XXV. De r expédition dans le> affaires

line diligence afTectée est un vrai fléau dans les affaires; on |>eut la comparer à ce que les médecins appellent prédigestion, ou digestion trop hâtive, dont l’effet est de remplir le corps de crudité et d'humeurs vicieuses qui sont des semences de maladies. Ainsi, ne mesurez pas votre diligence par le temps employé dans une affaire, mais par vos progrès vers le but. Et de même que, dans la course, ce n'est pas en faisant de grandes enjambées ou en levant fort haut les pieds qu’on arrive plus vite au terme, mais en allant toujours droit au but et sans se lasser, de même aussi l’expédition dans les affaires ne consiste pas à embrasser tout en une seule fois, mais à suivre l’affaire avec constance et sans s’écarter. On voit assez d’hommes qui, se piquant d’être de grands travailleurs, et plus jaloux de paraître expéditifs que de l’être réellement, ne donnent pas aux affaires le temps qu’elles exigent et précipitent tout. Cependant , abréger une affaire en simplifiant les matières, ou l’abréger en la tronquant , sont deux choses bien différentes. Mais quand on traite une affaire avec précipitation, à chaque séance ou entrevue on la voit tantôt avancer, tantôt reculer, et l’on est obligé d’y revenir à plusieurs fois. Un personnage de ma connaissance avait coutume de dire à ceux qu’il voyait se presser trop de linîr : « Allez un peu plus doucement, alin que nous {'missions plus tôt. •

D'un autre côté , ta vraie diligence est une qualité précieuse; car le temps est la vraie mesure de la valeur' des affaires, comme l’argent est la mesure de la valeur des marchandises ; et quand elles consument le temps, c’est acheter trop cher le succès. La lenteur des Spartiates parmi les anciens et celle des Espagnols parmi les modernes ont passé en proverbe : Mi renga la muerle de Espana ! puisse ma mort venir de l’Espagne ! car alors elle sera un peu long-temps à venir.

Prêtez une oreille attentive à ceux qui vous donnent la première information sur une affaire , et au lieu d'interrompre le fil de leurs discours, contentez-vous de les diriger un peu dans le commencement, afin qu'ils ne s’écartent point; car tout homme qu’on empêche de suivre l’ordre qu’il s’était tracé ne sait plus où il en est; il redit vingt fois la même chose ; il est obligé de prendre du temps pour se rappeler ses idées, et il devient ainsi beaucoup plus prolixe qu’il ne l'eût été, si on l’eût laissé s’expliquer à sa manière ; car le souffleur même devient quelquefois plus ennuyeux et plus fatigant que l’acteur qui ne sait pas bien son rôle.

Les répétitions font sans doute perdre du temps; cependant rien n’ahrége autant que celles dont le but est de bien déterminer l’étal de la question, ce qui épargne la plus grande partie des discours inutiles qu'on retranche par ce moyen. Les discours prolixes et recherché* sont précisément aussi commodes pour l'expédition des affaires qu'une robe à longue queue l’est pour la course.

Les discours préliminaires, les digressions, les excuses, les compliments, et autres accessoires qui n'intéressent que la personne qui parle, font perdre beaucoup de temps, et quoiqu’ils semblent être des preuves de modestie, c’est encore la vanité qui les suggère. Cependant, si vous vous appcrcevez que la disposition des personnes auxquelles vous avez affaire vous est fort contraire, gardez-vous d’entrer trop tôt en matière ; car toute folie prévention exige un exorde et un préambule pour la détruire , comme une fomentation est nécessaire jxiur faire pénétrer un onguent.

