IV. II, CHAI’. MI. PA

étrangères le soin de l’histoire des étrangers, et pour ne point porter un mil curieux dans les affaires d’autrui, je ne puis m’empêcher de me plaindre à Votre Majesté de la bassesse et de la mesquinerie de cette histoire d’Angleterre dont nous sommes en possession, quant au corps de cette histoire prise en entier , comme aussi de la partialité et du peu de sincérité de l'histoire d'Ecosse, du moins quant k l’auteur le plus récent et le plus complet. Ces défauts considérés, je pense qu’on exécuterait un ouvrage bien honorable k Votre Majesté et fort agréable k la postérité, si, de même que cette ile de la Grande-Bretagne , désormais réunie en une seule monarchie, se transmet elle-même dans son unité aux siècles suivants, de même aussi l'on comprenait dans une seule histoire tous les événements qui la concernent en remontant jusqu’aux siècles passés; k peu près comme l'Ecriture-Sainte fait marcher de front l’histoire des dix tribus du royaume d’IsraC-l etcelledes deux tribus du royaume de Juda, deux histoires qui sont, pour ainsi dire, jumelles. Que si vous pensez que la masse et la difficulté de cette histoire, assez grande sans doute, empêchent qu’on ne la traite avec exactitude et d’une manière qui réponde k son importance , n’avez-vous pas cette période mémorable et beaucoup plus courte, quant k l’histoire d’Angleterre ; je veux dire celle qui s’est écoulée depuis la réunion des deux Roses jusqu’à celle des royaumes, espace de temps qui, k mon sentiment, renferme un plus grand nombre d'événements variés et peu communs qu’on n’en pourrait trouver dans une suite d’un égal nombre de princes, en quelque royaume héréditaire que ce pût être. Celte période commence k l’époque où la couronne fut acquise d'une manière mixte, savoir: en partie par les armes, en partie par le droit ; car ce fut le fer qui fraya le chemin au trône et ce fut un mariage qui l’affermit. Survinrent des temps fort analogues à ees commencements et semblables k des flots qui , après une grosse tempête, conservent leur volume et leur agitation , mais sans qu’aucun coup de vent d’une certaine force les soulève de nouveau, (lots dont un habile pilote, celui de tous vos prédécesseurs qui s’est le plus signalé par sa prudence, a surmonté la violence. Immédiatement après vient un roi, dont les actions, qui témoignaient plus d’impétuosité que de prudence, n’ont pas laissé

DIGNITÉ ET ACCROISSEMENT

d'avoir un grand poids dans la balance de l'Europe, et de la faire pencher à droite ou à gauche selon qu'il se portait de l'un ou de l'autre côté. C'est aussi sous son règne qu'a commencé celte grande innovation dans l'état ecclésiastique, vrai coup de théâtre tel qu'on en voit peu. Suit un roi mineur; puis un essai de tyrannie, qui fut à la vérité de courte durée et comme une sorte de lièvre éphémère , suivi du règne d'une femme mariée à un roi étranger, et de celui d'une autre femme encore qui vécut dans la solitude du célibat. Enfin a succédé à tous ces événements un événement tout à la fois heureux et glorieux ; je veux parler de cette époque où file de la Grande-Bretagne, qui est séparée du reste du inonde, s’est réunie avec elle-même; réunion par laquelle cet ancien oracle rendu à Énée et qui montrait dans l'éloignement le repos en ces termes:

Anllquam esquinte malrrm *.

s'est accompli en faveur de deux nations généreuses, les Anglais et les Ecossais, qui désormais sont comprises sous le nom de Grande- Bretagne, leur antique mère, comme un gage et un symbole qui annoncent que nous sommes arrivés à la lin des erreurs et du voyage, et que nous louchons au terme. En sorte que, de même que les corps très pesants, lorqu'ils ont été lancés, éprouvent certaines trépidations avant de se poser et de s'arrêter tout-à-fait; de même il parait probable que la divine Providences voulu que cette monarchie, avant qu'elle eût été affermie et qu'elle reposât tout-à-fait en la personne de Votre Majesté et dans sa royale lignée dans laquelle nous nous flattons qu'elle est établie pour jamais , que cette monarchie, dis-je, éprouvât ees révolutions et ces vicissitudes si fréquentes, comme autant de préludes de sa stabilité.

