OEUVRES DIVERSES

NOUVELLE ATLANTIDE

( .VI»- J ATI.iyTIS ï.

A notre départ du Pérou, contrée où nous avions séjourné pendant une année entière , nous fîmes route vers la Chine et le Japon par la mer Pacifique, et ayant des vivres pour un an. Nous eûmes pendant cinq mois des vents favorables de la partie de l'est, quoique un peu faibles; puis ils sautèrent à l’ouest et y restèrent fixés pendant fort long-temps. Nous ne faisions alors que très peu de chemin, et, ennuyés d’une si longue traversée, nouséti,ns quelquefois tentés de retourner au Pérou ; mais ensuite il s'éleva des vents de sud tirant un peu de l'est, et qui, malgré tous nos efforts pour tenir le vent, nous poussèrent fort avant vers le nord. Enfin, les vivres vinrent à nous manquer tout-à-fait, quoique nous eussions eu grand soin de les ménager; alors, nous voyant isolés au milieu d’une mer immense et sans vivres, nous nous regardâmes comme perdus et nous nous préparâmes tous à la mort. Cependant nous nous mimes un jour tous en prières, élevant nos cœurs vers l'Être suprême, notre dernière et notre unique ressource. Vers le soir du lendemain, nous aperçûmes à quelque distance vers le nord, et fort près de l’horizon, une bande noire semblable à des nuages épais et fixes. Jugeant que ce pouvait être la terre, nous reprimes un peu courage, sachant assez que cette mer si vaste, qui était encore presque toute inconnue, pouvait avoir des îles et même des continents qui n'eussent pas encore été découverts. Ainsi nous gouvernâmes, durant tout la nuit, vers le point où la terre avait paru se montrer. En effet, à la pointe du jour, nous découvrîmes très distinctement une erre basse et couverte de bois , ce qui était la

vraie cause de cette couleur sombre que nous avions aperçue la veille.

Après avoir fait voile encore pendant une heure et demie, nous entrâmes dans un port qui nous parut très sûr. Ce port tenait à une ville d'une grandeur médiocre, mais de fort belle apparence, surtout du côté de la mer. Nous comptions tous les instants où nous restions éloignés de la terre. Nous portâmes donc droit vers la côte et nous mouillâmes fort près du rivage. Déjà nous nous préparions à débarquer dans nos bateaux ; mais nous vîmes aussitôt quelques habitants tenant en main des cannes avec lesquelles ils nous firent signe de ne pas aborder; défense toutefois qui ne fut accompagnée d'aucun geste menaçant. Cependant cette défense ne laissa pas de nous jeter dans le découragement et nous délibérâmes sur ce que nous avions à faire. Pendant cette délibération, nous vîmes venir vers nous un petit bateau portant environ huit personnes, dont une avait à la main une verge semblable à celle d'un huissier et teinte en bleu à scs deux extrémités. Ce personnage monta sur notre bord avec un air de confiance et de sécurité, lin de nous s'étant avancé vers lui, il tira de son sein un petit rouleau de parchemin plus jaune que le nôtre, mais plus éclatant et aussi uni que les feuilles de ces tablettes qui servent pour écrire, mais d'ailleurs flexible et moelleux. Il le remit à celui qui s'était avancé, et nous y trouvâmes cet ordre écrit en langue hébraïque ancienne, en grec ancien aussi, en latin assez pur et en espagnol : « Que personne de votre équipage ne descende à terre ; dans seize jours, à dater d’aujourd'hui, vous quitte-

NOUVELLE ATLANTIDE

rcz «‘ite côte, à moins qu'on ne vous permette d'v faire un plus long séjour. En attendant, si vous avez besoin d'eau douce, de vivres, de remèdes ou d'autres secours pour vos malades, enlin . si votre vaisseau a besoin d'être radoubé, faites-nous connaître par écrit tous ces besoins; nous nous ferons un devoir de vous accorder tout ce qui voussera nécessaire, ainsi que l'esige de nous la loi commune de l'humanité. » Ce rouleau portait l'empreinte d'un sceau ; on y voyait deux ailes de chérubin, non déployées comme elles le sont ordinairement, mais baissées et surmontées d’une petite croix. Celui qui nous avait délivré cet ordre retourna aussitôt au rivage et nous laissa un seul domestique pour rapporter notre réponse. Nous délibérâmes encore sur ce sujet et nous fumes d’abord dans une grande perplexité. D'un côté cette défense de débarquer cl cet ordre de quitter si promptement la côte nous inquiétaient et nous affligeaient ; de l’autre, considérant que cette nation savait plusieurs langues étrangères et qu'elle était pleine d’humanité, nous nous rassurâmes un peu. Mais ce qui nous rassurait le plus, c’était cette croix que nous avions vue sur l’empreinte du sceau, ce qui était pour nous d’un assez heureux presage.

