LIVRE II

c'est que, s'il y avait en effet un intervalle de j temps notable entre la présence réelle d’un astre et la vision, les images visuelles seraient souvent interceptées ou rendues confuses par [ les nuages qui pourraient s’élever tandis qu’ elles traverseraient l'espace, et par d’autres semblables changements survenus dans le milieu qu’elles ont à traverser. Quoi qu’il en soit, en voilà assez sur les mesures absolues des mouvements.

Mais il ne sufiit pas dedéterminer ces mesures absolues des mouvements et des actions ; il est également nécessaire, il irp porte même beaucoup plus de les déterminer comparativement; ces comparaisons mènent à une infinité de conséquences et d'applications utiles. Or, l'on sait que , dans l’explosion d’une arme à feu, on voit la lumière assez long- temps avant d’entendre le coup, quoique la balle doive frapper l’air plus tôt que ne le fait la flamme, qui, étant derrière, ne peut sortir qu’après cette balle, différence qui vient de ce que le mouvement de la lumière est beaucoup plus rapide que celui du son. Nous voyons aussi que l'organe de la vue reçoit beaucoup plus promptement les images visuelles qu’il ne les laisse échapper. Voilà pourquoi une corde d’instrument, poussée par le doigt avec une certaine force , parait double ou triple, l’œil commençant à voir la seconde et la troisième image avant d'avoir cessé de voir la première. C’est par la même raison qu’un anneau qu’on fait tourner parait une sphère, et qu’un flambeau qu’on transporte avec une certaine vitesse semble avoir une queue.

C’est même sur ce fondement de l’inégalité des mouvements, quant à la vitesse, que Galilée a appuyé l'hypothèse à laquelle il a recours pour expliquer le flux cl le reflux de la mer. Selon lui, le globe terrestre tournant avec plus de vitesse que les eaux placées à sa surface, et ces eaux montant les unes sur les autres, elles s'entassent ainsi et retombent ensuite, deux effets alternatifs et périodiques qui ont de l'analogie avec ce qu'on observe dans un bassin en partie rempli d'eau, auquel on imprime un mouvement rapide. Mais il n'a imaginé cette hypothèse qu’en supposant qu'on lui accorderait ce qu’on ne peut réellement lui accorder, savoir : le mouvement diurne de la terre ; et d'ailleurs, faute d’être suffisamment instruit de ce mouvement de la mer, qui a lieu de six heures en six heures.

| Mais un exemple de ce que nous avons en | vue, c’est-à-dire des mesures comparatives des , mouvements, et qui est en même temps une preuve de futilité du sujet que nous traitons, ce sont les mines, où des masses énormes de terre, de fortifications, d’édifices et autres corps semblables, sont renversées ou sautent en l’air par l’explosion d’une très petite quantité de |>oudre. Voici la raison de ces prodigieux effets. Le mouvement expansif de la poudre qui donne l'impulsion est infiniment plus rapide que celui de la pesanteur qui pourrait opposer quelque résistance, en sorte que le premier mouvement est achevé avant que le mouvement contraire soit commencé. De même, lorsqu’on veut lancer, jeter, chasser fort loin un corps, on y réussit moins par un coup fort que par un coup vif et sec ; sans quoi comment se pourrait-il qu’une si petite quantité d'esprit dans les animaux, surtout dans des animaux aussi gros que le sont la baleine ou l’éléphant, fût suffisante pour mouvoir et gouverner une si grande masse corporelle, si ce n’était la vitesse prodigieuse des mouvements de l’esprit et la lenteur de cette masse corporelle à résister?

Enfin le principe dont il est question ici est un des principaux fondements des expériences de la magie dont nous parlerons ci-après, expériences où une très petite masse en surmonte une fort grande et la maîtrise, c’est-à-dire qu’il faut faire en sorte que de deux mouvements, l’un par la grande supériorité de sa vitesse prévienne l’autre et s'achève avant que cet autre commence.

Enfin la considération de ce qui précède ou suit, de ce qui est premier ou dernier, n’est pas non plusà négliger.Par exemple, il est bon d’observer que dans une infusion de rhubarbe on obtient d’abord la qualité purgative, puis l’astrictive. Nous avons éprouvé quelque chose de semblable relativement à l’infusion de violette dans du vinaigre, opération où l’on extrait d’abord l'odeur la plus suave et la plus délicate de la fleur, puis une partie plus terrestre qui altère eette odeur. C’est pourquoi, si l’on met des violettes à infuser durant vingt-quatre heures, on n'obtient ainsi qu’une odeur très faible. Mais comme l’esprit odorant (recteur) de cette fleur est en très petite quantité, si l’on réi - 1ère six fois l’infusion, en ayant chaque fois l’at- 1 tention de ne la faire durer qu’un quart d’heure

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et de renouveler les violettes, alors on aura un extrait de la première qualité. Par le moyen de celte réitération, quoique les violettes, ainsi renouvelées, ne soient restées qu'une heure et demie en infusion, on obtiendra une odeur qui ne le cédera point à celle de la plante même et qui subsistera une année entière. 11 faut observer cependant quo cette odeur ne sera dans toute sa force qu’environ un mois après l'infusion.