Quand je tourne mes réflexions vers les vies particulières, je ne laisse pas d’être étonné que notre temps connaisse si peu ses biens, en voyant qu'on prend si peu la peine d'écrire la vie de ceux qui se sont distingués dans notre siècle; car quoique les rois et ceux qui jouissent de la puissance absolue ne puissent être qu'en petit noinbte, et que les citoyens distingués dans les

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Vue. Uieùle, St. III, v tl. Irai, «le DHltlr.

républiques (la plupart étant déjà changées en monarchies) nesoicntpasnonplusen fort grand nombre, néanmoins il y a eu, même sous des rois, assez d'hommes illustres qui méritaient quelque chose de plus qu’une réputation vague et incertaine ou que d'arides et maigres éloges. En effet, il existe à ce sujet une fiction dont un poète moderne (l'Arioste) a enrichi une fable ancienne , et qui n'est pas sans élégance. - A l’extrémité du fil des Parques, ditil, est suspendue une médaille ou une pièce de métal précieux, sur laquelle est gravé le nom de chaque défunt. Le temps emprunte les ciseaux d’Atropos, coupe le fil, enlève la médaille, puis les emportant toutes avec lui, il les tire de son sein et les jette dans le fleuve Lélhé. Autour de ce fleuve voltigent une infinité d’oiseaux qui saisissent ces médailles à leur chute; puis les tenant quelque temps dans leur liée et les promenant cà et là, les laissent tomber par mégarde dans le fleuve. Mais parmi ces oiseaux il est quelques cygnes qui saisissent telle deces médailles avec le nom qui s’y trouve gravé et la portent aussitôt dans un certain temple consacré à l'immortalité. » Voilà ce que dit le poète ; mais on peut dire que de notre temps ces eygnes-Iàsont bien rares. Or, quoique la plupart des hommes, plus mortels par leurs soins et leurs passions que par leurs corps, se soucient peu de la mémoire de leur nom, regardant la gloire comme une sorte de vent et de fumée ,

Animi n il magna: tandis egentes

néanmoins cette philosophie et celle sévérité dont ils se targuent n’a d’autre source que celle-ci : » Nous ne commençons à mépri ser les louanges qu'au moment où nous tessons de faire des choses louables. • Mais une telle manière de penser ne forme point à nos yeux un préjugé contre ce jugement de Salomon : « La mémoire desjustes est accompagnée d’éloges, mais le nom des impies tomliera en pourriture comme leur corps*. » L’un fleurit perpétuellement; l'aulre ou tombe aussitôt dans l'oubli , ou exhale en se dissolvant une odeur infecte. C'est pourquoi par ce style et par

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Vinr.. r.nthlc, liv. V, V. 75», trait. d«> iu lHfe.

(i\ proverbes, e. ici, v. ■*

DF.S SCIENCES, I l V. II, CH AP, VII.

cette formule dont on use avec tant de raison j en parlant des morts : » d'heureuse mémoire, de précieuse mémoire, de bonne mémoire, - nous semblons reconnaître ce que Cicéron a avancé, en l'empruntant de Démosthènos, - que la seule fortune des morts est la bonne réputation -, » genre de possession (je ne puis m'empêcher de l'observer) qui, de notre temps, est le plus souvent fort mal cultivé, et que la négligence des hommes a laissé en jachère. Quant aux relations, il serait tout-à-fait à souhaiter qu'on s’en occupât beaucoup plus qu’on ne le fait ordinairement; car il n’est point d’action un peu illustre qui ne trouve à portée quelqu’une des meilleures plumes qui pourrait s’en emparer et prendre peine à l’écrire. Mais l’homme capable d’écrire une histoire complète, d’une ma • nière qui réponde à son importance, faisant partie d'un bien petit nombre ( comme on le voit assez par le petit nombre des historiens même médiocres) , si du- moins les actions particulières, dans le temps même où elles se sont passées, étaient consignées dans quelque écrit supportable, on pourrait espérer qu’il s’élèverait tôt ou tard des écrivains qui, à l'aide de ces relations, pourraient composer une histoire complète. Elles seraient une sorte de pépinière dont on pourrait au besoin tirer de quoi planter un jardin ample et magnifique.