K T DE POLITIQUE, XXIX
seillers et les ministres gagnent souvent la faveur de leur maître et uue sorte de réputation parmi le peuple ne mérite pas un autre titre que relui de ménétriers ou de violons; car ces sortes de talents sont seulement propres à s’amuser et plutôt une espèce d'ornement dans celui qui les a qu’ils ne peuvent être utiles et avantageux pour l'agrandissement d’un État ou d’un royaume. Il est vrai cependant qu'on voit quelquefois des ministres qui ne sont point au-dessous des affaires, qui sont même capables de les bien conduire et d'éviter les dangers et les inconvénients manifestes, et qui, avec tout cela, sont fort éloignés de l'habileté nécessaire pour étendre un petit État. Mais de quelque espece que soient les ouvriers, considérons l'ouvrage, et voyons quelle est la véritable grandeur d'un État et quels sont les moyens de le rendre florissant. C’est une chose sur laquelle les princes doivent réfléchir sans cesse, pour ne pas s'engager dans des entreprises vaines et téméraires, en présumant trop de leurs forces; et aussi pour ne pas se prêter à des conseils bas et timides, en ne présumant pas assez de leur puissance.
A l’égard de l’étendue d’un État, elle ne peut se mesurer ; ses finances et scs revenus se calculent, le peuple se dénombre et fon voit les plans des villes ; mais il n’y a rien de plus difficile et de plus sujet à Terreur que de vouloir juger de la véritable force, de la puissance et de la valeur intrinsèque d'un État. Le royaume du ciel est comparé, non pas à une grosse noix, mais à un grain de moutarde, qui est un des plus petits grains ; mais il a la propriété de s’élever et de s’étendre en peu de temps. De même il y a des États d’une grandeur considérable qui ne sont point cependant propres à s’accroître, et d’autres, quoique petits, qui peuvent servir de fondement à de très grands royaumes. Des villes fortes, des arsenaux bien fournis, de bons haras, des chariots, des éléphants, des canons et d’autres machines de guerre, ne sont que des moutons couverts de la peau du lion, lorsque la nation n’est point naturellement brave et guerrière ; le nombre même ne se doit point considérer si les soldats manquent de courage ; car, comme dit Virgile, Lupus tiumcrum pecorum non curât ; le loup ne se met pas en peine du grand nombre des moutons. L’armée des Perses se présenta aux
Macédoniens dans les plaines d’Arbcllcs comme une inondât iond’hommes, de sorte que les cœurs généreux eux-mêmes étonnés représentèrent à Alexandre le péril où était son armée et lui conseillèrent d'attaquer les Perses pendant la nuit ; mais il répondit qu’il ne voulait pas dérolicr la victoire et qu’elle était plus facile qu'ils ne pensaient. Tigrane l'Arménien étant cantpé sur une hauteur à la tête d’une armée de quatre cent mille hommes, et voyant avancer celle des Romains, qui n’était en tout que de quatorze mille combattants, dit en plaisantant de ce petit nombre : ■ S’ils viennent pour une ambassade iis sont trop ; si c’est pour combattre ils sont trop peu. • Cependant, avant la nuit, il se trouva qu’ils étaient assez pour le mettre en fbite et faire un grand carnage de ses troupes. Il y a une infinité d’exemples qui font voir que la valeur l’emporte sur le nombre, et Ton doit convenir que le courage du peuple est le point capital de la grandeur d’un État. Il est bien plus ordinaire qu'il n’est vrai, de dire que l'argent est le nerf de la guerre. A quoi sert-il quand les nerfs des bras manquent et que le peupleest efféminé ? Solon eut raison de répondre à Crésus qui lui faisait voir son or : > Si quelqu'un vient qui ait de meilleur fer, il vous enlèvera tout cet or. » Qu’un prince donc ne compte pas sur ses forces si son peuple n’est pas belliqueux ; et au contraire, si son peuple est guerrier, qu'il sache qu'il pst puissant, pourvu qu’il ne se manque pas à lui-même.
A l’égard des troupes auxiliaires, qui sont ordinairement le remède pour une nation qui n’est point aguerrie, tous les exemples montrent que ce qui repose dessus pourra bien pour un temps étendre ses ailes, mais qu’à la fin il perdra de ses plumes.
La bénédiction de Juda et celle d’Issacbar ne se trouveront jamais ensemble, c'est-à-dire que le même peuple ne sera jamais à la fois Kt jeune lion et Tâne sous le fardeau. Un peuple trop chargé de taxes ne sera jamais guerrier ; mais celles qui sont mises par le consentement de l’État abattent moins son courage que celles qui sont imposées par un pouvoir despotique, comme on peut le remarquer par les Accises des Pays-lias et les subsides d’Angleterre. Je parle du courage, et non pas des richesses ; car je sais bien que les taxes étant les mêmes, (qu'elles soient mises par le consentement de
ESSAIS DE MORALE
l’KUit ou par an pouvoir absolu), elles appauvrissent également ; mais elles feront un effet différent sur l'esprit des sujets ; et de là nous pouvons conclure qu’un peuple surchargé d'impôts n’est pas propre à l'empire.