Si l’on tourne son attention vers les plantes aromatiques macérées dans l’csprit-de-vin , puis distillées, on verra que ce qui s'élève d'abord n’est qu’un tlcgme, qu'une substance purement aqueuse et qui n'est d’aucun usage -, puis monte une eau plus spiritucuse; ensuite une eau plus chargée de parties aromatiques. Il est dans les distillations une infinité de différences de celte nature qui méritent d'être remarquées; mais en voilà assez pour de simples exemples.

XLYII. Nous mettrons au vingt-troisième rang les exemples de quantité que nous appellerons aussi les doses de la nature, en emprun- , tant un terme de la médecine ; ce sont ceux qui mesurent les vertus (forces, actions) des corps par comparaison avec leur quantité de matière, et qui nous apprennent suivant quelles proportions cette quantité de matière influe sur l’intensité de la vertu. Or, en premier lieu, il est des vertus ou propriétés qui ne subsistent que dans une certaine quantité cosmique, c’està-dire qui a une certaine corrélation ou proportion avec la configuration et l'ensemble de l’univers. Par exemple, la terre est immobile et ses parties tombent. Les eaux de la mer ont leur ilux et leur reflux, élévation et abaissement alternatifs qui n'ont pas lieu dans les fleuves, à moins que la mer n’y remonte. La plupart des vertus agissent aussi en raison du plus ou du moins dans la quantité de matière du corps qui en est doué. Par exemple, les grandes masses d'eau ne se corrompent pas aisément, les petites beaucoup plus vile. Le moût et la bière, dans de petites outres, mûrissent plus vite et deviennent plus tût potables que dans de grands tonneaux. Si l'on met des herbes dans une grande quantité de liqueur, on a plus tôt une infusion qu'une imbibition; mais si la liqueur est en petite quantité, on a plus tût une imbibition qu'une infusion. Autre est

sur le corps humain l’effet du bain , autre celui d’un léger arrosement (des douches). De plus, les petites rosées répandues dans l'air ne tombent jamais ; elles se dissipent et s’incorporent avec ce fluide. De même, et comme on peut s’en assurer par ses propres observations, si l’on pousse son haleine sur un diamant, ce peu d'humidité qui s'y attache se résout et disparait aussitût, semblable à un léger nuage que le vent dissipe. Un petit morceau d’aimant n’attire pas un aussi gros morceau de fer que l’aimant tout entier. Il est aussi des propriétés par rapport auxquelles la petite quantité peut plus que la grande. C’est ce qui a lieu lorsqu’il s’agit de percer, de pénétrer; une pointe aiguë pénètre plus vite qu'une pointe obtuse; un diamant taillé à facettes entame le verre, et ainsi des autres.

Mais il ne faut pas s’en tenir ici aux quantités indéfinies; il faut de plus tâcher de déterminer les proportions respectives, je veux dire le rapport de la quantité de matière à l’intensité de la vertu, dans les corps de chaque espece. Car on est naturellement porté à croire que cette intensité est précisément proportionnelle à cette quantité; par exemple, qu’une balle de plomb dedeux onces doit tomber deux fois plus vite qu’une balle d’une once, ce qui est absoment faux, et les proportions ne sont pas, à beaucoup près, les mêmes dans tous les genres de propriétés; elles sont le plus souvent fort différentes, quelquefois même contraires. Ainsi c’est par l’observation et l’expérience même qu'il faut déterminer ces mesures, et non d’après des conjectures ou probabilités.

Enfin, dans toute recherche sur les opérations de la nature, il faut s’assurer de la quantité de matière requise pour produire chaque effet, qui en est comme la dose.

XLV11I. Nous mettrons au vingt-quatrième rang les exemplesde lutte que nous appelons aussi quelquefois exemples de prédominance. Ceux de celte classe indiquent les prédominances ou cessions réciproques des différentes espèces de propriétés ou de vertus. Ils apprennent à distinguer celles auxquelles la supériorité de force donne l’avantage sur les autres d'avec celles que leur infériorité force à céder aux premières ; car les mouvements, les tendances, les efforts, les propriétés de toute espece se composent, sc décomposent et se compliquent too;

aussi bien que les corps. Ainsi nous donnerons d’abord l'énumération cl la définition des principales espèces de mouvements ou de vertus actives.Parce moyen leurs forces respcctivesétant plus faciles à comparer, les exemples de lutte et de prédominance en seront plus sensibles.

