XXVI. Proscrpinc, ou l'esprit

Ploton, suivant les poètes, après le partage mémorable de l’univers, eut pour son lot l'em ■ pire des enfers. Désespérant d’obtenir en ma riage une déesse par la douceur de ses discours, de ses procédés et de ses manières, il ne vit d'autres moyens que le rapt pour satisfaire scs désirs et se procurer une épouse. En conséquence, ayant épié l’occasion, il enleva Proserpinc, fille de Cérès et d’une rare beauté, tandis qu’elle cueillait des Heurs de narcisse dans les prairies de la Sicile. Aussitôt qu’il se fut saisi d’elle il la mit sur son char et l’emmena dans les enfers. Elle y fut traitée avec le plus grand respect et y reçut les honneurs et le titre de reine du sombre empire. Cérès, ne voyant plus reparaître sa fille, tomba dans la plus profonde affliction, et ayant allumé un flambeau, elle se mit à parcourir toute la terre pour la chercher ; mais toutes ses recherches furent inutiles. Ayant appris par hasard que sa fille avait été emmenée aux enfers, elle alla aussitôt trouver Jupiter, dont elle obtint, à force d’instances et de larmes, que Proscrpinc lui fût rendue, mais à condition que sa’ fille, depuis son arrivée dans les enfers, n’aurait encore rien mangé, condition qui rendit cette grâce inutile à la mère ; car on sut que Proserpine avait avalé trois grains de grenade. Cependant Cérès ne perdit pas encore toute espérance ; elle renouvela ses prières et ses larmes qui ne furent pas sans effet, et il fut décidé que Proserpine passerait alternativement six mois de l’année avec son époux et les six autres mois avec sa mère. Dans la suite, Thésée et Pirithoüs furent assez, téméraires pour vouloir l’enlever à son époux. Durant leur expédition aux enfers, ils s’assirent sur une pierre pour se

SAGESSE DES ANCIENS

reposer; mais ensuite, quand ils voulurent se lever, ils ne le purent et y demeurèrent éternellement assis. Cependant Proserpine continua de régner dans les enfers, et en sa considération Pluton accorda aux mortels un grand privilège dont iis n'avaient pas encore joui ; car jusqu'à cette époque tout homme qui descendait aux enfers y restait pour jamais. Mais on mit à cette loi une seule exception, savoir: que tout mortel qui pourrait porter en présent à Proserpine le rameau d’or serait ensuite maître de retourner sur la terre. Ce rameau, unique en son espèce, n’appartenait à aucune espèce particulière d'arbre, d’arbrisseau ou de plante, mais on le trouvait comme le gui sur un arbre d'une autre espèce ; il était caché dans une immense et épaisse forêt, et dès qu'il était arraché il en repoussait aussitôt un autre.

La fable de Proserpine parait avoir pour objet cet esprit élhéré (cette substance pneumatique), cet esprit vivifiant et fécondant qui exerce son action dans le sein de la terre, qui est le principe du développement et de l’accroissement des végétaux, et dans lequel ils se résolvent après leur décomposition; car les anciens désignaient par le nom de Proserpine cet esprit émané des deux et précipité de la sphère supérieure, lequel est renfermé et retenu dans le sein de la terre représentée par Pluton, hypothèse dont certain poète donne ainsi une assez juste idée:

« Soit que la terre, alors récemment détachée de la sphère supérieure et comme neuve, retînt encore les semences émanées du ciel avec lequel elle avait été naguère confondue. »

Il est dit que cet esprit avait été ravi par la terre, parce qu’on ne peut le retenir et le fixer dans tes corps par une opération lente et qui lui laisse le temps de s’exhaler, mais seulement eu l’y renfermant brusquement et en resserrant aussitôt les parties solides qui l’environnent , à peu près comme on ne peut mêler l’eau avec l’air qu’en agitant ensemble et très violemment ces deux fluides ; et c’est en effet par ce moyen même qu’ils se trouvent réunis dans l’écume, l'air alors étant pour ainsi dire ravi par l’eau. C’est aussi avec raison qu'on ajoute dans celte fable que Proserpinc fut enlevée au moment où elle cueillait des fleurs de narcisse dans les vallées ; car ce mol Narcisse signifie stupeur ou engourdissement ; et les circon-

stances où l’esprit est le plus disposé à être enlevé par la matière terrestre, c'est lorsqu'il commence à se coaguler et à contracter une sorte d'engourdissement. C’est encore avec fondement que dans cette fiction le poète attribue à Proserpine un honneur dont l’épouse d’aucun autre dieu n’a jamais joui ; je veux dire celui d’être la reine des enfers ; car c’est cet esprit dont nous parlons qui gouverne la matière et qui fait tout dans ces régions souterraines , Pluton y étant comme stupide (purement passif) et ne s’v mêlant de rien. Or, ce même esprit, l’éther ou les corps célestes, représentés ici par Gérés, font continuellement effort pour l’attirer à eux et s’en ressaisir. Quant à ce flambeau des deux ou à cette torche ardente que la fable met entre les mains de Cérès, elle désigne visiblement le soleil dont la fonction est d’éclairer toute la surface de la terre ; et s'il était possible de recouvrer Proserpinc, ce ne pourrait être que par le secours de cet astre ; cependant elle demeure fixée et comme confinée dans la région inférieure. Or, ces deux conventions de Jupiter et de Cérès dont il est parlé ensuite donnent une juste idée des causes de cette fixation. En efl’ct , il n’est pas douteux que ces esprits dont nous venons de parler ne puissent être retenus par deux espèces de causes dans une matière solide et terrestre : 1° par toute cause qui resserre les parties tangibles des composés, et par le moyen de toute substance qui obstrue leurs pores ; ce qui répond à l’emprisonnement violent (de Proserpine) ; 2° par l’addition d’un aliment de nature analogue à la sienne, genre do fixation représenté par le séjour volontaire de Proserpine aux enfers. Car une fois que l’esprit renfermé dans un corps a commencé à s'emparer de sa substance et à s'en nourrir, il ne tend plus avec autant de force à s’exhaler, mais il y fixe son séjour comme dans le domaine qui lui est propre. Voilà quel est le sens de cette partie de la fable où il est dit que Proserpine avait avalé quelques pépins de grenade ; autrement Cérès, en parcourant toute la terre son flambeau à la main, aurait pu dès long-temps la recouvrer et l’emmener avec elle ; car l’esprit qui réside dans les métaux et autres substances minérales peut y être fixé et retenu principalement par la solidité de la masse , au lieu que ceux qui sont renfermés dans les plantes et les