Notre réponse, conçue en espagnol, fut que notre vaisseau était en assez Ixm état, vu que nous avions plutôt éprouve des calmes et des vents contraires que des tempêtes; mais que nous avions beaucoup de malades à bord et que, si l'on ne leur permettait pas de descendre à terre, leur vie pourrait être en danger. Sur ce même écrit, nous spécifiâmes tous nos autres besoins, en ajoutant que nous avions encore quelques marchandises et que, s’il plaisait aux habitants de s’accommoder d'une partie, nous paierions ainsi tout ce qu'on nous fournirait, notre intention étant de ne leur être point incommodes. Nous offrîmes au domestique quelques ducats pour lui et une pièce de velours cramoisi pour l’officier qui avait ap|iorté l’ordre ; mais il refusa nos présents et ne daigna pas même les regarder. Il nous quitta aussitôt et s’en retourna dans un autre bateau qu'on lui avait expédié exprès.

'Environ trois heures après avoir délivre notre réponse, nous vîmes paraître un personnage qui avait l’air d’un magistrat. Il était

vêtu d’une longue robe de camelot , d’un bleu beaucoup plus éclatant que le nôtre, et dont les manches étaient fort larges. Il était coilTé d’urt turban de forme très élégante, mais plus petit que ceux des Turcs, et au-dessous duquel tombaient avec grâce scs cheveux qui étaient bouclés; son air et son maintien étaient imposants. Dans son bateau, qui était en partie doré, on ne voyait avec lui que quatre personnes; mais il était suivi d’un autre qui en contenait une vingtaine.

Lorsqu'il fut à une portée de fusil du vaisseau, on nous fit signe, de son bateau, de venir au-devant de lui avec quelques-uns des nôtres; ordre auquel nous obéîmes, en envoyant aussitôt dans le canot le lieutenant avec quatre hommes de l’équipage.

Lorsque notre bateau fut à une portée do pistolet du sien, nous reçûmes ordre de nous arrêter, ce que nous fîmes sur-le-champ. Alors ce personnage dont j’ai parlé se leva, et, élevant la voix, nous demanda en espagnol si nous étions chrétiens. Nous répondîmes hardiment que nous l’étions, cette croix que nous avions vue sur l'empreinte du sceau, nous ayant ôté toute crainte à cet égard. A cette réponse, élevant sa main vers le ciel et la rapprochant latéralement de sa bouche, geste qu’ils font ordinairement en rendant grâces à Dieu, il nous dit ; » Si vous affirmez tous avec serment que vous n’êtes point des pirates et que depuis quarante jours vous n'avez pas répandu le sang humain, soit injustement, soit même jus tement, on vous permettera de descendre à terre. - Nous répondîmes que nous étions tous prêts à faire le serment qu'il exigeait. Un des quatre hommes de son cortège, qui paraissait être un greffier, écrivit aussitôt notre réponse. Puis un autre personnage de son cortège, après que le chef lui eut dit quelques mots à l’oreille, éleva la voix et nous parla ainsi : ■ Voici ce que monseigneur (ici présent) m’ordonne de vous dire ; ce n’est ni par orgueil ni par mépris qu'il ne monte pas sur votre bord : voici scs raisons pour ne pas vous approcher : votre réponse par écrit dit que vous avez à bord beaucoup de malades, et le conservateur de la santé de celte ville lui avait recommandé de se tenir toujours à une certaine distance en vous parlant. « Nous lui répondîmes, après nousêtre inclinés profondément. que la conduite

