LI. De la vanité au de la vaine gloire

Une des fables les plus ingénieuses d’Esopr, c’est celle de la mouche qui, étant posée sur l'essieu d'un chariot , s’écrie : - Oh ! que de poussière je fais lever ! ■ Les personnes dont cette mouche est l’emblème sont si vaines et si présomptueuses que, lorsqu’une chose va d'elle-même ou par on pouvoir supérieur, si elles y ont eu la plus petite part, elles s’imaginent qu’elles ont tout fait. Les glorieux sont toujours d’un caractère inquiet et turbulent ; car il n’y a point de vanité sans une comparaison de soi-même avec les autres. Il faut de plus qu’ils soient violents pour soutenir leurs fanfaronnades; mais heureusement ils sont incapables de secret, ce qui les rend moins dangereux, comme le dit ce proverbe français qui les caractérise : * Beaucoup de paroles, peu d’effet (ou beaucoup de bruit , peu de fruit ). » Cependant ce défaut même peut quelquefois être utile dans les affaires. Lorsqu’on veut répandre quelque bruit, créer quelque opinion, acquérir une réputation de talent , de vertu ou de puissance, ce sont d’excellentes trompettes. Ils sont aussi d’un bon service dans tous les cas semblables à celui où se trouvaient Antiochus et les Éloliens ; car il y a des occasions où des mensonges et des exagérations portées des deux côtés à la fois peuvent être d’un grand effet. Supposons, par exemple, qu’un homme voulant engager deux puissances dans une guerre contre une troisième, exagère, en parlant à chacune, les forces et la puissance de l’autre ; cette ruse pourra le faire réussir des deux côtés. Quelquefois encore un homme qui ménage une affaire entre deux particuliers peut, en donnant à ihacun une haute idée de son pouvoir sur l’esprit de l'autre, augmenter ainsi son influence sur tous les deux. Dans ce cas, et dans tous les cas semblables, un menteur de celle espèce peul faire quelque chose de rien • car un mensonge produit une opinion, et

ESSAIS DE MORALE

celte opinion a des effets très réels, très substantiels. Il est bon que les gens de guerre soient un peu glorieux et vantards; car, de même qu'un fer aiguise un autre fer, les prouesses et les vanteries des uns aiguisent le courage des autres. Dans toutes les entreprises difficiles, grandes et périlleuses, les glorieux sont nécessaires pour donner le branle et mettre les autres en train, les hommes circonspects et judicieux ayant plus de lest que de voiles. Il en est de même de la gloire d'un homme de lettres ; sa renommée ne volera pas si haut si la vanité n’y joint quelques plumes. Les auteurs qui ont écrit sur le mépris de la gloire ont mis leur nom en tète du traité. Socrate, Aristote, Galien ( et même Hippocrate ) étaient glorieux. L’expérience prouve que la vanité d'un personnage ne contribue pas peu à perpétuer sa mémoire, et les vertus les plus célébrées en ont eu moins obligation à la justice et à la reconnaissance des autres hommes qu'à elles-mêmes. Certes la réputation de Cicéron, de Scnèque et de Pline-le-Jeune, eût été bien moins durable sans ce grain de vanité qui entrait dans la composition de leur caractère et de leur génie ; en quoi elle ressemble à ces vernis qui rendent le bois tout à la fois plus luisant et plus durable. Mais le défaut dont je parle ici n'a rien de commun avec cette qualité que Tacite attribue à Mucien. » Ce personnage, dit-il , avait un talent particulier pour faire valoir tout ce qu’il avait dit ou fait. » Cependant un talent de ce genre ne procède pas de vanité , mais d'une *are prudence qui , étant une combinaison de grandeur d’âme et de discrétion, est non-seument convenable, mais même agréable; car toutes ces excuses qu'un écrivain fait à ses lecteurs, celte déférence qu'il a pour eux , et sa modestie même, qu’est-ce autre chose sinon une adroite ostentation, on certain art de se faire valoir? Or, de tous ces moyens de se faire valoir, le plus judicieux et le plus adroit, c’est celui dont parle Pline-le- Jeune, et qui consiste à louer dans les autres les vertus ou les latents qu’on possède soi-même. « En louant ainsi un autre, dit- il , il est clair que vous vous servez vous-même; car si, étant inférieur à vous , dans ce genre que vous cultivez tous deux, il ne laisse pas de mériter des éloges, vous en méritez bien davantage, et si, étant supérieur à vous, il ne mérite aucun éloge (comme on

pourrait le croire, si vous n'aviez soin de le louer), vous en méritez encore moins. - Un glorieux est le jouet des sages, l’idole des sols, la proie des parasites, et l’esclave de sa propre vanité.

LU. De la gloire eide la réputation.

La grande réputation dépend d’un certain art de faire valoir ses talents et ses vertus , de les mettre dans un jour avantageux, mais sans affectation. Ceux qui courent trop ouvertement apres la gloire font ordinairement plus parler d'eux qu’ils n'excitent d'admiration sentie. D’autres, au contraire, semblent obscurcir leur propre mérite lorsqu'il faudrait savoir le mettre en vue, et par cette maladresse manquent la réputation à laquelle ils auraient eu droit de prétendre. Lorsqu'un homme vient à bout d'exécuter ce qui n’avait jamais été tentéou qui l’avait été sans succès, ou enfin ce qui avait été achevé, mais porté à un moindre degré de perfection, il acquiert par ce moyen uneplus grande réputation que si, en suivant les traces d’un autre , il eût exécuté une entreprise plus difficile ou qui exigeait de plus grands talents ou de plus grandes vertus. Si un homme sait combiner ses actions et les tempérer tellement les unes par les autres que quelques-unes soient agréables à toutes les factions et en général à , tous les corps dont l’Etat est composé, le son des éloges qui en seront le prix n’en sera que plus harmonieux ; ce sera l’accord parfait. C’est savoir fort mai ménager sa réputation que de s'engager dans une entreprise où un échec est plus honteux que le succès n’est glorieux. La gloire qu’on acquiert en surpassant ses rivaux est ordinairement plus éclatante et peut être comparée à un diamant qui , étant taillé à facettes, en a toujours plus d éclat. Ainsi tâchez de l’emporter sur vos compétiteurs, en les surpassant,s’il est possible.dans leur propre genre. Des domestiques, des clients ou des amis discrets contribuent beaucoup à notre réputation, comme le dit cette sentence des anciens: «Toute réputation, bonne ou mauvaise, vient de ceux avec qui nous vivons; • et le meilleur moyen de prévenir et d’émousser l’envie, c’est de déclarer ouvertement et de prouver par sa conduite même qu’on est plus jaloux de mériter une grande réputation que de l’obtenir; c’est aussi