XI. Des grandes places et des dignités

Les hommes qui occupent les grandes plaècs sont toujours esclaves, esclaves du prince ou de l’Etat, esclaves de l’opinion publique, esclaves des affaires, en sorte qu'ils ne sont maîtres ni de leurs personnes, ni de leurs actions, ni de leur temps. N’est-ce pas une étrange manie que celle de vouloir commander en perdant sa liberté, et acquérir un grand pouvoir sur les autres en renonçant à tout pouvoir sur soi-même? On ne monte qu'avec peine à ces

grands emplois, c’est-à dire qu’on parvient par de rudes travaux à des travaux encore plus rudes, et par mille indignités à des dignités. Dans «xts postes si élevés le terrain est glissant ; il est difficile de s’y soutenir, et l'on n'en peut descendre que par une chute ou du moins par une éclipse, ce qui est toujours affligeant. • Quand on n'est plus ce qu’on a été, à quoi bon continuer de vivre? » On ne peut pas toujours sc retirer quand on le veut, et souvent aussi on ne le veut pas quand on le devrait. La plupart des hommes ne peuvent endurer une vie privée, malgré l’âge et les infirmités qui demanderaient de l'ombre et- du repos; en quoi ils ressemblent à ces vieux bourgeois qui, n’ayant plus assez de force pour sc promener par la ville, demeurent assis à leur porte, où ils exposent leur vieillesse à la risée.

Les personnages revêtus des grands emplois ont besoin d’emprunter l’opiniondes autres pour sc croire heureux ; car, s’ils n’en jugeaient que d’après leur propre sentiment, ils ne pourraient se croire tels. Mais lorsqu'ils songent à ce que les autres pensent d’eux et qu’ils considèrent combien de gens voudraient être à leur place, .alors, encouragés par ccttc opinion des autres, ils parviennent enfin à sc faire accroire qu:ils sont heureux ; ils le sont en quelque manière, par ouï-dire et sur parole, quoique dans les courts moments où ils rentrent en eux-mêmes ils sentent bien qu’ils ne le sont pas; car s'ils sont les derniers à sentir leurs torts, ils sont les premiers à sentir leurs peines. Les hommes revêtus d’un grand pouvoir sont presque toujours étrangers à eux-mêmes: perdus dans le tourbillon des affaires qui leur causent de continuelles distractions, ils n'ont pas le temps de se replier sur eux-mêmes pour s'occuper de leur corps ou de leur âme.

« La mort la plus honteuse, dit Sénèque le tragique , c’est celle de l'homme qui , étant connu de tous, meurt inconnu à lui-même. »

Les grands emplois donnent indistinctement le pouvoir de faire le bien et celui de faire le mal ; mais le dernier est un vrai malheur, et s'il est quelque chose de mieux de n'avoir pas la volonté de faire le mal, ce qui en approche le plus, c’est de n’en avoir pas le pouvoir. Mais toute notre ambition en aspirant à sine grande auto filé doit être seulement d’acquérir le pouvoir de foire le bien ; carde bonnes intentions, quoique

ESSAIS DK MORALE

fort agréables à Dieu, ne paraissent aux au- Ires hommes que de beaux rêves quand on ne li-, réalise point ; or, on ne peut les réaliser qu'à l’aide d'un pouvoir 1res étendu et d’un pfslo très élevé qui commande pour ainsi dire toute la place.

Les mériles et les bonnes œuvres doivent être la fin dernière de toutes les actions humaines, et la conscience du bien qu’on a lait est pour l’homme le parfait repos; car si l'homme participe aux travaux de la Divinité, il doit aussi participer à son repos. Il est dit que - Dieu, considérant les œuvres de scs mains, vit que tout ce qu'il avait fait était bon, et qu'ensuitc il sc reposa. «

Dans l’exercice de votre charge ayez toujours devant les yeux les meilleurs exemples, car une judicieuse imitation lient lieu d'un grand nombre de préeeptes. Apri'S avoir exercé votre emploi pendant un certain temps, considérez votre propre exemple, afin de voir si vous n'auriez pas mieux commencé que vous ne continuez. Ne négligez pas non plus les exemples de ceux d'entre vos prédécesseurs qui ont mal exercé le même emploi, non pour vous faire valoir en relevant leurs fautes, mais pour mieux apprendre a les éviter. Lorsque vous avez quelque réforme à faire, faites-la sans faste et sans ostentation; améliorez le présent sans faire la satire du passé. Ne vous contente/. pas de suivre les meilleurs exemples, mais lâchez d'en donner à votre tour d'aussi bons à imiter. Tâchez de ramener toutes choses ii l'esprit de leur première institution, après avoir cherché et découvert en quoi et comment elles ont dégénéré ; ce que vous ferez en consultant deux espèces de temps, savoir : l'antiquité pour connaître ce qu'il y a de meilleur, et les temps moins éloignés pour savoir ce qui convient le mieux au vôtre.

Ayez une marche et des règles fixes, afin qu’on puisse savoir d'avance ce qu'on doit attendre de vous, mais sans vous attacher avec trop d'obstination à ces règles qu'il est quelquefois nécessaire de plier un peu ; et lorsque vous vous en écartez, montrez nettement les raisons qui vous y obligent.

Défendez courageusement les droits attachés a votre charge, mais en évitant soigneusement tout conflit de juridiction ; exercez vos droits en silence, el ipso fado , au lieu de recourir il

d'importunrs réclamations el d’étourdir le public de vos bruyantes prétentions. Défendez également et respectez vous même les droits attachés aux charges de vos subalternes, et croyez qu' il est plus honorable de diriger le tout que de vouloir se perdre dans cette multitude immense de petits détails qui les regardent.

Accueillez gracieusement, lâchez meme d’attirer tous ceux qui peuvent vous donner d'utiles avis ou vous soulager dans l'exercice de votre charge ; gardez-vous d'éloigner ceux qui vous offrent des lumières ou des secours de cette espèce, en leur faisant essuyer des rebuts el en leur faisant entendre qu’ils sc mêlent de trop de choses.

La lenteur, l'incivilité, la corruption et la facilite de caractère , tels sont les quatre principaux vices ou défauts dans les hommes en place. Quant à la lenteur, soyez accessihlr, ponctuel, expéditif; terminez une affaire avant d’en commencer une autre et ne les entassez pas sans nécessité. A l’égard de la corruption , ne vous contentez pas de lier à cet égard vos propres mains et celles de vos domestiques ou de vos subalternes, mais liez aussi celles des solliciteurs pour empêcher qu’ils ne fassent des offres. L’intégrité pourra produire le premier de ces deux effets ; mais pour obtenir le second il faut de plus Taire profession de cette intégrité cl montrer hautement l'horreur que vous inspire toute vénalité; car ce n’est pas assez d'être incorruptible, il faut de plus être connu pour tel et sc garantir soigneusement du plus léger soupçon à cet égard. Ainsi , quand vous êtes obligé de changer de sentiment ou de marche, faites -le ouvertement en exposant nettement les raisons qui vous y obligent, et sans user d'artifice pour dérober ces variations à la connaissance des autres. De même si vous témoignez pour un de vos domestiques ou de vos subalternes une prédilection trop marquée, et qui ne paraisse pas fondée sur des raisons solides, on le regardera comme la porte secrète pour introduire chez vous la corruption. Quant à la rudesse el à l'incivilité, elle n’csl lionne à rien el ne peut servir qu'à mécontenter tous ceux qui ont à (aire à vous. La sévérité inspire la crainte, mais l’incivilité attire la haine. Les réprimandes d'un Immmc en place doivent être graves sans être piquantes. A l'égard de la