XX. Du conseil et des conseils d élai

La preuve la plus sensible de confiance qu'on puisse donner à un autre homme, c’est de le choisir pour son conseiller ; car, lorsqu’il ■onfie à un autre ses biens, ses enfants, son bonheur même ou telles affaires particulières, il , ne lui confie encore qu’une partie de ce qu'il a ' et de ce qu'il est, au lieu qu’il met sa personne même, c'est-à-dire le tout à la discrétion de ceux qu'il choisit pour ses conseillers. Mais il est juste que, de leur côté, ses conseillers soient sincères et d’une fidélité à toute épreuve.

Quand un prince est assez sage pour se former un conseil de personnes d’élite, il ne doit pas craindre que son autorité en souffre ni que le public le soupçonne d'incapacité, puisque Dieu même a un conseil, et que le nom le plus auguste qu'il ait donné à son fils bien ■aimé est celui de conseiller. C'est dans un judi-

cieux et sage consed que réside toute stabilité ; quelque sages mesures qu'on puisse prendre , les choses humaines ne seront jamais entièrement exemptes d'agitation ; mais si les affaires ne sont débattues et agitées plus d'une fois dans un conseil, le gouvernement lui-même sera sujet à toutes les agitations et à toute; les vicissitudes de la fortune ; il flottera dans une incertitude et une irrésolution perpétuelles; on le verra sans cesse faire et défaire, sans règle et sans but fixe ; en un mot, sa marche incertaine et ehancrlantc sera semblable à celle d'un homme ivre. Le fils de Salomon sentit , par sa propre expérience, quelle est la force et le pouvoir d'un lton conseil, comme son pire en avait vu la nécessité ; car ce fut par un conseil mal choisi que le royaume chéri de Dieu fut d’abord démembré, puis ruiné sans ressource ; genre de conseil sur lequel on peut faire deux observations fort instructives, qui nous serviront à démêler les bons conseils d’avec les mauvais : l’une, qui concerne les personnes, est que ce conseil était tout composé de jeunes gens ; l’autre, qui regarde le résultat de la délibération, est que ces conseillers si jeunes ne suggéraient au prince que des conseils violents.

La haute sagesse de l'antiquité brille éminemment dans une fable qui parait avoir été inventée pour montrer aux rois combien il leur importe d’être étroitement unis, et en quelque manière incorporés avec leur conseil , mais en même temps avec quelle prudence cl quelle politique ils doivent s'en servir. Car, en premier lieu, les poètes feignent que Jupiter épousa Métis, qui est l'emblème du conseil ; première fiction qui nous donne à entendre que la souveraineté, et le conseil doivent être mariés ensemble. En second lieu , après que Jupiter, ajoutent-ils, eut épousé Métis, elle conçut de lui, elle devint grosse; mais le dieu ne voulant pas attendre le terme de l’accouchement, la dévora ; il eut une espère de grossesse, et ensuite il accoucha de Pallas, qui sortit de son cerveau toute armée. Cette fable, quelque monstrueuse qu’elle puisse paraître, ne laisse pas de renfermer un des plus grands secrets de l’art de gouverner; elle nous montre d'une manière sensible comment le prince doit tirer parti de son conseil. 1° Elle nous donne à entendre qu’il doit y proposer toutes les affaires importantes;

ET DE l’OL

ce i|ui répond à la première conception cl à la première grossesse. En second lieu, quand les malièrcs ayant etc discutées, dirigées, et en quelque manière couvées dans le sein de son conseil, sont en état d’ftre mises au jour, il ne doit pas permettre à ce conseil de passer outre, ni souffrir qu'il s’attribue à lui-même la décision en la publiant en son propre nom, et com me de sa seule autorité. 11 faut au. contraire que le prince évoque à lui l'affaire en totalité, afin que la nation soit persuadée que tous les édits et les statuts ( qu'on peut alors comparer à Pallas armée, parce qu'ils sont prononcés avec toute la maturité, la prudence çt l'autorité nécessaires), que ces statuts, dis-je, émanent uniquement du chef suprême, et non-seulement qu’ils procèdent de son autorité ( ce qui serait suffisant pour montrer sa puissance et insuffisant pour augmenter ou soutenir sa réputation ), mais même de sa seule volonté, de sa seule prudence et de son propre jugement.

Cherchons maintenant quels sont les inconvénients auxquels le prince s’expose en formant un conseil d'état, ou en le consultant, et quels sont les moyens nécessaires pour prévenir ces inconvénients ou y remédier. Les principaux et les plus connus se réduisent à trois. Le premier est que les affaires étant communiquées à un assea grand nombre de personnes , on ne peut guère compter sur le secret. Le second est que l'autorité du prince en parait affaiblie, qu’il semble ainsi se délier de sa pcnpre capacité et n'avoir pas la force de se gouverner lui - même. Le troisième est le danger des conseils perfides, intéressés, et plus utiles à celui qui les donne qu’à celui qui les reçoit.

Pour prévenir ces inconvénients, les Italiens ont imaginé, et les Français ont adopté, sous quelques-uns de leurs rqis, les conseils secrets, et connus sous le nom de conseils du cabinet , remède pire que le mal.

A l'égard du secret, rien n’oblige le prince à communiquer toutes ses affaires à son conseil, et il est maître de ne le faire qu'avec choix et discernement, sqit par rapport aux matières, soit par rapport aux personnes. H n'est pas non plus nécessaire que le priDee, lorsqu’il met une affaire en délibération, déclare son propre sentiment-, il doit, au contraire, être très réservé sur ce point et prendre garde de se laisser pénétrer. Quant au