NOUVELLE ATLANTIDE

r>HO

qu'il avait tenue avec nous jusque là était pleine d’égard et d'humanité ; que l'attention même qu’il avait de nous rendre raison de ses précautions était une nouvelle preuve de sa honlé,mais que nous avions lieu de croire que la maladie de nos gens n'était pas contagieuse. Sur cette réponse il nous quitta et retourna à terre. Quelque temps après le greflicr vint à bord , il tenait à la main un fruit particulier à cette contrée, assez semblable à une orange, mais d'un jaune tirant davantage sur le rouge et d’une odeur très suave ; c’était sans doute un préservatif dont il s’était muni, au cas que nous eussions quelque maladie contagieuse. Il nous délivra la formule du serment, que nous limes aussitùt et qui commençait ainsi : » Au nom de Jésus, fils de Dieu, et par ses mérites, etc. » Il nous prévint aussi que le lendemain matin on viendrait nous chercher pour nous conduire à l'hospice destiné aux étrangers, où nous trouverions tout ce qui nous serait nécessaire, soit aux malades, soit à ceux qui étaient en santé; après quoi il prit congé de nous. Et comme nous essayâmes de lui faire accepter quelques pièces d’or, il nous répondit en souriant qu’il n’était pas dans fusage de recevoir deux salaires pour une seule besogne ; ce qui signifiait sans doute qu'il était salarié par l’Etat et qu’il se contentait de ses appointements; car j’ai appris dans la suite qu'ils qualifient d’homme à double salaire tout fonctionnaire public qui reçoit des présents.

Le lendemain matin nous vîmes paraître le même officier qui, la veille, au moment où nous nous disposions à descendre à terre, nous avait fait signe de ne pas débarquer. Ilnousdit qu’il était chargé de nous conduire à l’hospice des étrangers et qu’il était venu exprès de très bonne heure afin que nous eussions la journée entière pour notre débarquement et nos autres opérations : « Mais si vous voulez bien m’en croire, ajouta t-il, vous enverrez quelques-uns d’entre vous, pour voir le lieu qui vous est destiné et afin de pouvoir nous dire vous -mêmes ce que nous pourrions faire pour l’accommoder à votre usage; après quoi, vous débarquerez vos malades cl le reste de l’équipage. »

Nous le remerciâmes, en lui disant que Dieu daignerait sans doute récompenser lui-même les soins qu’ils voulaient bien prendre de malheureux étrangers. En conséquence, six d’en-

tre nous furent nommés pour le suivre. Lorsque nous fûmes à terre, il commença à marcher devant nous, après s’être retourné un instant vers nous et nous avoir dit ; • Je suis à vos ordres et je vais vous servir de guide. » Il nous fit traverser trois belles rues, et dans tous les endroits où nous passions nous trouvâmes un ]>euple nombreux, mais qui paraissait moins être attiré par la curiosité qu’être venu pour nous recevoir et nous saluer. Leurs gestes et leur maintien avaient je ne sais quoi de civil et d'obligeant ; quelques-uns même, à mesure que nous passions près d’eux, ouvraient un peu les bras en les étendant vers nous, geste qui parmi eux signifie : > Salut, soyez le bien venu. » Cet hospice des étrangers est une maison spacieuse et de fort belle apparence.] Elle est bâtie en briques un peu plus lieues que les nôtres. Elle est percée de belles fenêtres, dont les carreaux sont ou de verre ou d’une forte batiste huilée. Nous ayant fait entrer dans le parloir, qui était une fort belle salle, à laquelle on montait par quelques marehrs, il nous de manda combien nous étions en tout et quel était le nombre de nos malades ; nous répondîmes que nous étions en tout cinquante-un et que nous avions dix-sept malades. Il nous pria de patienter un peu en attendant qu’il fût de retour. Etant revenu environ une heure après, il nous invita à venir voir les chambres qui nous étaient destinées. Il y en avait dix- neuf en tout ; il nous parut que, suivant leur idée, les quatre plus belles étaient réservées pour l’état-major, dont chaque membre devait en avoir une pour lui seul, et que les quinze autres étaient pour le reste de l’équipage, sur le pied d’une pour deux hommes.

