XXV. Le Sphinx, ou la Ê:ienee

Le Sphinx, dit la fable, était un monstre dont la forme bizarre participait de celle de plusieurs animaux. Il avait le visage et la voix d’une jeune fille, les ailes d’un oiseau et les serres d’un griffon. Il sc tenait ordinairement sur une montagne de la Béolic, poste d’où il infestait les chemins; s’y tenant en embuscade, il se jetait tout à coup sur les passants, et après s’être saisi d’eux il leur proposait des questions très obscures et très difficiles à résoudre, en un mot des énigmes que les Muscs lui avaient apprises. Lorsque ces pauvres captifs, ne pouvant résoudre ces questions ni deviner le mot de ces énigmes, demeuraient muets et confus,

SAGEbSE DES ANCIEINS

il Ira menait en pièces. La Béolie ayant clé : long-temps ariligée de ce fléau, les Tliéhains pro|K)si'rent pour prix la couronne de Tlièbcs à relui qui pourrait expliquer les énigmes du Sphinx. Œdipe, homme d’une grande pénétra lion (mais dont les pieds, qui avaient été percés durant sa première enfance, étaient encore enfles), tenté et excité par la grandeurdu prix, accepta la condition proposée et voulut courir les risques de l’essai. Plein de courage et comptant beaucoup sur lui même, il se présenta devant le Sphinx, qui lui proposa cette énigme :

■ Quel est l'animal qui marche d’altord à quatre pieds, puis à deux, ensuite à trois, enfin à quatre une seconde fois?» Œdipe, qui avait l’esprit très présent, répondit sur-le-champ cl sans hésiter : - Cet animal, c’est l’homme même; car immédiatement après sa naissance il se traîne sur quatre pieds cl alors il semble ramper. Quelque temps après, ayant plus de force, il se tient dans une attitude droite et marche à deux pieds ; dans sa vieillesse, Obligé de se servir d’un bâton pour se soutenir, il a pour ainsi dire trois pieds; enfin dans la vieillesse décrépite il est forcé de garder le lit et redevient en quelque manière un animal à quatre pieds. » Ainsi Œdipe ayant remporté la victoire par la justesse de cette réponse, il tua le Sphinx ; puis ayant mis sur un âne le corps de Ce monstre, il le mena en triomphe à Thèbes. Il fut aussitôt proclamé roi, conformément au décret qui l’avait excité à tenter la fortune.

Cette fable ingénieuse et pleine de sens parait . figurer allégoriquement la science, surtout lorsque la pratique y est jointe à la théorie. En effet, on peut ^garder la science comme une sorte de monstre, attendu qu'elle excite l'admiration ou plutôt le stupide étonnement des ignorants qui la regardent comme une espèce de prodige. Il est dit que la forme du spbinx participait de celle de différentes espèces d’animaux, à cause de l’étonnante diversité des êtres qui peuvent être les objets des contemplations humaines. Ce visage et cette voix de jeune fille représentent les discours agréables des savants qui, pour le dire en passant, sont aussi un peu bavards. Les ailes du sphinx signifient que les sciences et les inventions se répandent aussitôt et volent en tous lieux ; car la science te communique aussi aisément que la lumière, u un seul flambeau suffit pour en allumer un

: grand nombre d’autres. C’est aussi avec raison qu'on donne au sphinx des ongles très aigus et recourbés; car les principes et les arguments des sciences pénètrent l’esprit, s’en saisissent et le maîtrisent à tel point qu'il reste subjugué par la force des raisons et ne peut résister à la conviction. C’est une observation qu’a faite Salomou lui-même. • Les paroles du sage, dit-il, sont comme autant d’aiguillons ou de clous enfoncés profondément. »Or, toute science semble être placée sur une montagne escarpée. C’est avec fondement qu'on la regarde comme quelque chose de sublime et d’élevé; car de cette hauteur où la science est placée, elle semble abaisser ses regards sur l’ignora’nec et les promener sur l’espace immense qui l’environne, comme on le peut faire du sommet d’une montagne très élevée. On ajoute que le sphinx infestait les chemins, parce que dans le pèlerinage de celte vie l'homme .trouve partout l’occasion de s'instruire et des sujets de méditation. Le sphinx propose aux passants des questions obscures, des énigmes difficiles à expliquer et que les muses lui ont apprises. Cependant, tant que ces énigmes ne sont connues que des muses, il ne s’y joint aucune teinte de cruauté; car, tant que le but des méditations et des recherches sc home au seul plaisir de savoir, de s'instruire, l'entendement est à son aise et aucune nécessité ne le presse. Il ne fait alors qu’errer et pour ainsi dire se promener en toule liberté. La diversité des sujets qu’il médite est agréable et ses doutes même ne sont pas sans plaisir. Mais sitôt que les énigmes passent des muscs au sphinx, c’est-à-dire lorsqu’il faut appliquer la théorie à la pratique, faire un choix entre plusieurs moyens, former une résolution fixe, prendre son parti sur-le-champ et passer aussitôt à l’exécution, alors ces énigmes ne sont plus un amusement, et, si l’on n’en trouve le mot, elles deriennenlune source d’iuquiétudes; l’esprit est tiraillé en tous sens et l’âme est déchirée ; c’est nn vrai supplice. En conséquence, à ces énigmes proposées par le sphinx sont jointes deux conditions de natures bien opposées. Celui qui ne peut les résoudre est conduit au supplice de l’inccrliludc et de l'irrésolution, au lieu que celui qui les résout obtient une couronne ; car tout homme qui ne si mêle que (les affaires qu'il entend arrive à son but, ou, ce qui est la même chose, il est