XII. De l'audace

L’observation que nous allons faire semble à la première vue convenir mieux à un rhéteur qu’à un philosophe ; cependant , en visagée par une certaine face, elle mérite l'attention des sages mêmes. « Quelle est la partie la plus essentielle à l’orateur, demandait-on à Démosthènes ? — C’est l'action. — Quelle est la seconde? — L’action. — Et la troisième ? — L’action encore. * Il ne disait rien en cela qu’il n’eût appris de sa propre expérience ; car personne ne posséda ce genre de talent à un plus haut degré que lui -, cependant la nature l’avait peu favorisé à cet égard, et il ne l’avait acquis que par un travail opiniâtre. On peut être étonné de voir ce grand homme attacher tant d’importance à celte partie de l’orateur qui peut passer pour la plus superficielle et semble n’être tout au plus qu’un talent de comédien , la mettre au-dessus de l’invention , de l’élocution et de toutes ces autres parties qui paraissent beaucoup plus nobles , que dis-je, la désigner seule, comme si dans un orateur elle était le tout. Mais cette préférence n’était que très fondée; il entre dans la composition de la nature de l’esprit humain beaucoup plus de folie que de sagesse. En conséquence, les talents qui sc rapportent à la partie folle de l’esprit, et qui la subjuguent, ont un tout autre pouvoir sur la multitude que ceux qui sc rapportent à sa partie sage. L’audace est dans l'exécution ce que l’action oratoire est dans le simple discours; elle a dans les relations civiles et politiques une influence et des effets qui tiennent du prodige. Quel est le plus puissant instrument dans les affaires, peut-on dire aussi? — L'audace. — Quel est le second? — L’audare. — Et le troisième?— L’audare encore. Cependant l'audace,1

ESSAIS l)K MOKA I. K

fille de l'ignorance cl de la sottise, est réellement au-dessous des vrais talents; mais elle entraîne, elle subjugue et ensorcelle pour ainsi dire les hommes sans jugement ou sans courage qui forment le plus grand nombre. Quelquefois aussi elle subjugue les sages mêmes dans leurs moments de faiblesse et d'irrésolution. Aussi fait-elle des miracles dans un Etat populaire ; mais elle a moinsd’influcncc et d'ascendant sur un prince ou un sénat, et les hommes très audacieux réussissent mieux dans les commencements que dans la suite, car ils promettent toujours beaucoup plus qu’ils ne peuvent tenir. Le corps politique, ainsi que le corps humain, a ses charlatans qui se mêlent aussi de le traiter. Les hommes de cette trempe entreprennent aisément de grandes cures, et ils réussissent deux ou trois fois par hasard ; mais comme leur prétendue science a peu de fond, ils échouent bientôt et perdent la vogue. Quelquefois cependant ils se sauvent en imitant le miracle de Mahomet. Cet imposteur avait promis et persuadé au peuple que, par la vertu de certaines paroles, il ferait venir vers lui une montagne sur laquelle ensuite il prierait pour ceux qui observeraient fidèlement sa loi. Le peuple étant assemblé , Mahomet appelle la montagne et réitère plusieurs fois cet appel ; mais la montagne tardant à venir, il ne se démonte point et se tire d’affaire en disant : - Eh bien I puisque la montagne ne veut pas venir vers Mahomet, Mahomet ira lui-même vers la montagne. » Aussi lorsque ces hommes audacieux, après avoir fait de magnifiques promesses, sc trouvent forcés de manquer honteusement de parole, au lieu de rougir de leur sottise ils se tirent d’affaire comme Mahomet, à l’aide de quelque subterfuge, et vont toujours leur train. Il n’est pas douteux que les hommes de ce caractère ne soient fort ridicules aux yeux des hommes de jugement et quelquefois même un peu aux yeux du vulgaire; re qui ne peut être autrement, car le vrai principe du rire et du ridicule est l’absurdité et le defaut de convenance ; or, qui heurte plus fréquemment tonies les lois de la convenance qu’un homme audacieux et impudent? Rien surtout n’est plus ridicule qu’un effronté de cette espèce ; lorsqu'il perd toute contenance, son visage alors se démonte toot-à-fait et devient extrêmement difforme, ce qui n'est nullement étonnant, car dans la

liontc ordinaire les esprits ne sont qu'un peu agités , au lieu que dans celle d'un effronté il reste tout-à-fait immobile, et il est aussi interdit qu’un joueur d’échecs qu’on vient de faire échec et mat au milieu de ses pièces ; dernière observation toutefois qui conviendrait mieux à une satire qu'à un traité aussi sérieux que celui-ci.

Mais une observation qu’on ne doit pas oublier, c'est que l’audace est aveugle; elle ne connaît ni périls ni inconvénients; en conséquence, elle est très dangereuse dans une délibération et n’est mile que dans l’exécution. Ainsi ces audacieux ne sont bons qu’en secund et ne valent rien dans les premiers rôles ; car tant qu’on délibère il est bon de voir les dangers, mais dans l'cxéeution il faut les perdre de vue, à moins qu’ils ne soient très imminents.