Ces chambres étaient toutes fort propres, fort claires et assez bien meublées. Ensuite il nous conduisit dans une longue galerie, assez semblable à un dortoir de couvent, où il nous fit voir dix-sept cellules également propres, ayant des cloisons de bois de cèdre, mais toutes du même côté, l’autre n’étant qu’une espèce de corridor bien éclairé. On voyait dans ce dortoir quarante cellules toutes semblables; c'était beaucoup plus qu’il ne nous en fallait ; mais il paraît que c’était une espèce d’infirmerie à l’usage des étrangers. Il nous dit qu’à mesure que chacun de nos malades se rétablirait on les ferait passer dans une chambre, attendu

NOUVELLE ATLANTIDE

qu'outre villes que nous avions vues il y en avait dix autres de réserve cl destinées à cela. Après quoi, nous ayant fait revenir dans le parloir, il leva un peu sa canne, geste qu'ils font toujours lorsqu'ils veulent donner quelque ordre, et il nous dit : » Je dois vous avertir que, pour vous conformer aux lois de ce pays, passe aujourd'hui et demain, temps qui vous est accordé pour faire débarquer tout votre monde, vous devez, vous tenir pendant trois jours dans cette maison et n’en point sortir du tout. Mais cet ordre ne doit point vous inquiéter ni vous faire regarder cet hospice comme une espèce de prison ; c'est pour votre propre uvantage qu'on vous le donne; on veut seulement que vous vous reposiez et que vous jouissiez de toute la tranquillité qui vous est nécessaire. 11 ne vous manquera rien ; on a eu soin de laisser six hommes du pays pour vous servir. Si durant tout ce temps -là vous avez quelque chose à faire dire ou à tirer du dehors, commandez hardiment ; ils sont à vos ordres et s’empresseront de satisfaire vos moindres désirs. » Nous le remerciâmes d’un ton très affectueux et avec le respect que nous inspiraient de si généreux procédés. La bonté divine, nous disions-nous, se manifeste dans cette heureuse contrée. Nous nous hasardâmes aussi à lui offrir une vingtaine de pièces d’or; mais il nous répondit : « Non, je vous remercie ; il ne serait pas juste que je fusse payé deux fois; » et alors il nous quitta. Aussitôt on nous servit le dîner, composé de mets tous excellents dans leur espèce et tels qu’on n’en voit point de semblables en Europe dans les maisons régulières et les plus richement dotées.

Nous cômes aussi trois sortes de boissons, savoir : du vin proprement dit, une liqueur extraite de quelque grain et analogue à la bière, mais plus limpide ; enfin, une sorte de cidre fait avec un fruit particulier à ce pays; toutes liqueurs aussi agréables que rafraîchissantes. On nous apporta encore une grande quantité de ces oranges rougeâtres dont nous avons parié; elles étaient destinées à nos malades, et on nous les donna comme un remède éprouvé pour toutes les maladies qu'on peut contracter à la mer. On y joignit une boite remplie de pilules grises ou blanchâtres, en nous recommandant d’en faire prendre une à chacun d’eux tous les soirs avant de se mettre

au lit, cl en nous assurant qu'elles hâteraient leur rétablissement. Le lendemain, lorsque nous fûmes débarrassés de tout le travail nécessaire pour mettre à terre nos malades et nos effets, je rassemblai tous nos gens et je leur parlai ainsi; «Frères et amis, tâchons de réfléchir un peu sur nous-mêmes et de nous faire une juste idée de notre situation. Nous voilà sans doute sortis, pour ainsi dire, du ventre de la baleine comme Jonas, et déposés à terre ; mais quoique nous soyons à terre , nous sommes encore entre la vie et la mort ; car nous sommes à une distance prodigieuse, soit de l’ancien monde, soit du nouveau. Pourrons-nous jamais retourner en Europe ? c’est ce que nous ignorons et ce que Dieu seul peut savoir ; il a fallu une espèce de miracle pour nous amener ici, il en faut un second pour nous en tirer. Ainsi, par la double considération du danger dont nous sommes délivrés et de celui où nous sommes encore, élevant nos cœurs et nos pensées vers la Divinité, tâchons de redresser nos sentiers et de nous réformer. De plus, nous sommes dansun pays vraiment chrétien, environnés d'hommes pieinsde religion et d’humanité. Conduisons-nous de manière à n'avoir pas à rougir devant eux ; et si nous n’avons pas la force de nous corriger réellement, ayons du moins la prudence de leur cacher nos vices et nos defauts. Ce n’est pas tout; un ordre intimé sans doute avec beaucoup d’égard et de civilité, mais formel, nous a confinés pour trois jours dans cette maison ; qui sait si leur intention, en nous retenant ici, ne serait pas de nous tâter, de nous étudier, de connaître nos mœurs et nos maximes, pour savoir comment ils doivent nous traiter, bien déterminés à nous chasser aussitôt, s’ils les trouvent mauvaises. Ces six hommes qu’on a laissés pour nous servir sont peut-être autant d’espions; ils auront les yeux sur nous et nous observeront sans cesse. Ainsi, pour peu que nous pensions au salut de nos âmes et de nos corps, conduisonsnous de manière à être en paix avec Dieu et à trouver grâce aux yeux de cette excellente nation. •

