KT DF. POLITIQUE, XL

raineraient d’un seul coup. Les hypothèques, ou ce qu’on appelle obligations mortes, ne remédieraient pas à ce mal ; car, ou ceux qui prêtent à hypothèque exigent qu’on leur paie des intérêts, ou bien, s’ils ne sont pas remboursés au jour préfix, ils en agissent à toute rigueur et ne font pas scrupule de se faire adjuger la confiscation. Je me rappelle ce que disait à ce sujet un campagnard très riche et très avare : « Maudits soient , disait -il, ces usuriers! ils nous enlèvent tous les profits que nous faisions par les emprunts sur gages, ou avec obligation, quand fesdéhiteurs ne satisfaisaient pas à leurs engagements. • Quant au troisième et dernier avantage de l’usure, c’est se repaître de chimères que d’espérer qu'on puisse jamais imaginer des dispositions dont l'effet soit de rendre plus fréquents les prêts sans intérêt ; et si l’on se déterminait à défendre aux préteurs, par une loi expresse, de tirer l'intérêt de l'argent prêté, il en résulterait une infinité d'inconvénients. Ainsi, ne parlons point d’abolir l’usure , tous les Etats, monarchiques ou républicains, l’ayant tolérée, soit en fixant le taux de l’intérêt, soit autrement. Une telle idée doit être renvoyée à l’Utopie de Morus.

Parlons actuellement delà manière de modércrct de régler l’usure, je veuxdire des moyens par lesquels on peut en éviter les inconvénients sans en perdre les avantages. Il me semble qu’en balançant judicieusement les uns avec les autres, il n’est pas impossible de s’assurer de deux avantages principaux : l’un de limer les dents de l’usure, afin que, malgré son avidité, elle morde un peu moins; l’autre de procurer aux hommes très pécunieux des facilités •t des avantages qui les invitent à prêter leur argent à des négociants, ce qui contribuerait à entretenir et à animer le commerce ; double objet qu'on ne peut remplir qu’en fixant deux taux différents pour l'intérêt de l'argent, l'un plus bas, et l’autre plus haut. Car s'il n’y avait qu’un seul taux et un peu bas, ce réglement soulagerait un peu les emprunteurs ; mais alors les marchands auraient peine à trouver de l’argent ; sans compter que la profession de commerçant étant la plus lucrative de toutes, elle peut en conséquence supporter des emprunts à un denier plus haut. Voici ce qu’il faut faire pour concilier et réunir tous les avantages : qu'il y ait, comme nous venons de le dire, deux

taux , l’un pour l’usure libre et permise à tous les sujets ou citoyens saris exception ; l’autre pour l'usure permise seulement à certaines personnes et en certains lieux où il y a un grand commerce. Ainsi, que le taux de l’usure généralement permise soit réduit à cinq pourcent ; que ce taux soit rendu public par un édit et une déclaration portant que les prêts à cet intérêt sont libres pour tout le monde. En conséquence, que le prince ou la république renonce à toute amende exigée de ceux qui se contenteront de ce leger bénéfice ; parce moyen, les emprunts seront plus faciles et ce sera un grand soulagement pour les campagnes. Ce même réglement contribuera aussi beaucoup à hausser le prix, à augmenter la valeur relative des terres ; car la rente des terres étant actuellement en Angleterre à six pour cent, elle excédera par conséquent le taux de l’intérêt fixé à cinq pour cent. L'effet de relie même disposition sera d’encourager l’industrie et tous les arts tendant à perfectionner les choses utiles ; T car alors le plus grand nombre de ceux qui auront des fonds aimeront mieux les employer de cette manière, afin d'en tirer un profit supérieur à ce taux de l’intérêt, surtout ceux qui sont acroutumés à de plus grands profits. De plus, qu'on permette à des personnes désignées de prêter de l’argent à des marchands connus, mais à un intérêt plus haut que relui qui est fixé pour le plus grand nombre ; cependant que ce soit aux conditions suivantes: l°que l’intérêt même pour le marchand soit un peu moins haut que relui qu’il payait auparavant. Moyennant cette double disposition, tous les emprunteurs, marchands ou autres, auront un soulagement; bien entendu que ces prêts ne se feront point par le moyen d’une banque ou tout autre fonds public, que chacun au contraire reste maître de son argent ; non que je désapprouve entièrement res banques, mais parce que le public y prend difficilement confiance. Que le prince ou la république exige quelque rétribution pour les permissions qu'on accordera, et que le surplus du bénéfice reste tout entier au prêteur. Si ce droit nediminue que très peu son profit, il ne suffira pas pour le décourager ; car celui, par exemple.qui auparavant prêtait ordinairement à dix ou neuf pour cent se contentera de huit plutôt que d'abandonner le métier ! et de quitter des gains assurés pour des gains

ESSAIS DE MORALE

Incertains. Le nombre de ceux auxquels on accordera la permission de prêter ne doit pas être limité, mais on ne l’accordera qu’aux villes où le commerce fleurit. Moyennant cette restriction, des particuliers ne pourront abuser de leur permission pour prêter l'argent d'autrui au lieu du leur , et le taux de neuf pour cent, fixé pour les personnes qui auront des permissions particulières, n’empéchera pas les prêts au taux courant de cinq pour cent, vu que personne n'aime à envoyer son argent fort loin de sa résidence ni à le mettre entre des mains inconnues.

Si on m’objecte que ce que je viens de dire autorise en quelque manière l'usure qui auparavant n'était permise qu'en certains lieux, je réponds qu'il vaut beaucoup mieux permettre une usure ouverte et déclarée que de souffrir tous les ravages que fait l'usure lorsqu'elle est secrète, par la connivence de ceux qui la font avec ceux qui en ont besoin, ou qui, obligés par état à la punir, la favorisent.