LIVRE II

d'exemples pratiques. Or, la pratique est susceptible de deux vices ou défauts, auxquels répondent deux genres de perfections dont elle est aussi susceptible; car l’opération peut être ou trompeuse ou onéreuse. Si l'opération est quelquefois trompeuse, même après une recherche des propriétés qui a d'ailleurs toute l’exactitude nécessaire, c’est surtout parce qu’on a mal déterminé, mal mesuré les forces et les actions des corps. Or, les forces ou actions des "Corps sont circonscrites et mesurées, ou par les espaces qui sont les parties du lieu, ou par les instants qui sont les parties du temps, ou par la quantité de matière, ou par la prédominance de telle vertu. Si ces quatre choses n’ont été bien examinées et bien pesées, les sciences pourront être fort belles dans la théorie, mais elles seront inutiles dans la pratique. Or, ces quatre genres 'd’exemples qui se rapportent à notre objet actuel, pourles comprendre tous sous un seul nom, nous les appellerons exemples mathématiques ou exemples de mesure.

I-a pratique devient onéreuse , ou parce qu’avec les choses nécessaires on en mêle d’inutiles, ou par l'excessive multiplication des instruments, ou à cause de la grande quantité de matière qui semble nécessaire pour produire tel oITet ou exécuter tel ouvrage. Ainsi, l’on doit attacher le plus grand prix aux exemples qui ont la propriété de diriger la pratique vers les objets les plus intéressants pour le genre humain, ou d’épargner une partie des instruments, ou d’économiser sur les matières et (s’il est permis d’employer cette expression ) sur le mobilier. Or, pour désigner aussi par un seul nom les trois espèces d’exemples qui se rapportent à ce triple but, nous les appellerons exemples propices ou favorables. Nous allons traiter successivement et en détail de ces sept différentes espèces d’exemples; et et: sera par cet exposé que nous terminerons celte partie, qui a pour objet les prérogatives ou dignités des différentes classes d’exemples.

- XLV. Nous mettrons au vingt-unième rang, parmi les prérogatives des faits, les exemples de la verge ou du rayon, que nous appelons | aussi assez souvent exemples de portée ( ou de non plus ultra) ; car les forces ou actions des ^cnrps se font seulir cl leurs mouvements ont leurs effets dans des espaces, non pas infinis ou

fortuits, mais limités, fixés et déterminés. Or,

ecs espaces, dans toutes les natures qui peuvent être l’objet de nos recherches, il importe fort à la pratique de les déterminer avec précision et d’en bien marquer les limites ; et cela non-seulement pour ne pas manquer le but dans l’exécution, mais encore afin de donner à la pratique plus d’étendue et de puissance. Caron est quelquefois maître de donner aux forces ou actions une plus longue portée et de rapprocher en quelque manière les choses éloignées en diminuant l’effet de la distance, comme le font les télescopes, lunettes, etc. Mais il est des vertus ( et en assez grand nombre ) qui n’agissent et n’af feetent que dans le seul cas d’un contact immédiat et manifeste ; c’est ce qui a lieu dans le choc des corps, où l’un ne peut déplacer l'autre si le corps poussant ne touche le corps poussé. Les remèdes qu'on applique extérieurement, comme emplâtres, onguents, etc., n'exercent pas leur action et ne produisent pas leurs vrais effets si on ne les met en contact avec le corps. Enfin, , les objets du tact et du goût n’excitent point de sensation s'ils ne sont contigus aux organes respectifs. Il est d’autres vertus qui agissent à distance, mais à des distances très petites ; propriétés dont on n’a encore observé qu'un petit nombre, quoiqu’elles soient en plus grand nombre qu'on ne le soupçonne. Et pour tirer nos exemples des sources les plus connues, c’est ainsi que le suecin ( l’ambre jaune ) et le jais altirentles pailles et autres corps légers; que les bulles d’un fluide, approchées l'une de l’autre, si* dissolvent réciproquement ; que certains purgatifs tirent les humeurs des parties supérieures du corps, et ainsi des autres effets semblables. La vertu magnétique par laquelle le fer et l’aimant.oudeux aimants, oudeux fers aimantés, se portent l’un vers l’autre, agit dans toute sa sphère d’activité, sphère qui est déterminée, mais fort petite ; au lieu que s’il existe en effet une vertu qui émane de la terre même ( c’est à-dire de ses parties un peu intérieures ) et qui Influe sur une aiguille dé fer, du moins quant à sa direction vers les pèles, cette action-là siexcrce à une grandef distance.

