XXXVIII. De l'habitude et de l’éducation

Les pensées des hommes dépendent de leurs inclinations et de leurs goûts ; leurs discours dépendent de leurs lumières, des maîtres qu’ils ont eus et des opinions qu’ils ont embrassées ; mais c’est l’habitude seule qui détermine leurs actions, comme l’observe judicieusement Macchiavelli, mais en appliquant cette observation à un cas de nature odieuse. En fait d’exécution, il ne faut s’en fier ni à la force du naturel ni aux plus magnifiques promesses, si tout cela n’est fortifié et comme sanctionné par l'habitude.

ESSAIS l)E MORALE

* Parexemple, dit-il. pour exécuter un grand nltental.soit conspiration, soit tout autre, ne vous lie/ ni à la férocité naturelle de l'individu, ni à l'audace avec laquelle il l’entreprend .mais choisissez un homme qui ait déjà trempé ses mains dans le sang. > Sans doute ; mais Macchiavclti n'avait pas entendu parler du moine Jacques Clément, ni de Ravaillac, ni de Jaureguy, ni de Balthasar Gérard, ni de Guy Faux. Cependant sa régie n’en est pas moins sûre, et il n’est pas douteux que ni le naturel ni les engagements les plus sacrés n’ont un pouvoir égal à celui de l’hahitude. Cependant le fanatisme seul peut rivaliser avec elle ; il a fait de nos jours tant de progrès que les assassins les plus novices qu’il inspire ne le cèdent pas aux liouchers les plus endurcis, et les vœux dictés par la superstition ont pour les sanglantes exécutionsone force égaleà celle de l'habitude. Mais dans tout autre cas la prépondérance de l’habitude est manifeste. Eh ! qui peut encore douter de son pouvoir lorsqu’il voit les hommes, après tant de promesses, de protestations, d’engagements formels et de grands mots, faire et refaire précisément ce qu’ils ont déjà fait, comme s’ils étaient autant d'automates et de machines montées seulement par l'habitude. Voici quelques exemples de son pouvoir tyrannique ; on voit des Indiens (je ne parle que de leurs gymnosophisles) s’asseoir tranquillement sur un bûcher et se sacrifier ainsi par le feu. On voit même les veuves se disputer l’honneur d’être brûlées avec leurs époux. Les jeunes garçons de Sparte se laissaient fouetter jusqu'au sang sur l’autel de Diane sans pousser un seul cri. Je me souviens qu'au commencement du règne de la reine Elisabeth, un re- Itelle d’Irlande, qui avait été condamné au gihet, fit présenter un placel au lord député pour obtenir la grâce d’être pendu avec une corde à puits (d’osier tors) et non avec une corde ordinaire. parce que Ut coutume de son pays, disaitil, était d’employer à cet usage celles de la première espèce. En Moscovie, certains moines durant l’hiver se plongent dans l'eau par pénitence et y demeurent jusqu’à ce qu’elle soit toute gelée autour d’eux. Or, si tel est le pouvoir de l'habitude, tâchons donc de n'en contracter que de bonnes.

Les habitudes contractées dès l'âge le plus tendre sont sans contredit les plus fortes. C’est

ce que nous appelons l'éducation, qui n’est au fond qu'une habitude contractée de bonne henre. Par exemple, on sait que les enfants et les jeunes gens apprennent plus aisément les langues que ne le peuvent les hommes faits, parce que, dans les deux premiers âges, 1a langue plus souple se prête plus aisément aux mouvements et aux inflexions qu’exige la formation des sons articulés. Far la même raison, les membres ayant plus de souplesse et d'agilité dans les jeunes gens, leur corps se forme plus aisément à toutes sortes d’exercices et de mouvements, au lieu que ceux qui apprennent plus tard ont beaucoup plus de peine à prendre le pli. Il faut toutefois en excepter un très petit nombre d'individus, qui ont soin de laisser leur âme toujours ouverte aux nouvelles impressions et de ne point contracter d’habitude dont ils ne puissent se défaire, alin de pouvoir se perfectionner continuellement.

Or, si l'habitude a déjà tant de force dans un individu isolé, elle a un tout autre pouvoir sur ceux qui se trouvent réunis en société, comme dans une armée, un collège, un couvent, etc. Dans ce dernier ras, l'exemple instruit et dirige, la société soutient et fortifie, l’émulation éveille et aiguillonne; enfin, les honneurs élèvent l’âme ; en sorte que, ds ces lieux ou ces congrégations, la forée de l’habitude est à son plus haut point, à son maximum. L’expérience prouve assez que la multiplication des vertus, dans notre espèce, est l'effet des sages institutions d'une judicieuse discipline et des sociétés bien ordonnées; rar les républiques, et en général les bons gouvernements, nourrissent les vertus déjà nées; mais rarement ils savent les semer et les faire germer. Le malheur est qu’aujourd'hui les moyens les plus efficaces sont appliqués à des fins peu dignes de l’homme.