LIVRE II

une clochette de métal, fort mince, fort légère, et semblable à celles qui nous servent de salière; nous la plongeâmes dans une cuvette remplie d'eau, de manière qu’elle entraînait avec soi jusqu’au fond de la cuvette l’air renfermé dans sa propre concavité. Sur ce fond nous avions d’aliord mis une balle au-dessus de laquelle devait être placée la clochette, et tel lut notre résultat dans deux différents cas. Lorsque la balle était fort petite par rapport à la concavité de la clochette, l'air se resserrait pour occuper un moindre espace ; mais lorsque la balle était trop grande pour que l'air cédât aisément, alors cet air, ne pouvant plus soutenir une plus grande pression, soulevait d’un côté ou de l’autre la clochette et s'élevait par bulles à la surface de l’eau.

De plus, après avoir éprouvé jusqu'à quel point l’air est compressible, pour savoir ensuite jusqu’à quel degré il est extensible, nous fîmes l’expérience suivante. Nous primes un œuf de verre qui avait un trou à l’un de ses bouts; à l’aide d'une forte succion, nous le vidâmes d’air en partie par ce trou, que nous bouchâmes aussitôt avec le doigt ; puis, ayant plongé cet œuf dans l’eau, nous ôtâmes le doigt. Cela posé, l'air tendu par la succion, mis, par ce moyen, dans une sorte d’état violent, dilaté fort au-delà de son volume naturel, et tendant par cela même à se contracter, à occuper un moindre espace ( de manière que si l’œuf n’eût pas été plongé dans l’eau, l’air extérieur s’y serait porté avec rapidité et en produisant un sifllement ) ; cet air, dis-je, en se resserrant, tira l’eau après soi, jusqu’àce que ce liquide fût dans l'œuf en quantité suffisante pour que l’air n’y occupât plus qu'un espace égal à celui qu’il occupait avant la succion.

Il est donc certain, comme nous venons de le dire, que les corps très ténus, tels que l’air, sont susceptibles d’un certain degré notable de contraction, au lieu que les corps tangibles, tels que l’eau, sont beaucoup moins compressibles ou beaucoup plus difficiles à réduire à un moindre volume. Mais jusqu’à quel point se laissent-ils comprimer? C’est ce que nous avons déterminé par l’expérience suivante.

Nous fîmes jeter en moule une sphère de plomb creuse qui pouvait contenir environ deux pintes, et dont les côtés, assez épais, étaient en état de résister à une très grande Bacoa.

force. Nous la remplîmes d’eau par un trou que nous y avions fait ; puis nous bouchâmes ce trou avec du plomb fondu, de manière que ce plomb étant refroidi et consolidé, la sphère devenait toute solide; ensuite, nous aplatîmes cette sphère par deux côtés opposés, en la frappant avec un gros marteau. Une conséquence nécessaire de cet aplatissement était que l’eau occupât un moindre espace, la sphère étant de tous les solides ( de même diamètre) celui qui a le plus de capacité. Lorsque nous vîmes que les coups de marteau ne faisaient plus rien, nous fîmes usage d’une presse, en sorte qu’à la fin l’eau, ne se laissant plus comprimer, filtrait à travers le plomb sous la forme d’uno rosée fine. Enfin, déterminant par le calcul la diminution de volume qui avait dû résulter de l’aplatissement, nous sûmes ainsi que l’eau s'était comprimée d’autant, effet toutefois que nous ne pouvions attribuer qu’à la foree prodigieuse que nous avions employée pour comprimer cette sphère.

Les corps plus solides, plus secs et plus compactes, tels que la pierre, le bois ou le métal, sont encore moins susceptibles de compression et d’extension, ou ne s’y prêtent qu’à un degré presque imperceptible ; mais ils se délivrent de la violence qu’on leur fait en se brisant ou en se portant en avant, ou par des mouvements et des efforts de tout autre espèce. C’est ce dont on voit des exemples dans les bois ou les métaux que l’on courbe avec effort, dans les horloges qui ont pour moteur un ressort composé d’une lame de métal pliée en deux , dans les armes de trait et les corps lancés , dans les corps qu’on frappe avec un marteau, et dans une infinité d’autres mouvements semblables. Or, tous ces effets si diversifiés, il faut en tenir compte dans l’élude de la nature et les observer avec soin, en y joignant leurs mesures, soit par l’exacte détermination des quantités, soit par simple estimation, soit enfin par des comparaisons ; en un mot , par les moyens qu’on a en sa disposition.

