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lilo si fort à noire espèce et n’en est pas plus beau ;

Enfin tous ces foetus qui tiennent de deux espèces ou d’un plus grand nombre.

XXXI. Nous mettrons au leuxième rang parmi les prérogatives des faits les exemples de puissance, que nous appelons aussi quelquefois les productions du génie ou encore les secondes mains de l'homme. Ce sont les ouvrages les plus distingués et les plus parfaits, en un mol les chefs-d’œuvre dans cliaque art. Car le principal but en philosophie étant de plier en quelque manière la nature pour approprier ses opérations à l'avantage et à futilité du genre humain, c'est un dessein tout-à-fait conforme à cette fin que celui de dénombrer et de décrire tous les procédés dont l’homme est depuis longtemps en possession, comme autant de provinces déjà conquises et assujetties, mais surtout ceux qui sont aujourd'hui le mieux développés et portés au plus haut point de perfection ; car de ces moyens déjà connus à du nouvelles découvertes le passage sera plus prompt et plus facile que s'il eût fallu inventer sans un tel secours; et pour peu qu’un homme, ayant suffisamment considéré et analysé tontes ces découvertes déjà faites, s’anime ensuite et s'applique avec ardeur à l’invention, il ne pourra manquer d’étendre un peu ces procédés connus, ou ils le «induiront à d’autres fort analogues, ou enfin il en fera de plus belles et de plus utiles applications.

Ce n’est pas tout ; mais de même qu’à la vue des productions les plus rares et les plus extraordinaires de la nature l’entendement s’éveille, et prenant un essor plus hardi s’élève à la recherche et à l’invention des formes dans l'étendue desquelles ces productions se trouvent comprises et dont la connaissance met en état de les imiter ; ainsi à la vue des chefs-d’œuvre et des productions admirables de l'art, l’admiration même qu’ils inspirent excite à en chercher les raisons; et l’attention qu’ils excitent, jointe aux indications qu’ils fournissent, met en état de les expliquer. On peut dire même qu’à cet égard la vue de ces dernières a des effets plus puissants, attendu que la manière dont l’art opère ses prodiges est visible et palpable, au lieu que la nature, en opérant les siens, semble presque toujours cacher sa marche. Mais c’est une raison de plus pour ne pas s'at-

tacher sans précaution à ce genre d’étude dont le principal inconvénient est d'abattre et d’atterrer en quelque manière l'entendement.

En effet, il est à craindre qu’à la vue de ces chefs-d’œuvre de l'art qui sont comme les sommités ou le comble de l’industrie humaine, l’entendement, frappé d’une excessive admiration, ne soit arrêté dans sa marche et lié comme par une sorte de maléfice relativement aux inventions en ce genre ; qu’il ne puisse plus s'accoutumer à d'autres opérations et ne pousse la prévention jusqu'au point de s'imaginer qu'on ne peut plus rien cxé< ulcr dans le même genre qu'en suivant précisément les mêmes procédés ou tout au plus en redoublant d’attention, en opérant avec plus de précision et faisant ses préparatifs avec plus de soin.

Mais, loin de le penser, on doit au contraire tenir pour certain que tous les procédés inventés et observés jusqu’ici ne composent qu'une pratique assez pauvre et assez mesquine -, que tout grand accroissement de puissance dépend et doit être dérivé avec méthode des sources mêmes des formes dont aucune encore n’a été découverte.

‘ Ainsi, comme nous l'avons dit ailleurs, si un homme eut tourne son attention vers les béliers et autres machines dont les anciens faisaient usage dans les sièges, avec quelque effort et quelque tenue qu’il eût médité sur ce sujet, y eut-il même consumé sa vie entière, jamais pour cela il ne serait parvenu à l’invention de l’artillerie et autres armes à feu qui doivent tout leur effet à la poudre. De même on aurait eu beau méditer sur les étoffes fabriquées, soit avec la laine ou avec les fils tirés des végétaux, jamais pour cela on n’aurait découvert la nature du ver à soie et celle du fil que fournit cet insecte.

Une autre observation à faire sur ces inventions qu’on peut avec raison regarder comme les plus belles et les plus utiles, c'est qu’on ne les doit nullement à cette espèce de génie assez médiocre et de méthode assez facile qui développe et étend les arts, mais au pur, au seul hasard. Et ce hasard, qui le plus souvent ne multiplie les inventions qu’à force de siècles, il n’est qu'une seule chose qui puisse le suppléer et le prévenir, savoir : l’invention des formes.

Or, ces chefs-d’œuvre de l’art sont en si

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grand nombre que relie multitude même nous dispense d’en donner des exemples, lîcstc donc à visiter cl à considérer de plus près les arts mécaniques et même les arts libéraux (quant à leur pratique), afin d'en tirer des matériaux pour une histoire particulière toute composée des plus l>eaux secrets, des ceuvres de main de maître, en un mot des productions les plus parfaites de chaque art, en y joignant une description bien circonstanciée de leurs procédés.

Dans cette collection que nous exhortons à faire avec le plus grand soin, nous ne prétendons pas qu'on doive s’astreindre aux seuls chefs d'œuvre de chaque art, aux seuls ouvrages qui excitent l’admiration; car l’admiration est fille de la rareté, et les choses rares, quoiqu’en général elles tiennent à des natures assez communes, ne laissent pas d'exciter ce sentiment.

Mais au contraire des choses qui seraient faites pour attirer l'admiration à cause de telle différence vraiment spécifique qui les distingue, pour peu néanmoins qu’elles deviennent familières, n’excitent pas même l'attention. Cependant les exemples monodiques (ou singularités) de l’art ne doivent pas être observés avec moins d’attention que ceux de la nature dont nous venons de parler. F,t de même que nous avons rangé parmi les exemples monodiques de la nature le soleil, la lune, l’aimant et autres corps semblables qui sont fort connus, mais qui, considérés par rapport à leur nature, sont presque uniques, il faut aussi classer parmi les exemples monodiques de l’art les ouvrages et les procédés qui, bien que fort connus, n’en sont pas moins uniques en leur espèce.

Si nous cherchons dans les arts des exemples monodiques, nous trouvons d’altord le papier, matière extrêmement commune, mais dont la texture ne laisse pas d’être singulière ; rar la plupart des matières qui sont des produits de l'art ou qui ne sont que de purs tissus sont à cliainc et à trame (à fils directs et tranverses) ; telles sont les étoffes de soie ou de laine, les toiles et autres semblables ; ou ce sont des espères de concrétions de sucs épaissis et durcis ; tels sont la brique, l'argile de potier, le verre, l'émail, la porcelaine, et autres de cette nature, qui, lorsque leur grain est fin et serré, ont du brillant et de l’éclat, mais qui, dans la suppo-