LIVRE II

le mouvement d’un corps est de telle lenteur ou de telle vitesse qu’il n’y ait aucune proportion entre le temps nécessaire pour qu’il s’exécute et celui qui léserait pour que la sensation eût lieu, alors l’objet n’est point perçu et il échappe lout-à-fait aux sens. On en voit un exemple dans le mouvement de l'aiguille d’une horloge, et en sens contraire ( c’est-à-dire par rapport à l’extrême vitesse) dans celui d’une halle de mousquet ou autre arme à feu. Or, ces mouvements qui, à cause de leur extrême lenteur, sont imperceptibles dans leurs parties, deviennent sensibles dans leur somme, et c’est ainsi qu’on les considère ordinairement. Mais ces autres mouvements, que leur extrême vitesse rend imperceptibles, donnant moins de prise, on n’a pu encore en déterminer la mesure avec exactitude. Cependant il est dans l'étude de la nature une infinité de cas où ces déterminations seraient absolument nécessaires.

Quant au sixième genre de circonstances, où l’objet à observer échappe aux sens, savoir, celles où la force même avec laquelle il agit sur l'organe du sens empêche que la sensation n’ait lieu, la déduction se fait :

Ou en éloignant l’objet de l’organe du sens;

Ou en émoussant son impression par l'interposition d’un milieu qui soit de nature à affaiblir seulement cette impression sans la détruire entièrement ;

Ou, enfin, en le faisant agir indirectement et par réflexion, toujours dans le cas où l’action directe serait trop forte. C’est ainsi qu’on affaiblit l’action des rayons du soleil en regardant cet astre dans un bassin rempli d’eau.

Le septième cas, savoir : celui où le sens est tellement surchargé et rempli d’un objet qu’il ne laisse plus de place à l'impression d’aucun autre, n’a lieu ordinairement que par rapport à l’odorat et aux odeurs. D'ailleurs, il n’a que très peu de rapport avec notre objet actuel. Ainsi , nous terminerons ici ce que nous avions à dire sur les différents moyens de rendre sensible ce qui échappe aux sens.

Quelquefois, cependant, la déduction se fait en ramenant l’objet imperceptible à la portée, non du sens de l'homme, mais de celui de tel animal qui pour certaine espèce d’objets a un sentiment plus fin que celui de notre espèce. C’est ainsi que, pour certaines odeurs, on s’en rapporte à l’odorat du chien, et que, pour la

preuve de l’existence de la lumière que recèle un air qui n’est pas éclairé extérieurement, on s’en rapporte aux yeux du chat, du hibou et d’autres animaux de cette classe qui ont la faculté de voir la nuit. En effet, suivant l’opinion de Tclèse (opinion assez fondée), dans l’air même réside une certaine lumière originelle, quoique faible, ténue et presque toujours insuffisante pour les yeux de l’homme et de la plupart des autres animaux. C’est à l’aide de celte lumière que ces autres animaux, aux organes desquels elle est proportionnée et suffisante, peuvent voir durant la nuit ; car on ne peut se persuader qu’ils aient la faculté de voir sans i’intermède de la lumière ou à l’aide de la seule lumière interne.

Mais ce qu’il ne faut jamais oublier, c’est que nous ne parlons ici que des cas où les sens sont en défaut et du remède à cet inconvénient. Quant à leurs illusions et à leurs prestiges, c’est un sujet que nous renvoyons au traité qui a proprement pour objet le sentiment et les choses sensibles, en exceptant toutefois celte illusion générale des sens, qui consiste à ne nous faire connaître les choses et leurs différences, que relativement à l’homme et non relativement à l’univers; erreur qu’on ne corrige que par le moyen de la raison et de la philosophie universelle.

XLI. Nous mettrons au dix -huitième rang, parmi les prérogatives des faits, les exemples de route que nous appelons aussi quelquefois exemples itinéraires ou articulés. Ce sont ceux qui indiquent les mouvements graduels et continus de la nature. Los exemples'de ce genre échappent plutôt à l'observation qu'aux sens; car les hommes étant d’une prodigieuse négligence sur ce point, ils n’étudient la nature que périodiquement et comme par sauts; ils n'observent les corps que lorsqu’ils sont achevés, tout formés. Cependant, si l’on voulait se faire une juste idée de l’intelligence et de l’adresse d’un artisan ou d’un artiste, en un mol saisir le fin de son métier, on ne se contenterait pas de jeter un coup d’œil sur les matières brutes qu’il emploie et sur ses ouvrages tout faits ; on voudrait être là quand il travaille, afin de suivre scs procédés et ses manipulations dans tous leurs détails. C’est K peu près ainsi qu’il faut se conduire dans l’étude de la nature. Par exem ■ pie, veut-on faire une recherche sur la végéta-.

