EXPOSITION DE L’OUVRAGE

Certain que t’cntendement humain se suscitait à lui- même des difficultés, et qu’il ne savait point user, avec assez de modération et de dextérité, de ces ressources très réelles que la nature a mises à la portée de l'homme, que de cette source dérivent l’ignorance d’une infinité de choses et les maux sans nombre qu’elle traîne à sa suite, François de Verulam, après s’être rendu compte de ses méditations, a pensé qu'il était du plus haut intérêt pour les générations présentes et à venir, de proclamer la nécessité de faire tous ses efforts pour restaurer entièrement, s’il était possible, oudu moins pour •.méliorer ce commerce que la science établit cnre l’esprit et les choses, commerce auquel il n’est presque rien de comparable sur la terre, ou du moins dans les choses terrestres. Or, d’espérer qu’en abandonnant l’esprit à lui-même, les erreurs qui ont déjà pris pied, ou qui pourront s’établir dans toute la suite des temps, pussent se corriger naturellement et par la force propre de l'entendement humain, ou parles secours et les adminicules de la dialectique, un tel espoir eût été sans fondement ; d’autant plus que ces premières notions que l’esprit reçoit, qu'il serre, qu’il entasse, pour ainsi dire, avec tant de négligence et de facilité, et d’où naissent tous les autres inconvénients, que ces notions, disie, sont vicieuses, confuses, extraites des choses sans une méthode fixe, et que, soit dans les secondes notions, soit dans les suivantes, il ne règne pas moins de caprice et d’inconstance. Ainsi tout cet appareil scientifique dont la raison humaine fait usage dans l’élude de la nature n'est qu’un amas de matériaux mal choi- Btcon.

sis et mal assemblés, et ne forme qu’une sorte de monument pompeux et magnifique, mais sans fondement ; car, tandis qu’on admire et qu’on vante les forces imaginaires de l’esprit humain, on néglige, on perd ses forces réelles, du moins celles qu’il pourrait avoir si on lui procurait des secours convenables, et qu’il sût lui-même se rendre .docile et obéissant aux choses, au lieu de leur insulter, comme il le fait dans son audacieuse faiblesse. Restait donc à recommencer tout le travail, en recourant à des moyens plus réels, à entreprendre une totale restauration des sciences, des arts, en un mot de toutes les connaissances humaines ; enfin à reprendre l’édifice par les fondements, et à le faire reposer sur une base plus solide. Or, quoiqu'une telle entreprise, au premier coup d’œil, semble infinie et paraisse excéder la mesure des forces humaines, néanmoins qu’on ose essayer, et l’on y trouvera plus d'avantages réels et de stabilité que dans tout ce qu’on a fait jusqu’à présent. Car du moins ce que nous proposons ici a une fin, au lieu que cette marche qu’on suit ordinairement dans les sciences n’est qu’une sorte de tournoiement perpétuel, d’agitation san fin et sans terme. Il n’ignorait pas non plus dans quelle solitude se trouve quiconque forme une telle entreprise, combien ce qu’il a à dire est difficile à persuader et semble incroyable. Cependant il n’a pas cru devoir s’abandonner soi-même, ni renoncer à son dessein, avant d’avoir tenté et parcouru la seule route qui soit ouverte à l’entendement humain. Après tout, ne vaut-il pas mieux tenter une entreprise qui peut avoir un terme, que

EXPOSITION DE L OLVUAOE.

s'embarrasser . avec des effurls et une ardeur mutiles, dans une route sans issue? Car les deux voies de la contemplation sont presque an tout semblables à ce* deux voies de l'action, dont on a tant parte. Elles leur ressemblent en ce que l’une, d'abord escarpée et difficile, débouche dans un pays découvert; au lieu que l’autre, qui présente au pretfiier coup d’œil un terrain dégagé et une pente douce, aboutit à des lieux inaccessibles et a des précipices. Or, comme rien ne lui paraissait plus incertain que le temps où de telles itlées tomberaient dans l’esprit de quelque au tre, déterminé principalement par ce motif que tusqu'ici il n'a trouvé personne qui ail applique son attention à de telles pensées, il s’est

décidé à publier, le plus tôt possible, ce qu'en ce genre il lui a été permis d’achever. Et ce n'est point l’ambition qui le fait se hâter ainsi, c'est la seule inquiétude ; c’est alln que, s'il lui survenait quelqu'un de ces accidents auxquels tout mortel est sujet, il restât dit moins quelque indication de l’entreprise qu’il a embrassée dans sa pensée, et qu’il subsistât quelque nionumenl de ses louables intentions, de son zèle pour les vrais intérêts du genre humain. Il a jugé, sans contredit, tout autre objet d’ambition fort au-dessous de celui qu’il a eu en main ; car, ou ce dont il s’agit n’est rien du tout, ou c’est quelque rhose de si grand que, sans y chercher d’autre fruit, il doit se contenter du mérite même de l’avoir entrepris.

ÉPITRË DÉDICATOÏRE

\ viTur siRéalssiiiE raixuR rt souvkraix latents not de tt «*«\»K-a*>tvGNfc, et rtaset it d'irmsde.

Votre Majesté pourra peut-être m’accuser de larcin pour avoir dérobe à ses affaires le temps qu’exigeaient de telles spéculations. Je n’aurais alors rien à répondre ; car le temps est de ces chases qu’on ne peut restituer, si ce n’est peut-être que ce temps que j’ai dérobé à Vos affaires pourrait être rendu à la mémoire de votre nom et à la gloire de votre siècle, en supposant toutefois que ce que je propose soit de quelque prix. Ce sont du moins des choses neuves, absolument neuves quant à leur genre même; mais copiées d’après un très vieux manuscrit, d’après l’univers même et la nature de l’esprit humain. Pour moi, je l’avoue ingénument, si j’ose estimer cet ouvrage, c’est plutôt comme un fruit du temps qu’à litre de production du génie ; car tout ce qui peut s’y trouver d’étonnant, c’est que quelqu'un ait pu en avoir la première idée, et que des opinions si accréditées aient pu à tel point lui paraitre suspectes. Le reste n’en est qu’une conséquence. Mais il est sans contredit une sorte de hasard, je ne sais quoi de fortuit, non pas seulement dans les actions et les discours des hommes, mais dans leurs pensées même. Et par ce mot de hasard, dont je fais usage, je veux dire que, s’il se

trouve ici quelque chose de vraiment bru, c’est à l’immensité de la munificence et de la bonté divine et au bonheur de votre temps qu’il faut l’attribuer. Or, ce temps dont je parle, vivant, je l’ai servi avec tout le zèle dont je suis capable; et, après ma mort, peut-être ce llambeau que j’allume dans les ténèbres de la philosophie pourra éclairer la marche de la postérité. Mais à quel temps plutôt qu'à celui du plus sage des rois, est due cette régénération, cette restauration des sciences? Il me reste à faire une demande qui n’est pas indigne de Votre Ma jcslé, et qui n’est pas le point le moins essentiel dans ce que je propose; c’est que vous, qui en tant de choses nous retracez Salomon, par la gravité de vos jugements, la sérénité de votre règne, l’élévation de vos sentiments, enfin par l’étonnante variété des livres que vous avez composés, vous daigniez, pour avoir avec lui un trait de ressemblance de plus, donner vos ordres pour choisir et rassembler les matériaux d’une histoire naturelle et expérimentale, vraie, sévère, dépouillée de tout luxe de style, uniquement destinée à servir de base à la philosophie, telle enfin que nous la décrirons en son lieu, afin qu’après tant de siècles, la philoso-