Soit le premier de ces mouvements le mouvement d’antilvpie de la matière, lequel réside dans chacune de scs parties et en vertu duquel elle résiste complètement à son anéantissement, en sorte qu’il n’est ni incendie, ni poids, ni dépression, ni violence, ni laps de temps, qui puisse réduire absolument à rien telle partie de *la matière, quelque petite qu’on puisse l’imaginer, qui puisse faire qu’elle cessé d’être quelque chose et d’occuper quelque lieu, qui puisse empêcher (dans le cas même où elle serait soumise à l’action la plus violente) qu'elle ne se délivre en changeant de forme ou de lieu, ou qu’enfin, si tout moyen de se dégager lui est ôté, elle ne demeure telle qu’elle est; quoi qu’on puisse faire, on ne fera jamais qu’elle ne soit rien ou qu’elle ne soit nulle part. Or, ce mouvement, l'école, qui tire presque toujours ses définitions ou ses dénominations des simples effets, bons ou mauvais, des choses à définir ou à désigner, et non de leurs causes intimes, le désigne par cet axiome : « Deux corps ne peuvent exister en même temps dans un seul et même lieu ; « ou bien, selon elle, c’est le mouvement qui empêche qu’il n’y ait pénétration réciproque de dimensions. Comme ce mouvement est inhérent à tous les corps sans exception, il est inutile d’en donner des exemples.

Soit le second de ces mouvements celui de liaison (ou de continuitédc corps à corps), par lequel un corps se refuse à sa séparation, même à celle de la moindre de ses parties, d’avec les autres corps, tous ces corps tendant à s’unir et à demeurer en contact les uns avec les autres. Comme ce mouvement réside aussi dans tous les corps sans exception, il est clair qu’il est également inutile d’en donner des exemples. C’est celui que l’école désigne par la dénomination d'horreur du vide, mouvement en vertu duquel on attire l'eau par le moyen de la succion ou des pompes, et la chair à l’aide des ventouses. C’est aussi en vertu de ce mouvement que, dans une cruche percée par le lias, l’eau demeure suspendue et ne coule point si l'on ne débouche l’orifice supérieur pour don-

ner passage à l'air, et il produit une infinité d’autres effets semblables.

Soit le troisième mouvement celui que nous appelons mouvement de liberté, par lequel les corps font effort poursc délivrer de toute compression ou extension extraordinaire et pour recouvrer le volume qui leur est propre. On trouve aussi une infinité d’exemples de ce mouvement. Tels sont (quant à l’effort pour se délivrer de la compression) ceux de l’eau dans l’action de l’animal qui nage, de l’air dans celle de l’oiseau qui vole, de l’eau encore dans celle du rameur, de l’air dans les ondulations des vents, enfin ceux des ressorts dans les horloges. Un autre exemple qui n’est pas à mépriser, c’est celui de l’air dans ces canonnières qui servent de jouet aux enfants. Ils creusent un morceau d'aune ou de quelque bois de celle espèce ; ils font entrer à force, par chacune de ses extrémités, une espèce de bourre composée d’un morceau de quelque racine qui ail beaucoup de suc; puis, à l’aide d'une sorte de piston, ils chassent l’une de ces deux bourres vers l’extrémité où est l’autre. Passé un certain point, celle qui est pincée à cette dernière extrémité s’échappe tout à coup avec bruit avant d’avoir été touchée par l’autre ou par le piston et est lancée fort loin. Quant à l’effort pour se délivrer d’une forte extension, on peut en donner pour exemple le mouvement de l'air qui reste dans les œufs de verre après une forte succion ; les cordes, le cut, le drap et autres étoffes, tous corps qui après avoir été détirés reviennent sur eux-mêmes et se contractent, à moins que la longue durée de celte extension ne les fasse rester dans l’état où on les a mis. Ce mouvement, l’école le qualifie de mouvement inhérent à la forme de l’élément, dénomination très peu exacte, attendu que ce mouvement n’est pas seulement propre à l’air, à l’eau, à la flamme, etc., mais commun à tous les corps, quelle que soit leur consistance (leur densité), comme bois, fer, plomb, drap, étoffes, membranes, tous corps qui ont un volume déterminé, certains modules de dimensions dont ils ne s’éloignent qu'avec peine, du moins sensiblement. Mais ce mouvement de liberté se présentant a chaque instant et tenant à une infinité d’autres phénomènes, il est nécessaire de le désigner avec plus de précision et de le bien distinguer ; car il est tels physiciens qui, n’ayant sur ce sujet

