurs mouvements, leurs opérations, leurs impressions, nous n’avons pas non plus de narrations qui forment un corps complet d'histoire. La cinquième et la dernière est celle des assemblages réguliersde la matière, que nous désignons par les mots de congrégations mineures, et connus sous le nom d'espèces. C’est dans cette dernière partie que s’est le plus signalée l’industrie des écrivains; de manière cependant qu’on y trouve plus de luxe et de choses superflues , telles que sont des figures d’animaux et de plantes dont on les a renflées, que d’observations exactes et solides, ce qui est pourtant ce qu’on doit rencontrer partout dans une histoire naturelle. En un mot, toute cette histoire naturelle que nous possédons ne répond, ni pour le choix, ni pour l'ensemble, à ce but dont nous avons parlé; savoir, à celui de fonder une philosophie. Ainsi nous décidons que l’histoire inductive nous manque. Mais en voilà assez sur l’histoire naturelle.