De plus, s'il est quelque force magnétique qui ait pour cause une certaine corrélation ou affinité entre le^Iobe terrestre çt les corps pesants, ou entre le globe de la lune et les eaux de la nier, forcé dont l’existence, est rendue assez probable par la vnrintinn périodique et d’un

NOUVEL ORGANE

demi-mois qu'on observe dans les (lux et les !• reflux ; ou enfin une corrélation entre le ciel I étoilé et les planètes, par laquelle ces planètes ! soient élevées et comme appelées à leurs apogées, toutes ces forces agissent à de très grandes dislances. On trouve aussi des matières qui j s'enflamment ou qui prennent feuà desdistanccs j assci grandes ; c’est ce qu’on rapporte de la naplitebabyloniquc. La chaleur sccommuniquc aussi àde fort grandes distances ; il en fautdire autant du froid. Par exemple, les habitants des contrées voisines du Canada observent que les masses glaciales qui, après s'être détachées des terres, flottent dans l'Océan septentrional et se portent par la mer Atlantique vers les côtes dont nous parlons, lancent pour ainsi dire le froid et se font sentir de fort loin. Les odeurs egalement se font sentir à des distances notables ; mais alors il y a toujours quelque émission de substance vraiment corporelle. C’est ce qu'observent ordinairement ceux qui font voile près des rivagesde la Floride ou près de certaines côtes de l'Espagne, où il y a des forêts entières de citronniers, d’orangers et d'aulresarbres odoriférants, ou de grands espaces couverts de romarin , de piarjolaine et d'autres plantes analogues. Enfin, les radiations de la lumière et les impressions des sons s'étendent à de fort grandes distances.

Mais toutes ces forces ou vertus, soit qu'elles agissent à de grandes ou à de petites distances, agissent certainement, dans tous les cas, à des ; distances déterminées et fixées par la nature, en sorte qu’il se trouve là une sorte de non plus ultra qui est en raison de la masse ou quantité de matière des corps, de l’intensité plus ou moins grande des vertus, enfin des facilités ou \ des obstacles résultants de la nature des milieux ; où s’exercent ces actions, toutes choses calcu i labiés et dont il faut déterminer avec soin la i quantité. Ce n’est pas tout : les mesures des mouvements que l’on qualifie ordinairement de violents ( tels que ceux des armes de trait, des armes à feu et en général des corps lancés, des ■ roues et autres semblables), ayant aussi manifestement leurs limites certaines et fixes, doivent également être observées et déterminées avec la plus grande exactitude.

S’il est des vertus qui agissent dans le con- 1 tact et non à distance, il en est d’autres qui agissent à distance et non dans le contact, qui

en outre agissent plus faiblement à une distance moindre et avec plus de force à une plus grande distance. La \ision, par exemple, s’opère imparfaitement dans le contact; mais elle a be soin d’un milieu et d’une certaine distance. Cependant je me souviens d’avoir oui dire à un personnage digne de foi , qu'au moment où on lui faisait l'opération de la cataracte (opération qui consiste à introduire uuc aiguille d’argeqt sous la cornée, à détacher cette pellicule qui forme la cataracte et à la pousser dans l’un des angles de l’œil), il avait vu le mouvement de cette aiguille à l'instant où elle passait sur sa prunelle. Mais en supposant même que le fait soit vrai, il n’en est pas moins certain qu’on ne voit bien clairement et bien distinctement les grands corps qu’à la pointe du cône formé par les rayons qui s’élancent de l’objet placé à une certaine distance de l’œil ; de plus, les vieillards voient mieux les objets d’un peu loin que de fort près. Quant aux armes de traits et aux corps lancés, il est certain que le coup est moins fort de très pris que d’un peu loin. Ces circonstances et autres semblables relatives à la partie de la mesure des mouvements, qui a pour objet la détermination des distances, doivent être observées avec le plus grand soin.

Il est un autre genre de mesure locale des mouvements qu’il ne faut pas non plus négliger ; il a pour objet, non les mouvemenjs progressifs, mais les mouvements sphériques, c’est-à-dire ceux d’expansion cl de contraction en vertu desquels les corps tendent naturellement ou se prêtent à occuper un plus grand ou un moindre espace; car, entre autres mesures de mouvements, il importe beaucoup de savoir précisément à quel degré de compression ou d’extension les différentes espèces de corps se prêtent aisément et sans effort ; de marquer le point où ils commencent à résister ; en un mot, de bien déterminer le maximum ou non plus ulfrà à l’un ou l’autre égard. On voit un exemple de la première es]>ccc dans une vessie enflée lorsqu’on vient à la comprimer; car tant que la compression de l’air ne passe, pas un certain point, la vessie soutient cet effort ; mais si l'on appuie davantage, l’air ne se laissé plus comprimer et la vessie se rompt.

Mais nous-mêmes, à l’aide d’une expérience plus délicate, nous avons obtenu une détermination plus exacte en ce genre. Nous primes