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que des notions très superficielles, confondent ce mouvement avec celui d'antitypie et avec celui de liaison, savoir : l'effort pour se délivrer de la compression avec le premier et l’efTort pour se délivrer de l'extension avec le dernier, s'imaginant que les parties des corps se cèdent réciproquement et s’écartent les unes des autres pour empêcher la pénétration réciproque des dimensions, ou que ces corps reviennent sur eux-mêmes et se contractent pour empêcher que le vide n'ait lieu. Mais pour que l'air, par exemple, se comprimât au point d’acquérir la densité de l'eau , ou le bois au point d’acquérir celle de la pierre, il ne serait nullement besoin qu'il y eût pénétration de dimensions, et cependant alors la compression de ces deux espèces de corps excéderait de beaucoup celle qu’ils endurent ordinairement. De même, pour que l’eau se dilatât au point d’acquérir la rarité de l’air, on la pierre au point d’acquérir celle du bois, le vide ne serait pas non plus nécessaire, et cependant alors leur degré d'extension surpasserait de beaucoup celui auquel ils se prêtent le plus souvent. Ainsi cette augmentation et cette diminution de densité dont nous parlons ne sont pas portées assez loin pour qu’on ait à craindre la pénétration réciproque des dimensions ou le vide, qui ne pourraient avoir lieu que dans les degrés extrêmes de condensation et de raréfaction, deux limites endeçà desquelles s’arrêtent et roulent les mouvements dont nous parlons et qui ne sont autre chose que certaines tendances des corps à se maintenir dans le degré de consistance (de densité) qui leur est propre, ou, si on l'aime mieux, dans leurs formes, à ne s’en pas écarter subitement, mais seulement par des voies douces qui les engagent, pour ainsi dire, à s’y prêter. Et ce qui est beaucoup plus nécessaire, comme pouvant mener à une infinité de conséquences utiles, c’est de faire bien comprendre aux hommes que le mouvement violent que nous qualifions de mécanique, et que Démocrile (qui, par la manière dont il définit et caractérise ses mouvements primaires, est au-dessous des philosophes les plus médiocres) appelle mouvement de plaie, n'est autre chose que le mouvement de liberté tendant à relâcher et à étendre un corps comprimé et resserré. En effet, dans toute action consistant ou à pousser seulement un corps pour l’écarter, ou à lui imprimer un mouve-

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ment rapide à travers l’air, l’écartement oa le mouvement rapide en avant n’a point lieu si les partiesdu corps à mouvoir nesont affectées extraordinairement et comprimées avec une certaine force. Et c'est alors seulement que les parties se poussant ou se chassant les unes les autres de proche en proche, le tout est déplacé, non -seulement en se portant en avant, mais en tournant en même temps sur lui- même, afin que ces parties puissent aussi par ce moyen se délivrer de l’état violent où elles sont ou supporter toutes plus également l'action à laquelle elles sont soumises. Mais en voilà assez sur ce mouvement.

Soit le quatrième mouvement celui d’hyles (tendant à changer le volume d’un corps). Ce mouvement est symétriquement opposé à celui de liberté dont nous venons de parler et qui en est comme le pendant ; car, en vertu du mouvement de liberté, lorsqu'une cause quelconque tend à donner aux corps de nouvelles dimensions, un autre volume, soit en les dilatant, soit en les contractant, ils ont une sorte de répugnance pour un tel changement ; ils s’y refusent, ils le fuient et tendent de toutes leurs forces à revenir à leur ancien état et à recouvrer le volume qu’ils avaient. Au contraire, par le mouvement dont nous parlons actuellement, les corps tendent à acquérir de nouvelles dimensions, et ce changement, ils s’y prêtent assez promptement, quelquefois même ils v tendent par l’effort le plus puissant, comme on le voit dans l'explosion de la poudre à canon. Or, les instruments ou moyens de ce mouvement (non pas les seuls, mais certes les plus puissants et les plus fréquents) sont le chaud et le froid. Par exemple, lorsque l’air, par voie d’extension, se trouve dilaté (comme il l'est par la succion dans l’œuf de verre dont nous avons parlé), il tend à revenir en se contractant à son premier état ; mais si ensuite il vient à être échauffé, alors au contraire il tend à se dilater ; il souhaite en quelque manière d’acquérir de nouvelles dimensions ; il passe volontiers à ce nouvel état, et ( pour employer l’expression commune ) à cette nouvelle forme. Cependant, après s'être unpeu dilaté, il est peu jaloux de revenir à son premier état, à moins qu’on ne l’y invite en le refroidissant ; ce qui, à proprement parler, n’est pas un retour, mais une vraie, une seconde transformation en sens