LV. De la vicissitude des choses

» Il n'est rien de nouveau sur la terre, » a dil Salomon ; assertion qui a quelque rapport avec ce dogme imaginaire de Platon ; “Toute science n'est que réminiscence ; » et avec cette autre sentence du même Salomon : « toute prétendue nouveauté n’est qu’une chose qui avait été oubliée, - d’où l'on peut conclure que le fleuve Létlic coule sur la terre ainsi que dans les enfers. Je ne sais quel astrologue, dont les idées sont un peu abstruses, prétend que, sans l’action combinée de deux causes dont les effets sont permanents, savoir : l'une, que les étoiles sont toujours à peu près à la même distance les unes des autres et dans les mêmes situations respectives ; l’autre, que le mouvement diurne est perpétuel et uniforme ; que sans ces deux causes, dis-je, aucun individu ne pourrait subsister un seul instant.

La nature, comme on n’en peut douter, est dans un flux et reflux perpétuel ; à proprement parler, il n’est point de repos absolu et parfait. Les deux grands linceuls qui ensevelissent toutes choses dans l'oubli sont les déluges et les tremblements de terre. A l'égard des conflagrations (ou grands embrasements spontanés), et des grandes sécheresses, leur clTet ne va jamais jusqu’à détruire entièrement les habitants des contrées où ccs fléaux se font sentir. Le char de Phaélon ne roula que pendant un jour ; ce qui annonce que l'embrasement allégoriquement figuré par celte fable ne fut pas de longue durée. Celte sécheresse, qui dura trois ans, dans le temps d’Klie, et que ce prophète avait annoncée, fut particulière à

TIQUE, LiV.

un certain pays et n'en détruisit pas toute la population. Quant à ces embrasements si fréquents dans les Indes-Occidentales, et occasionnés par la foudre, ce n’est qu’un accident purement local et qui s’étend peu. Quant aux autres genres de calamités ou de fléaux, les individus qui en échappent sont ordinairement des hommes grossiers, ignorants, obligés de. vivre dans les montagnes, et qui ne peuvent donner aucune tradition authentique des temps qui ont précédé ces fléaux, en sorte qu’alors tout demeure enseveli dans un oubli aussi complet et aussi universel que si aucun individu n’eût échappé. Pour peu que l’on considère attentivement la constitution et la manière de vivre des naturels des Indes-Occidentales, on peut, avec assez de probabilité, les regarder comme une race plus nouvelle et plus jeune que toutes celles de l’ancien monde. Et il est encore plus vraisemblable que sa destruction presque totale ne fut point occasionnée par des tremblements de terre, quoi qu’ait pu dire à l’Athénicn Solon certain prêtre égyptien qui prétendait que l’Atlantide avait été engloutie dans une révolution de cette espèce. Cette catastrophe doit plutôt être attribuée à un déluge particulier, rar les tremblements de terre sont rares en Amérique , au lieu qu'on y voit un grand nombre de fleuves larges, profonds, arrosant de vastes contrées, et en comparaison desquels tous ceux de l'Asie, de l’Afrique cl de l’Europe ne sont que des ruisseaux. A quoi il faut ajouter que leurs montagnes, appelées les Andes, sont beaucoup plus hautes que toutes celles de l'ancien continent ; montagnes où les débris de celte race infortunée auront pu se réfugier durant et après ce déluge particulier. Quant à l’observation de Machiavelli, qui prétend que la jalousie et l’animosité réciproque des sectes est une des causes qui contribuent le plus à abolir la mémoire des choses, et qui reproche à Grégoirc-le-Crand d’avoir fait tous ses efforts pour détruire entièrement les antiquités païennes, je ne crois pas que ce fanatisme ait pu produire de si grands efTets, ou du moins des effets durables, comme le prouve l’exemple même de Sabinien, un de ses successeurs, qui trouva moyen de faire revivre toutes ces mêmes antiquités.

Ce n’est pas Ici le lieu de traiter des révolutions et des vicissitudes des corps célestes. A

ESSAIS DE MORALE

la vérité, si le monde n'était pas de toute éternité destiné à linir, la grande année de Platon aurait pu avoir quelque réalité et ramener en gros les mêmes phénomènes, mais non pas en faisant reparaître précisément les mêmes individus et dans les mêmes situations; ce qui n'est qu'une opinion chimérique inventée par ceux qui attribuait aux corps célestes, non une influence générale et vague sur les corps terrestres, comme nous le pensons nous-mème, mais une influence plus précise et capable de produire tel effet spécifique sur tel individu. Quant aux comètes, il est hors de doute qu'elles ont une influence sensible sur les mouvements et les manières d’être de ces corps sublunaires ; mais jusqu'ici on s’est plus occupé à déterminer leurs orbites et à attendre ou à prédire leurs retours qu'à observer sagement leurs effets, surtout leurs effets respectifs et comparés; je veux dire à déterminer avec précision les effets propres de telle espèce de comètes, par exemple, de telle grandeur, de telle couleur, dont la queue a tel te direction, située dans telle région du ciel, et dont l’apparition est de telle durée, etc.