XLVI. Nous mettrons au vingt- deuxième rang les exemples de cours auxquels nous donnons ordinairement le nom d’exemples de clepsvdre, en empruntant le nom de ces horloges dont les anciens faisaient usage, et où ils metj laient de l’eau au lien du sable. Ce sont ces exemples qui mesurent les actions ou mouvement*

378 NOUVEL ORGANE

naturels par les divisions du temps, comme les exemples de la verge les mesurent par les divisions de l’espace; car toute action ou mouvement naturel a nécessairement une certaine durée. Il en est de lents et de rapides; mais, quelle que soit leur vitesse, toujours est-il vrai qu’ils s’exécutent dans un nombre d'instants déterminé et fixé par la nature. Les actions mêmes qui semblent être subites et qui s’exercent ( comme on le dit communément ) en un clin d'œil, ne laissent pas, lorsqu’on les considère avec beaucoup d’attention, de paraître susceptibles de plus et de moins par rapport à leur durée.

Par exemple, nous voyons que les révolutions des planètes s’ achèvent dans des espaces de temps calculés et connus. 11 en est de même du flux et du reflux de la mer. Le mouvement par lequel les corps graves se portent vers le globe terrestre et les corps légers vers la circonférence des cicux, a aussi une certaine durée qui varie selon la nature des corps qui sc meuvent et celle du milieu qu’ilstraversent. Le mouvement d’un vaisseau à la voile, ceux des animaux cl ceux des armes de trait, et en général des corps lancés, tous ces mouvements s’exécutent dans des espaces de temps qui, du moins pris en somme, sont calculables. Quant à ce qui regarde la chaleur, nous voyons que les enfants, durant l'hiver, sc lavent pour ainsi dire les mains dans la flamme sans se brûler; que les faiseurs de tours, à l’aide de certains mouvements prestes et précis, renversent et relèvent un vase rempli de vin nu d'eau, et lui font faire le tour entier sans répandre la liqueur. Il n’est pas jusqu'aux compressions et aux dilatations et aux éruptions des corps qui ne s'opèrent, les unes plus vite, les autres plus lentement, selon la nature du mouvement et du corps mû, mais toujours dans des espaces de temps déterminés. On sait aussi que dans l'explosion de plusieurs canons tirés tous à la fois, cl dont le bruit se fait entendre quelquefois jusqu’à la distance de trente milles, ceux qui se trouvent près de l’endroit où se fait cette décharge d’artillerie l’entendent plus tôt que ceux qui en sont éloignés. Dans la vision, genre de sensation qui dépend d’une action trop rapide pour que l’impression soit sentie, il faut qu’elle soit d’une certaine durée ; c’est ce dont on voit un exemple dans les corps dont

l’extrême vitesse rend le mouvement invisible. Tel est celui d’une balle de mousquet; car le passage de la balle est si rapide que son mouvement n'a pas le temps de faire impression sur l’organe de la vue.

Cet exemple et d'autres semblables ont fait naître dans notre esprit un soupçon qui a je ne sais quoi d’étrange et de bizarre. Doit-on croire, nous disions-nous, qu’un ciel serein et semé d'étoiles est vu dans le temps même où il est réellement tel, ou qu’il ne l’est qu’un peu de temps après ; et dans l’observation des corps célestes ne faudrait-il pas distinguer un temps vrai et un temps apparent, comme on distingue un lieu vrai et un lieu apparent? dis tinction que les astronomes ne manquent pas de faire relativement aux parallaxes, tant il nous paraissait incroyable que les rayons des corps célestes pussent traverser si rapidement tant de milliards de lieues et frapper l'oeil en un instant. 11 nous semblait plutôt qu'ils devaient employer un certain temps à franchir une si prodigieuse distance. Mais ce doute ( du moins par rapport à une différence notable entre le temps apparent et le temps vrai ) s’est ensuite entièrement dissipé, dès que nous sommes venus à considérer quel immense déchet doivent essuyer les rayons lumineux en parcourant de si grands espaces, et combien l’image formée par le corps réel de l’étoile doit être affaiblie au moment où l’œil la reçoit ; dès que nous avons considéré de plus qu’icl-ltas les corps blanchâtres seulement sont aperçus en un instant à la plus grande distance et tout au moins à celle de soixante milles. Car il n’est pas douteux que la lumière des corps célestes doit, quant à la force de la radiation, l’emporter infiniment, non-seulement sur la cou leur d’un blanc, éclatant, mais même sur la lumière de toutes les flammes qui peuvent sc trouver autour de nous. De plus, cette vitesse prodigieuse du corps même des astres emportes parle mouvement diurne a étonné certains hommes graves et judicieux, à tel point qu'ils ont mieux aimé croire au mouvement de la terre qu’à eelui de la sphère céleste ; cette vitesse, dis-je, rend plus croyable la force avec laquelle les astres dardent leurs rayons, et la rapidité avec laquelle leur lumière franchit ces espaces immenses. Mais ce qui a le plus contribué à fixer notre npiniun sur ce point ,