XL. De l'usure

Assez d’écrivains ingénieux se sont donné carrière contre l'usure et les usuriers; quoi de

ESSAIS DE MORALE

plus odieux, disent les uns, d'allouer au diable la dîme qui est la part de Dieu! L'usurier, disent les autres, est le plus insigne profanateur du sabbat ; il travaille même le dimanche. D'autres encore disent que l'usure est ce bourdon dont parle Virgile lorsqu'il dit : « Les abeilles chassent le troupeau fainéant des bourdons. » Tel antre prétend que l’usurier enfreint continuellement la première loi que Dieu donna à l’homme après sa chute ; loi conçue en ces termes : - Tu mangeras ton pain à la sueur de ton front, • et non à la sueur du front d’autrui. Tel autre encore veut que les usuriers portent le bonnet jaune, parce qu’ils judaîsent. D’autres enfin prétendent que vouloir que l’argent produise de l’argent c'est aspirer a un gain contre nature. Pour moi, tout ce que je me permettrai de dire sur ce sujet si rebattu, c'est que l’usure est une de ces concessions faites à la dureté du cœur humain et un abus qu'il faut tolérer, parce que le prêt et l'emprunt étant nécessaires à chaque instant, la plupart des hommes sont trop intéressés pour prêter sans intérêt. Quelques écrivains ont proposé de remplir le même objet, à l'aide de tianques nationales, en y joignant des moyens artificieux, et par cela même suspects, pour s'assurer du véritable état de la fortune des emprunteurs; maispeu d’entre eux nous ont procure des lumières vraiment utiles relativement à l'usure. 11 est donc nécessaire de donner une espèce de tableau de ses avantages et île ses inconvénients, afin qu'on puisse démêler fc bon d’avec le mauvais et se procurer l'un en évitant l'autre; mais surtout prenons garde, en voulant aller au mieux en ce genre, d'aller au pis.

Inconvénients de future. 1° Elle diminue le nombre des marchands ; car si l'argent n'était pas gaspillé dans ce vil agiotage, où il est comme stérile, il serait employé en marchandises et fructifierait par le commerce, qui est Vt veine-porte du corps politique ou le canal servant à l'importation des richesses. 2° L'usure rend les marchands plus pauvres ; en effet , de même qu’un fermier ne peut faire de grandes avances à la terre ni en tirer un produit proportionnel lorsqu'il est obligé de payer une grosse rente, un marchand ne peut faire sou commerce avec autant de profit et de facilité lorsqu'il est obligé d'emprunter à gros intérêts.

Le troisième inconvénient, qui n'est qu'une conséquence des deux premiers, est la diminution du produit des douanes, qui a nécessairement son flux et son reflux, correspondants et proportionnels à ceux du commerce. L'usure entasse et concentre tout l'argent d'un royaume ou d'une république dans les mains d’un petit nombre de particuliers; car les gains de l’usurier étant assurés, tandis que ceux des autres (soit qu’ils commercent avec leurs propres fonds ou avec des fonds d’emprunt ) sont très incertains, il est clair qu'à la fin du jeu presque tout l'argent doit rester à celui qui fournit les cartes ; et l'expérience prouve qu’un Etat est toujours plus florissant lorsque les fonds sont plus également distribués. 5» L'usure fait baisser le prix des terres et des autres immeubles; car assez ordinairement l'argent est presque tout employé au commerce ou à la culture des terres ; deux genres d’emplois auxquels l’usure fait obstacle, en attirant à elle tout l'argent. 6° En détournant du travail les citoyens, elle éteint leur industrie et diminue le nombre des inventions utiles qui tendent à la perfection de tous les arts; toutes directions que l'argent prendrait naturellement pour fructifier, s’il n'était absorbé par ce goulfre où il demeure stagnant. 7° L'usure est une sorte de vermine qui suce continuellement le plus pur sang d'une infinité de particuliers, et qui, en les épuisant, épuise à la longue l'Étal même.

Avantages de l’usure. t° Quoique l'usure, à certains égards, soit nuisible au commerce, elle lui est utile à d'autres égards; caron sait que la plus grande partie du commerce se fait par des marchands, ou encore jeunes, ou en général peu avancés, qui ont souvent besoin d'emprunter à intérêt ; en sorte que si l'usurier retirait ou retenait son argent, il en résulterait une stagnation dans le commerce.

En second lieu, si l'on était aux particuliers celle commodité d'emprunter de l'argent à intérêts dans leurs pressants besoins, ils seraient bientôt réduits aux dernières extrémités cl forcés de vendre à un très vil prix leurs biens, soit meubles, soit immeubles, ce qui les ferait tomber d'un mal insupportable dans un beaucoup plus grand ; car l'usure ne fait que les miner peu à peu , au lieu que, dans le cas supposé, les prompts et gros remboursements h-s