Les royaumes et les États qui aspirent à s'agrandir doivent prendre garde que la noblesse ou les gentilshommes ne se multiplient trop. Le peuple devient trop abattu et esclave en effet des gentilshommes. Comme un taillis où l'on a laissé trop de baliveaux ne repousse pas bien et dégénère en buisson, de même dans un État, s’il y a trop de gentilshommes, le peuple sera sans force et sans courage. De cent têtes, pas une ne sera propre pour le casque, surtout pour servir dans l’infanterie, qui est la force d’une armée. Vous aurez donc beaucoup de monde et peu de force. Ce fut avec une sagesse admirable que Henri VII, roi d’Angleterre ( duquel j’ai parlé au long dans l’histoire que j’ai écritede son règne), ordonna des terres et des maisons d'une valeur certaine et modérée pour maintenir un sujet dans une abondance suffisante et dans une condition qui ne fût pas servile. Il voulut aussi que ce fût le propriétaire, ou du moins l’usufruitier, et non pas des métayers, qui tinssent la charrue et qui cultivassent le champ. Cela produit dans un État ec que Virgile dit de l’ancieone Italie :
Tïrrrt poitns omit, atque ubere glebœ.
Cette partie du peuple qui n’est, je crois, qu’en Angleterre et en Polngne , a aussi son utilité pour la guerre et ne doit pas être négligée, je veux dire ce grand nombre de valets qui suivent les nobles ; et sans doute que la magnificence, la splendeur de l’hospitalité et un grand cortège de domestiques, comme si c'étaient des gardes (suivant la manière des seigneurs d’Angleterre), contribue beauroup à la puissance d’un État militaire, et au contraire une manière de vivre obscure et privée parmi la noblesse ternit l’éclat des armes.
Il faut avoir soin que le Ironc de l’arbre de la monarchie de Nabuchodonosor soit assez grand et qu'il ait assez de force pour porter les branches, c'est-à-dire que les sujets naturels soient en assez grand nombre pour contenir les étrangers. C’est pour cela que les Étals qui accordent facilement des lettres de natu-
ralité sont propres pour l’empire. Il serait ridicule de penser qu’une poignée de gens, quelque capacité et quelque courage qu’ils eussent, pussent retenir sous leur domination une grande étendue de pays, du moins pour long temps. Les Lacédémoniens accordaient difficilement des lettres de naturalité, ce qui fut cause que pendant que leur État ne s’ac crut pas leurs affaires se conservèrent en bon ordre ; mais sitôt qu’ils s'étendirent et qu’ils devinrent trop grands pour le nombre des sujets naturels qu’ils avaient, ils tombèrent en décadence. Jamais État n’a naturalisé les étrangers si facilement que les Romains, et leur fortune répondit à cette prudente maxime, puisque leur empire a été le plus grand qui fût jamais. Ils accordaient facilement ce qu’on appelle jut eirilatit, et dans le plus haut degré, c'esl-à -dire non-seulement jut commérai, jus eonnubii, jut haredUatii, mais aussi jut suffragii, et jut pelilionit rire honorum, le droit des honneurs, et non-seulement à quelques personnes en particulier, mais à des familles entières, à des villes et quelquefois à des nations. Ajoutez à cela leur coutume d’envoyer des colonies parmi les autres peuples. Si vous faites attention à ces maximes, vous ne direz plus que les Romains onl couvert toute la terre, mais que toute la terre s’est couverte de Romains, et c’était la meilleure voie pour arriver à la grandeur. Je suis souvent étonné comment l’Espagne, avec si peu de sujets paternels, pouvait conserver sous sa domination tant d’Élats et de provinces; mais l’Espagne est bien plus grande que n'était Sparte dans scs commencements; et quoiqu’il arrive rarement que les Espagnols accordent des lettres de naturalité, ils font ce qui en approche davantage, prenant indifféremment des soldats de toutes les nations et même souvent des généraux étrangers. Il parait, par la pragmatique sanction publiée cette année, qu’ils sont fâchés de manquer d’habitants et qu’ils veulent y remédier.
Il est certain que les arts sédentaires et ea • saniers qui s’exercent plutôt avec les doigts qu’avec les bras sont contraires de leur nature à une disposition militaire. Les peuples belliqueux aiment ordinairement l’oisiveté et préfèrent le danger au travail. On ne doit pas trop réprimer cette inclination si l’on veut conser-
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