XLI. De la jeunesse et de la vieillesse

Un homme peut être jeune par le nombre d'années qu’il a vécu et être déjà vieux par l'emploi de ses heures, s’il n’a pas perdu son temps : mais c'est ce qui arrive rarement. Généralement parlant, la jeunesse ressemble aux premières pensées, qui sont ordinairement moins sages que les secondes ; car les pensées ont leur jeunesse ainsi que les individus. La jeunesse est naturellement plus inventive que la vieillesse ; elle est plus féconde en conceptions vives, qu’on serait quelquefois tenté de prendre pour des inspirations divines. Les hommes qui ont une âme toute de feu et fréquemment agitée par de violents désirs ne sont mûrs pour l'ac- -> lion qu’après avoir pour ainsi dire dépassé le méridien ( le midi ou l'été ) de la vie. Tels furent Jules-César et Septime-Sévère; la jeunesse du dernier, disent les historiens, fut livrée à des égarements et même à des passions violentes et qui tenaient de la fureur; il n'en fut pas moins un des hommes les plus dignes du souverain commandement. Mais un personnage d'un caractère plus paisible, plus serein et plus reposé, peut se distinguer et faire de grandes choses dès sa jeunesse. Nous en voyons des exemples dans Auguste, Côme de Médicis, Gaston de Foix

et quelques autres. Un homme d'un âge m&r, qui a le feu et la vivacité de la jeunesse, est très bien constitué pour les affaires. La jeunesse a plus d'aptitude pour l'invention que pour le jugement et le raisonnement, pour l'exécution que pour les délibérations, et pour les nouveaux projets que pour les choses déjà établies. Car l'expérience des personnes d’un Sge mûr est pour elles un guide très sûr dans tous les cas auxquels cette expérience peut s'appliquer ; mais dans tous les cas nouveaux elle les abuse et alors elle les égare ou les arrête. Les erreurs des jeunes gens ruinent ordinairemeut les affaires ; celles des vieillards y nuisent aussi , et ils manquent le but en ne faisant pas assez ou assez tût. Lesjeunes gens embrassent plus qu'ils ne peuvent étreindre; ils savent exciter des mouvements qu’ils ne savent pas arrêter ; ils volent au but sans considérer la nécessité de peser, de choisir, de modérer et de graduer les moyens. Us suivent en aveugles un petit nombre de principes hasardés. Ils se précipitent dans des nouveautés d’où naissent des inconvénients qu’ils n’ont pas su prévoir. Us tentent les remèdes extrêmes des le commencement, et, ce qui double toutes leurs fautes, ils ne veulent jamais en convenir ni travailler à les réparer ; semblables à un cheval fougueux qui ne veut ni tourner ni arrêter. Les vieillards font trop d'objections, perdent trop de temps » délibérer, n’osent pas assez, chancellent et se repentent avant d’avoir failli ; rarement ils vont jusqu’au bout, et ils se contentent presque toujours d’un succès médiocre. Le plus sûr moyen serait de combiner ensemble les deux âges. Moyennant cette combinaison, dans le présenties vertuset les talents propres à chacun des deux âges remédieraient aux vices et aux défauts de l’autre ; et quant à l'avenir, les jeunes gens apprendraient mieux leur rùle. quand les vieillards même seraient acteurs. Enfin, celte judicieuse combinaison produirait aussi d'heureux effets au dehors ; car si la vieillesse a pour elle l'autorité, la jeunesse a pour elle la faveur du grand nombre. Dans lesjeunes gens la morale vaut mieux, et les vieillards l'emportent par la prudence et la politique, lin certain rabbin, considérant ce texte de l’Ecriture-Sainte : <• Vos jeunes gensauront des visions et vos vieillards n’auront que des songes, - en inférait que les jeunes gens étaient admis plus près de la Divinité que les

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