Tous nos gens avaient été fort attentifs à mon discours ; il n’y eut parmi eux qu’une voix pour me remercier de ces salutaires avis ; tous m’assurèrent qu’ils ne perdraient pas un instant de vue cet avertissement et me promirent

.N O l Y E L L F. A T LA K T 1 U E.

de se conduire lionnèlcmcm, décemment et de manière à ne pas choquer ce peuple généreux. Nous passâmes donc ces trois jours de retraite dans la joie et la sécurité, attendant patiemment qu'ils fussent écoulés, et résignés à tout ce qu’on voudrait ensuite ordonner de nous. Dans ce temps si court, nous vîmes nos malades se rétablir avec une promptitude qui semblait tenir du miracle.

Le quatrième jour, nous vîmes paraître un personnage que nous n'avions pas encore vu ; son vêlement, assez semblable à celui de ce magistral dont nous avons parlé d’abord, était aussi d’un bleu éclatant, mais son turban était encore plus petit, et l’on y voyait une petite croix rouge èt la partie supérieure ; il avait aussi une cravate de toile très line. En entrant, il s'inclina un peu et ouvrit les bras en les étendant vers nous. Nous le saluâmes à notre tour; mais d’un air beaucoup plus respectueux, et d’autant plus soumis que nous attendions de lui notre scntencedevie ou de mort. Il témoigna le désir de s’entretenir avecquelques- uns d’entre nous ; presque tous sortirent, et nous ne restâmes que six ; alors il nous parla ainsi :

» Je suis chrétien de religion, prêtre par état et directeur de cette maison en titre d'oflice. Je viens donc vous offrir mes services, que vous pouvez accepter et à titre d’étrangers et à titre de chrétiens, mais surtout au dernier titre. J’ai h vous annoncer des choses qui ne vous seront peut-être pas désagréables; l’Etat vous permet de faire ici un séjour de six semaines. Mais cette limitation ne doit point vous affliger ; cet ordre, dont je suis chargé, n’est rien moins que précis; pour peu que vos affaires demandent plus de temps, je ne désespère pas d’obtenir pour vous un plus long délai. Je dois vous prévenir aussi que cet hospice des étrangers est une maison fort riche en ce moment et qu’elle est fort en avance par rapport à ses revenus qui sc sont prodigieusement accumulés pendant les trentesept dernières années, temps où il ne s’en est présenté aucun. Ainsi, vous ne devez avoir aucune inquiétude sur ce point. L’Etat vous défraiera sans peine durant tout votre séjour ici; on ne regardera pas à cette légère dépense, et une telle considération ne vous fera pas accorder un seul jour de moins. Quant à vos marchandises, si vous en avez apporté, on s’en accommodera à des conditions qui vous seront avantageuses, et