La véritable source, l'âme de l'expédition dans les affaires, c’est l’ordre, la méthode, une judiriruse distribution et des divisions exactes. Cependant il ne faut pas que ces divisions

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soient en trop grand nombre, ni fondées sur des distinctions trop subtiles ; car celui qui ne divise point du tout ne pourra jamais pénétrer dans une affaire, et celui qui divise trop la matière, l'embrouillant ainsi au lieu de l'éclaircir, n'en sortira jamais avec honneur. Le vrai moyen d'épargner le temps, c’est de bien prendre son temps ; car une motion faite à contre-temps n'est que de l'air battu. Il y a dans toute affaire trois parties essentielles : la préparation, l’examen ou la discussion, et la perfection ou la conclusion. Si l’on veut expédier, c'est l’examen qui demande le plus de temps et de personnes, les deux autres en exigeant beaucoup moins,

Procéder par écrit au commencement d’une affaire est un moyen qui, en facilitant la discussion, contribue a l’expédition ; car, en supposant même que ce premier écrit soit rejeté, cependant celte négative même procurera toujours plus de lumières qu'une considération vague et simplement verbale de l’afTaire, comme les cendres sont plus productives que la poussière.

XXVI. De l'affectation de prudence et du manège de> formaliste».

Si nous devons en croire l’opinion commune, les Français sont plus sages qu’ils ne le paraissent et les Espagnols le paraissent plus qu’ils ne le sont. Quoi qu’il en soit des nations à cet égard, cette distinction peut être appliquée aux individus; car l’apôtre, en parlant des faux dévots, dit qu'ils n'ont que les apparences cl les dehors de la piété, sans avoir les effets et la réalité. Tels sont aussi, en Tait de prudence et de capacité, les hommes que nous avons en vuedans cet article; ils ont le 'talent de ne faire, avec beaucoup d’appareil et de gravité, rien du tout ou presque rien. C’est un spectacle assez, plaisant et même ridicule pour un homme judicieux de considérer leur manège et de voir avec quel art ils se mettent, pour ainsi dire, en perspective, pour donner à une simple superficie l’apparence d’un corps solide. Quelquesuns sout si retenus et si réservés, qu’ils n’étalent jamais leur marchandise au grand jour; ils feignent toujours d’avoir quelque chose en réserve, et lorsqu’ils ne peuvent se dissimuler qu'ils parlent de choses qui excellent leur capacité, ils tâchent de paraître les savoir, mais

vouloir les taire seulement par prudence. Il en est d'autres qui, ne parlant que du visage et du corps, sont pour ainsi dire sages par signes, comme Cicéron l'observait au sujet de Pison : - Vous répondez, disait-il, en haussant un de vos sourcils jusqu'au front et en abaissant l’autre jusqu’au menton, que vous avez en horreur la cruauté. » D’autres croyant en imposer à l'aide d’un grand mot qu’ils prononcent d’un air tranchant et sententieux, vont toujours leur train, comme si on leur avait accordé ce qu’au fond il leur serait impossible de prouv er. D’autres encore, se donnant l’air de mépriser tout ce qui excède leur capacité, et feignant de le laisser decôté comme une bagatelle, voudraient ainsi faire passer leur ignorance réelle pour une preuve de jugement et de sagesse. D’autres encore ont toujours sous leur main quelque frivole distinction, et tâchant de vous amuser à l’aide de ces subtilités minutieuses, ils déclinent le point essentiel de la question. Aulugellc s’exprime ainsi au sujet d'un homme de ce caractère : • C’est un diseur de riens qui, à force de distinctions, pulvérise le sujet le plus solide. ■ Platon en donne un exemple dans son Protagoras, où il introduit Prolicus, en lui prêtant un discours tout composé de distinctions depuis le commencement jusqu'à la fin. Dans toute délibération, les hommes de ce caractère ont grand soin d’adopter la négative; car une fois que la proposition mise sur le tapis est rejetée, il n'y a plus rien à faire, au lieu que, si on la met en discussion, c’est une nouvelle besogne qui se présente. Cette fausse prudence ruine toutes les affaires. Pour terminer cet article, nous observerons qu’il n’est point de marchand prêt à faire faillite, ni de pauvre honteux, qui emploie autant de petits artifices pour caeher sa misère et soutenir son crédit que ces hommes vides de sens, dont nous parlons, en emploient pour acquérir ou conserver une réputation de prudence et de capacité. Ils y réussissent quelquefois et parviennent à jouer un certain rôle ; mais gardez-vous de les employer dans les affaires de quelque importance, car vous tireriez plus aisément parti d'un homme un peu plus sol et un peu plus rond que de ccs formalistes.