XXVII. Les sirènes , ou la volupté

On a de tout temps appliqué la fable des sirènes aux dangereux attraits de la volupté; mais dans l'application qu’on en a faite jusqu’ici, et qui est assez juste quant au fond, on n’a saisi que ce qui se présentait à la première vue. Cette sagesse des anciens peut être comparée à des raisins mal foulés, et dont on a exprimé quelques sucs en y laissant ce qu’il y avait de meilleur.

Les sirènes étaient filles d’Achéloüs et de Terpsichorc, une des neuf muses. Dans les premiers temps elles curent des ailes; mais ayant fait aux muses un téméraire défi, ces ailes leurs furent ôtées. De ces plumes qui leur furent arrachées les muscs sc firent des espèces de couronnes, en sorte que depuis cette époque elles ont toutes des ailes à la tête à l’exception d'une seule , savoir , celle qui était la mère des sirènes. Ces sirènes habitaient certaines îles de l’aspect le plus riant; lorsquede la hauteur où elles sc tenaient ordinairement elles apercevaient des vaisseaux, elles s’efforcaient de séduire les navigateurs par leurs chants mélodieux, tâchant d'abord de les engager à s’arrêter, puis de les attirer jusqu'à elles ; et lorsqu’elles y réussissaient, après s’être saisies d’eux, elles les égorgeaient. Leur chant n’était rien moins qu'uniforme et monotone, mais clics savaient en varier le mode, le ton et la mesure, pour l’approprierau naturel et au goût de ceux qu'elles voulaient séduire. Par le moyen de cet art perfide, elles avaient fait périr un si grand nombre d'hommes que la surface des Mes qu’elles habitaient paraissait dans l'éloignement d’une blancheur éclatante,

Diq

SAGESSE DES ANCIENS

a cause des ossements dont elles étaient couvertes. Cependant on pouvait sc garantir de ce fléau par deux genres de moyens, dont l'un fut employé par Ulysse et l’autre par Orphée. Le premier ordonna à tous ses compagnons de se boucher les oreilles avec de la cire. Pour lui, voulant faire l’épreuve des effets de ee chant, mais sans courir aucun risque, il se fit attacher au mât de son vaisseau en défendant à tous ses compagnons, sous des peines très sévères, de le détacher dans le cas même où il le leur ordonnerait. Quant à Orphée, jugeant cette précaution inutile, il sc mit à chanter les louanges des dieux en s’accompagnant de sa lyre et d’un ton si élevé que sa voix, couvrant toul-à-fait celle des sirènes, celle-ci ne produisit plus aucun effet.

Cette fable se rapporte visiblement aux mœurs , et quoique le sens de cette allégorie soit facile à saisir, elle n’en est pas moins ingénieuse. Les voluptés ont pour cause principale l’abondance, l'affluence des biens, avec un sentiment de joie et d’expansion. Lorsque les hommes étaient encore plongés dans la plus profonde ignorance, ils cédaient aux premières séductions, et les voluptés qui alors avaient des ailes les entraînaient rapidement; mais dans la suite, la science et l’habitude de réfléchir, qui les mit en état de réprimer du moins les premiers mouvements de l’âme et de prévoir les conséquences de ces plaisirs auxquels ils étaient tentés de sc livrer, Ota aux voluptés leurs ailes; heureux effet des sciences qui donna aux muses plus de relief et de dignité ! car lorsqu’on se fut assuré, par l'exemple tic quelques âmes fortes, que la philosophie pouvait inspirer le mépris des voluptés, elle parut quelque chose de sublime et d’élevé, c’est-à-dire qu’elle parut capable d’élever l’âme au-dessus du limon terrestre auquel elle semblait être restée attachée jusqu'à celle époque, et de donner pour ainsi dire des ailes à la pensée humaine dont le siège est la tête. Cette muse qui, suivant la fable, étant mcrc des sirènes, fut la seule qui n’eût point d’ailes, représente les sciences et les arts frivoles qui n’ont pour objet que le simple amusement. Tels étaient ceux dont Pétrone faisait ses délices et auxquels il attachait tant de prix qu’après avoir reçu sa sentence de mort et près de la subir, il voulut goûter encore quelques plaisirs ; et comme celui que procu-

rent les lettres faisait partie des siens, au lieu de méditer quelque ouvrage qui pût lui inspirer de la fermeté, il ne voulut lire que des poésies légères dans le goût de celles-ci :

• Vivons, aimons, 0 ma Lcshie ! crois-en ton amant; ces maximes sévères que certains vieillards chagrins rebattent sans cesse, ne valent pas un denier.

Et celles-ci ; » Abandonnons à des vieillards le soin de chercher quels sont nos droits respectifs, de pâlir sur le juste et l’injuste, et de garder tristement l'immense dé|iût des lois. •

En effet, les productions de ce genre semblent vouloir arracher aux muses les plumes dont leurs couronnes sont formées pour les rendre aux sirènes.

Il est dît dans cette fable que les sirènes faisaient leur résidence dans des îles, parce qu’en effet les voluptés cherchent ordinairement des lieux écartés et tâchent de se dérober aux regards des hommes. Le chant des sirènes, son pernicieux effet et cet art perfide avec lequel elles le variaient, sont des choses dont l'application est assez connue et qui désormais n’ont plus besoin d’explication. Mais la blancheur de ces îles, occasionnée par la grande quantité d’ossements dont elles étaient couvertes, est une circonstance qui renferme un sens plus caché et plus profond. Celte partie de la fable parait destinée à faire entendre que les exemples, aussi frappants que multipliés , des malheurs auxquels on s’expose en se livrant trop aux voluptés sont des avertissements presque toujours insuffisants et très rarement écoutés.

Reste à expliquer cette partie de la fable qui indique les remèdes, et qui, bien que facile à expliquer, n’en est pas moins judicieuse et ne mérite pas moins de fixer notre attention. Or, ces préservatifs contre le poison de la volupté se réduisent à trois ; la philosophie fournit les deux premiers et la religion le troisième. Le premier est de remonter à la source du mal et de le prévenir en évitant avec le plus grand soin toutes les occasions tentatives et les objets trop séduisants, comme le firent 1rs compagnons d’Ulysse conformément à l'ordre de leur chef ; remède toutefois qui ne convient et qui n'est absolument nécessaire qu'aux Ames faibles et vulgaires représentées dans cette fable parles compagnons d'Ulysse ; car les âmes plus élevées, armées d'une ferme résolution, peuvent braver