vous aurez en retour, soit des marchandises du pays, soit de l’or ou de l'argent à votre choix ; car, de vous payer d’une manière ou de l'autre, c'est ce qui uous est tout-à-fait indifférent. Si vous avez quelque autre demande à faire, ne craignez pas de témoigner vos moindres désirs, et soyez assurés qu’il ne vous sera fait aucune réponse qui puisse vous affliger. Je dois seulement vous avertir qu'aucun de vous, sans une permission spéciale, ne peut s'éloigner des murailles de cette ville de plus d'un karan ( un mille et demi). * Après nous être entre-regardés, dans l’admiration où nousétionsd’un procédé si généreux et vraiment paternel, nous répondîmes que lesexpressions nous manquaient pour le remercier dignement de la manière noble et délieatedonl il nous prévenait, en ne nous laissant rien à désirer ; qu’il nous semblait avoirdansre pays un avant-goût de la béatitude éternelle, attenduqu’après avoir été si long-temps entre la vie et la mort.nousnous trouvions actuellement dans une situation où nous n’avions que des sujets de joie et d’espérance; que nous nous conformerions avec toute la docilité possible à l’ordre qu’on nous donnait, quoique nous eussions tous un désir aussi vif que naturel de pénétrer un peu plus dans cette terre fortunée et vraiment sainte. Nous ajoutâmes que nous n’ouhlférions jamais dans nos prières le magistrat respectable qui daignait nous parler ainsi, ni la nation entière. Nous lui offrîmes, à notre tour, nos services, en le suppliant de disposer de nos personnes et de tout ce que nous possédions. Il répondit qu'étant prêtre il n’aspirait qu'au prix qui convenait à un prêtre, savoir, à notre, amour fraternel en retour du sien et au salut de nos âmes et de nos corps. Après quoi il prit congé de nous, non sans verser quelques larmes de tendresse, et nous laissa dans des sentiments confus, mais fort doux, de joie et de reconnaissance. Nous nous disions les uns aux autres que nous avions débarqué sur une terre habitée par des anges, dont la bonté se manifestait dejourenjour,et qui, en nous prévenant sur tout , nous procuraient des consolations au x quelles avant notre arrivée nous ne devions pas nous attendre, et dont alors nous n’avions pas même d'idée.

Le lendemain, vers dix heures du malin, le directeur reparut ; après nous avoir salués, il nous dit d’un ton familier qu’il venait nous

rendre visite, et ayant demandé une eliaisc il s’assit. Une dizaine d’entre nous s’assirent près de lui, les autres étant déjà sortis ou s'étant alors retirés par respect. Lorsque tout le monde se lut placé, il parla ainsi : » Dans cette île de liensalem ( car tel est son nom dans notre langue ), nous jouissons d’un avantage qui nous est particulier; grâce à notre isolement, à la distance où nous sommes de toute autre terre, au secret qu’une loi formelle impose à nos voyageurs et à la prudente réserve avec laquelle nous admettons les étrangers, nous connaissons la plus grande partie de la terre habitable, en demeurant nous-mêmes tout-à fait inconnus aux autres nations. Ainsi, comme ce sont ordinairement les personnes les moins bien informées qui ont le plus d'informations à prendre, je crois que pour rendre notre conversation plus intéressante, je dois plutôt me disposer à répondre à vos questions qu’à vous en faire. » Nous répondîmes que nous lui devions de très humbles rcmcrciments pour la liberté qu'il voulait bien nous accorder à cet égard ; qu'en effet nous pensions, d’après ce que nous avions déjà vu ou entendu, que rien ne devait être plus intéressant pour nous que tout ce qui concernait cet heureux pays; nous ajoutâmes qu’avant tout, ce qui nous intéresserait le plus, nous qui avions le bonheur de nous trouver réunis avec eux dans un lieu si éloigné desdeux continents, et qui ne désespérions pas de l’être encore dans une meilleure vie, étant chrétiens comme eux, ce serait de savoir comment, malgré celte distance où ils étaient de toute autre contrée et les mers immenses qui les séparaient de celle où le Sauveur du monde s’était incamé et avait donné sa loi, ee peuple avait pu être converti au christianisme ; en un mot quel avait été son apôtre. A cette question sou visage parut rayonnant de joie et de satisfaction. ■ Vous m’ave/. gagné le cœur, nous dit-il, en débutant avec moi par une telle question; elle prouve que vous mettez avant tout le royaume des cieux ; je me ferai donc un vrai plaisir de satisfaire d’abord à cette question.