NOUVEL

uon des plantes? il faut les suivre depuis le moment où la graine vient d’être semée, les observer sans interruption (ce qu’on peut faire aisément en tirant de la terre les graines qui y auront demeuré deux, trois, quatre jours, et ainsi de suite) et les considérer attentivement, alin de voir quand et comment celte graine commence à se gonller, à regorger, pour ainsi dire, d’esprit ; comment elle rompt sa corlicule, jette des fibres, en se portant elle-même un peu de bas en haut, à moins que la terre ne lui oppose trop de résistance; comment, de ecs fibres qu'elle jette, les unes, qui doivent former la racine, se portent vers le bas, et les autres, qui doivent former la tige, se portent vers le haut ou quelquefois serpentent latéralement,, quand elles trouvent dans cette direction une terre plus molle et plus souple où elles peuvent s’ouvrir (dus aisément un passage, et une infinité de détails de celte espèce.

II faut, en suivant la même méthode, observer les oeufs depuis le moment où commence l’incubation jusqu'à celui où ils sont éclos. A l’aide de cette marche, on verra faction progressive et continue par laquelle l’embryon se vivifie et s’organise; on saura ce qui provient du jaune et quelles parties en sont formées ; il en sera de même du blanc, et il en faut dire autant de tous les autres détails de cette nature. Enfin, on observera avec la même continuité les animaux qui naissent de la putréfaction. Quant aux animaux parfaits et terrestres, on ne pourrait observer leur formation qu’en disséquant les mères et tirant les fœtus de la matrice, et? qui répugnerait davantage à l’humanité, et il ne reste d’autre parti, après avoir renoncé à cette odieuse ressource, que celui de profiter des avortements, des hasards qu’offre la chasse, et d’autres semblables occasions. Quoi qu’il en soit, il faut faire autour de la nature une sorte de veillée, attendu qu’elle se laisse plutôt voir de nuit que de jour ; car, les recherches et les études de ce genre peuvent être qualifiées de nocturnes, la lumière qui les éclaire étant perpétuelle, il est vrai, mais bien faible.

Il faut suivre la même marche en observant les corps inanimés, et c’est ce que nous avons fait nous-mêmes par rapport à la manière dont les différentes liqueurs s’ouvrent (se dilatent) par faction du feu;, car autre est le mode de

ORGANE

cette dilatation dans l’eau, autre dans le vin, dans le vinaigre, dans l’opium, etc. La différence est encore plus marquée dans le lait, dans l’huile et autres substances de cette nature ; différence que nous observâmes avec la plus grande facilité en faisant bouillir successivement différentes liqueurs à un feu doux et dans un vaisseau de verre, où toutes ces différences et toutes leurs nuances étaient plus sensibles. Mais ce sujet, nous ne devons ici que le toucher en passant, nous réservant de le traiter plus amplement et plus exactement quand nous en serons à la recherche des actions graduelles et cachées. Et il ne faut jamais oublier que notre dessein, dans cet ouvrage, n’est rien moins que de traiter les sujets mêmes, mais de donner de simples exemples destinés à éclaircir des méthodes qui sont notre principal objet.

XL1I. Nous mettrons au dix-neuvième rang les exemples de supplément ou de substitution, que nous appelons ordinairement exemples de refuge. Leur destination est de suppléer l’observation directe lorsque le sens est tout-à-fait en défaut, et c’est à cette sorte d’exemples que nous avons recours comme à une dernière ressource, lorsque les exemples propres nous manquent absolument. Or, cette substitution peut se faire de deux manières : ou par graduation, ou par analogie. Par exemple, on ne connaît aucun milieu qui fasse entièrement obstacle à l’attraction que l’aimant exerce sur le fer, et qui l’intercepte tout-à-fait. Elle a son effet, soit qu’on interpose for, l’argent, le verre, la pierre; bois, eau, huile, étolTes, corps composés de fibres, air, flamme, etc., ni ces substances, ni aucune autre, ne peuvent empêcher cette attraction. Il se pourrait cependant qu’à force de varier les sujets d’observation on rencontrât enfin quelque milieu qui en diminuât l’efTet plus que tout autre milieu, et qu’on trouvât là un plus et un moins, des degrés sensiblement différents. Par exemple, il sc pourrait que l’aimant n’attirât pas également le fer à travers deux épaisseurs égales, l’une d’or, l’autre d’air, ou l’une d’argent rougi au feu, l’autre d’argent froid, et ainsi des autres. Car nous n’avons pas encore fait d’expériences danscette vue, et celles-ci, nous ne les proposons qu’à titre d’exemples et d’indications qui peuvent suffire pour le moment. De même, nous ne connaissons aucun corps qui, étant approché