PRÉFACE RÉSERVÉE

Nous pensons que le législateur à qui on demanda s'il avait donné à ses concitoyens les meilleures lois fit acte de bon citoyen et d’homme sage quand il répondit : • Oui, les meilleures de celtes qu’ils étaient disposésà accepter ». Il est, en effet, des hommes pour qui il ne suffit pas d'avoir bien pensé ( nous pourrions presque dire rêvé) ; U faut encore qu'ils recherchent, non ce qui leur semble le plus utile, mais ce qui doit être, avec le plus de probabilité, admis et approuvé; il faut enfin qu'ils sacrifient la chose à l’effet. Quant à nous, quoique nous professions le plus vif amour pour la république humaine, notre patrie commune, il ne nous est pas permis de nous soumettre & cette raison et à cette exclusion législatoriale; car, nous n'imposons pas, selon notre bon plaisir, des lois à l'intelligence ni aux choses, mais fidèles secrétaires de la nature, nous écoutons et nous écrivons en quelque sorte sous sa dictée les lois qu’elle a portées et publiées. C'est pourquoi, soit que celles-ci doivent être agréées ou rejetées par les suffrages de l’opinion, nous n’en remplirons pas moins nos fonctions avec bonne foi. Ce n’est pas que nous rejetions l'espoir qu'il ne se trouve aujourd’hui et qu’il se trouvera dans la postérité des hommes qui puissent saisir et digérer, pour ainsi dire, les points importants de la science, et se feront un devoir de les éclair-

cir et de les élaborer. Ouvrir les sources des choses, indiquer les avantages qui en émanent, chercher enfin partout les traces des voles véritables, tel sera (avec l'aide du Tout- Puissant) le but de notre vie et de nos constants efforts, n’ayant rien tant en vne que l'intérêt général et l'enseignement commun. Tout en recherchant les faits principaux, nous ne laissons pas de côté ceux qui leur sont inférieurs ; car ils ne diffèrent entre eux qu’en ce que les uns sont ordinairement plus et les autres moins à notre portée. Bien que nous apportions, selon nous, des données plus justes que les anciennes et que celles consacrées par l'usage, nous ne nous opposons pas à ce que ces dernières conservent leur poids auprès de beaucoup d’hommes ; nous disons plus , nous désirons qu’elles soient commentées et revues, et qu’elles jouissent d’un grand crédit. Notre but n’est point d’arracher les hommes tous ensemble et tout d'un coup aux systèmes qu’ils ont suivis et adoptés. La flèche ou le trait qu’on lance suit la direction donnée, bien que dans sa course elle effectue ses conversions et qu'elle roule continuellement ; de même, quoique notre marche tende à un but ultérieur, nous parcourrons la voie consacrée cl connue sans nous permettre d’en sortir.

Nous nous servons donc aussi, avec une sagesse réfléchie, de la raison commune et des