* Environ vingt ans après l’Ascension de notre Sauveur, tout le peuple de Ilenfusa, ville située sur la côte orientale de celte île, aperçut, durant une nuit nébuleuse, mais calme, et à la distance d’environ un mille en mer, une grande colonne de lumière, non pas une pyramide,

mais une vraie colonne de forme cylindrique qui, ayant pour base la surface des eaux, s’élevait dans les airs à une hauteur prodigieuse elle était surmontée d’une croix lumineuse aussi , mais dont la lumière était beaucoup plus écla tante que celle de cette colonne. A ce spectacle si extraordinaire tous les habitants accoururent sur le rivage. Après l’avoir admiré en silence pendant quelque temps, ils se jetèrent dans des bateaux pour venir le considérer de plus près. Mais, lorsque ccs buteaux en furent à trois ou quatre toises, ceux qui les montaient se sentirent tout à coup arrêtés et il leur fut impossible d’avancer d’un pied de plus. Ils pouvaient à la vérité faire le tour, mais aucun ne pouvait franchir cette distance. Ils prirent donc le parti de se ranger tous autour de la colonne, en formant une sorte d'amphithéâtre, tous occupés à considérer cet étonnant spectacle qu’ils regardaient comme un signe céleste. Dans un de ces bateaux se trouvait par hasard un des sages dont est composée une société que nous appelons la maison de Salomon. C’est une sorte d’académie ou d’institut qu’on peut regarder comme la lumière et l’œil de cet empire. Ce personnage, ayant donc considéré pendant quelque temps avec une religieuse attention cette colonne et cette croix, se prosterna la face contre terre ; puis, s’étant relevé et restant à genoux, il leva sa main vers les cieux cl adressa cette prière : « Grand Dieu ! souverain maître de la terre et des cieux, dont la grâce infinie a accordé aux membres de notre ordre la faculté de connaître les ouvrages de la création, de pénétrer dans les plus profonds mystères de la nature et de démêler, autant que le comporte la faible intelligence des enfants des hommes, des vrais miracles d’avec les simples opérations de la nature, les productions de l’art et les presli ges de toute espèce, je certifie et je déclare à tout ce peuple ici assemblé, que ce spectacle qui s'offre à scs yeux est un vrai miracle cl qu’ici est ton doigt puissant ; et comme la doctrine consignée dans nos livres nous apprend que tu n'opères jamais de tels prodiges, sans quelque fin utile, grande et digne de toi ( les lois de la nature n’étant que tes propres lois dont lu ne t’écartes jamais que par de puissants motifs ) , nous te supplions humblement de nous rendre ce signe propice, de nous en faire connaître le véritable sens et de nous mettre ainsi en état

NOUVELLE

d'en user d’une manière coniorme à tes augustes intentions ; ce que tu scmtdes avoir daigné toimême nous promettre en nous l'envoyant. »

• A peine le sage eut-il prononcé cette prière qu'il sentit son bateau se détacher et se mettre de lui-même en mouvement, quoique tous les autres demeurassent immobiles comme auparavant. Ayant donc pris cette facilité, qui n’était accordée qu’à lui, pour une permission spéciale d’approcher, il donna ordre à ses rameurs de faire avancer le bateau doucement et en silence près de la colonne. Mais avant qu’il y fût arrivé, cette colonne et la croix dont elle était surmontée se brisèrent en une infinité de morceaux tous lumineux qui, se répandant peu à peu dans les airs, y parurent comme un ciel étoiléctdisparurcnl presque aussitôt. A la place qu’avait occupée la base de la colonne on ne vit plus qu’une sorte de boite ou de colTrct, dont toute la surface était sèche, quoiqu'elle eût été en partie baignée par les flots. Sur la partie antérieure, je veux dire sur celle qui était tournée vers le sage, parut tout à coup une branche de palmier, aussi verte et aussi fraîche que si elle eût végété. Le sage prit le coffret avec tout le respect dont tant de merveilles l’avaient pénétré, et lorsqu'il l'eut déposé dans le bateau, il s’ouvrit de lui-même. On n’y trouva qu'un livre avec une lettre. Les caractères de l’un et de l’autre étaient tracés sur un parchemin très fin, très éclatant et assez semblable à celui dont nous avons déjà parlé, le tout enveloppé dans une toile également fine. Ce volume contenait tous les livres canoniques de l’Ancien et du Nouveau Testament, tels que vous les avez ; car nous n’ignorons pas quels sont les livres reçus dans votre Eglise; l’Apocalypse même s’y trouvait aussi. On y voyait de plus certains livres Taisant partie du Nouveau Testament, mais qui n’avaient pas encore été écrits. Quant à la lettre, elle était conçue en ces termes :