Il existe à ce sujet une opinion à la vérité un peu hasardée, mais que je ne voudrais pas non plus rejeter entièrement, et qui me parait mériter d’être vérifiée. On a, dit-on, observé dans les Pays-Bas (je ne me rappelle pas dans quelle partie) qu’au bout de trente - cinq ans les mêmes années, les mêmes saisons, les mêmes températures ou météores (tels que grandes gelées, grande humidité, grande sécheresse, hivers doux, étés moins chauds, reviennent, et à peu près dans le même ordre) ; révolution que les habitants de la contrée dont nous parlons appellent la prime. J’ai cru devoir en faire mention, parce qu’ayant moimême comparé certaines années dont je me souviens avec celles qui leur correspondaient dans la passé, j’ai trouvé en effet que les dernières étaient assez semblables aux premières.

Mais abandonnons ces observations sur la nature et revenons à ce qui concerne l'horntae. Or, la plus grande vicissitude qu’on observe parmi les hommes, c’est celle des religions et des sectes ; car ce sont ces sphères d’opinions qui exercent la plus puissante influence sur les âmes humaines. La vraie religion est la seule qui soit bâtie sur le roc, et toutes les

autres sont plantées dans un subie mouvant et continuellement agitées par les flots du temps. Ainsi, nous allons donner quelques vues et hasarder quelques observations sur les causes productives des nouvelles sectes et quelques avis sur ce même sujet autant du moins que la faiblesse naturelle de l’esprit humnin permet d'arrêter le cours de ees opinions si tyranniques et de trouver quelque remède à ces grandes révolutions.

Quand la religion, reçue et établie depuis long-temps, est déchirée par les disputes et les débats ; quand ses ministres, au lieu de s'attirer la vénération publique par une vie exemplaire et sainte , comme ils le devraient, se rendent odieux et méprisables par une vie scandaleuse ; si en même temps les peuples sont plongés dans une stupide ignorance et dans la barbarie, c’est alors qu’on doit craindre la naissance de quelque nouvelle secte, surtout s’il s’élève dans le même temps quelque esprit extraordinaire, amateur de paradoxes, assez audacieux pour les avancer publiquement et assez opiniâtre pour les défendre à tous risques, tir, toutes ces conditions se trouvaient réunies lorsque Mahomet publia sa loi. Mais il est deux autres conditions sans lesquelles une secte déjà formée ne peut s’étendre beaucoup; l’une est le dessein manifeste et public de ruiner ou d'affaiblir l’autorité établie; car rien n’est plus agréable au peuple et plus propre à le séduire qu’un tel dessein ; l'autre est d’ouvrir la por.e ou de laisser le champ libre à la volupté.

Les hérésies spéculatives , telle que fut autrefois celle des Ariens et qu’est aujourd’hui celle des Arminiens, peuvent s'accréditer jusqu’à un certain point dans les esprits, mais elles ne peuvent occasionner de grandes révolutions dans un Etat, à moins qu’elles ne se trouvent combinées avec le mécontentement général et d’autres causes politiques.

On peut établir et planter de nouvelles sectes par trois sortes de moyens , savoir : par de prétendus miracles ou des prestiges quelconques, par l’éloquence ou la force de la persuasion, ou par les armes. Quant aux martyrs, je les qualifie de miracles parce qu’ils semblent excéder les forces de la nature humaine. J’en dis autant d’une rare pureté de moeurs et d’une vie en apparence toute sainte.

ET I)E I’OI.l

Le plus sur moyen pour étouffer dans leur naissance les sectes ou les schismes, c’est de réformer les abus, de terminer les plus petits différends, de procéder avec douceur, en s’abstenant de toute sanglante persécution, enfin d’attirer et de ramener plutôt les principaux chefs en les gagnant par des largesses, des places et des honneurs, qu'en les irritant par la violence et la cruauté.

L’histoire nous offre une infinité d’exemples de révolutions et de vicissitudes occasionnées par les guerres. Elles dépendent alors de trois principales causes, savoir : du théâtre de la guerre, de la nature et de la qualité des armes ; enfin de la discipline militaire , de la tactique ; en un mot , du degré de perfection de cet art.

Il semble que dans les temps les plus anciens les guerres se portaient le plus ordinairement d’Orient en Occident. Caries Assyriens, les Perses, les Egyptiens, les Arabes et les Scythes, qui tous ont fait successivement des invasions, étaient des nations orientales. Les Gaulois, à la vérité, étaient une nation occidentale ; mais des deux irruptions qu’ils firent , l’une fut dans cette partie de l’Asic-Mincurc appelée depuis la Gallo-Crèce, et l'autre contre les Romains. II est certain que l’Orient et l’Occident n’ont dans les deux aucun point fixe qui les distingue sur la terre et qui se rapporte à l’un plutôt qu’à l’autre. Aussi l'histoire ne fournit-elle point d’observation constante qui prouve que les guerres se portent plutôt de l’est à l’ouest qu’en sens contraire. Mais le nord et le midi sont distingués par des différences constantes et dépendantes de leur situation par rapport aux cieux. Aussi a-t-on rarement vu les peuples méridionaux envahir les contrées septentrionales ; au lieu que le contraire est presque toujours arrivé ; ce qui prouve assez que les habitants des contrées septentrionales sont naturellement plus belliqueux ; ce qui peut dépendre des astres qui exercent plus particulièrement leur influence sur l'hémisphère lioréal ou de la grande étendue des continents situés vers le nord , l’hémisphère boréal, du moins sa partie connue, étant presque entièrement occupée par la mer ; ou enfin du grand froid qui règne dan* les parties septentrionales , cause qu'on peut regarder comme la principale. Car, indépendamment de la discipline militaire, ce froid, rendant