■ Moi, Barthélemy, serviteur du Très-Haut et apôtre de Jésus-Christ, j’ai été averti par un ange, qui m’a apparu dans une vision glorieuse, de confier aux llols de l'Océan ce coffret et ce uu’il contient ; je déclare et je certifie à tous les habitants de l’heureuse contrée au rivage de laquelle abordera ce sacré dépôt, que dans ce jour -là même le salut lui parviendra ; que ce livre et la loi qu’d manifeste seront pour eux une source intarissable de paix et de

ATLANTIDE

volontés saintes ; c'est un don de Dieu le père et de Jésus-Christ son fils. •

■ Ce livre et cette lettre donnèrent lieu à un miracle non moins grand que le premier et tout semblable à celui qui s’opéra lorsque les apôtres, prêchant l’Évangile pour la première fois à tant de nations diverses, furent également intelligibles pour toutes; car, quoique, outre les naturels, cette contrée fût alors habitée par des Juifs, des Persans et des Indiens, cependant chacune de ces nations, en lisant ce livre et cette lettre, les entendit comme si l’un et l'autre eussent été écrits dans sa langue respective. Ainsi, de même que les débris du genre humain avaient été conservés par l’arche de Noé, celle nation choisie fut préservée des illusions et de l’aveuglement des infidèles par ce coffret et ce qu’il contenait, en vertu du pouvoir apostolique et miraculeux de saint Barthélemy, évangélisant dans les parties les plus reculées de l’univers. »

Après ce début, le directeur fit une légère pause; mais aussitôt on vint le demander, et il fut obligé de nous quitter ; ce qui mit fin à ce premier entretien.

Le lendemain ce même personnage vint de nouveau nous rendre visite immédiatement après notre diner, et nous fit scs excuses en di- 1 sant : < Hier, une affaire qui est survenue m’a obligé de vous quitter un peu brusquement ; mais je viens aujourd'hui pour m’en dédommager et pour passer le reste de la journée avec vous, si ma société et mon entretien avec vous ! ne vous sont pas désagréables. — L’un et l'autre, répondimes-nous aussitôt, nous sont tellement agréables que nous en perdonsde vue tous les dangers dont nous avons été déli vrés et tous ceux auxquels nous pourrons encore être exposés ; nous pensons même qu’une seule heurt qui s'écoule avec vous est beaucoup mieux employée que toutes les années de notre vie passée." A cc compliment il s’inclina légèrement, et lorsque nous fûmes tous assis il nous dit : ■ Nous sommes convenus hier que c’était à vous ! de me faire des questions, et à moi d’y répondre. ■ lin d’entre nous, après avoir un peu hésité, lui dit qu'il y avait en effet un point sur lequel nous aurions souhaité d’avoir quelque ! éclaircissement, que nous lui aurions déjà demandé si nous n'eussions craint qu’une ques lion de celte nature ne lui parut indiscrète et

agle

NOUVELLE ATLANTIDE

trop hardie; mais qu’un peu encouragés par cette bonté et cette indulgence dont il nous donnait des preuves continuelles, nous nous déterminions enfin à la lui faire, en le suppliant d'avance, au cas qu'il ne la jugeât pas digne d’une réponse, de vouloir bien l’excuser, même en la rejetant. «Nous avons très bien remarqué, continua-t-il, ce que vous nous faisiez l'honneur de nous dire hier, que cette heureuse contrée où nous sommes est inconnue aux autres nations, au lieu que vous connaissez toutes celles de l’univers ; ce dont nous ne pouvons douter en voyant que vous possédez les langues de l’Europe et que vous êtes instruit de presque tout ce qui nous concerne. Quoique, nous autres Européens, nonobstant les navigations tle très long cours et les immenses découvertes que nous avons faites dans ces derniers temps, nous n’ayons jamais entendu parler de votre île, au fond notre étonnement à cet égard n’est pas sans fondement. Car toutes les nations peuvent avoir connaissance les unesdesautres, soit par les voyages que chacune fait dans les autres contrées, soit par les relations des étrangers qu’elle reçoit chez elle. Et quoique toute personne qui prend la peine de parcourir les autres pays s'instruise beaucoup mieux sur ce qui les concerne en voyant tout par ses propres yeux qu’elle ne le pourrait faire par de simples relations en restant chez elle , ces nations toutefois peuvent, même par ce dernier moyen tout imparfait qu’il est, avoir quelque connaissance les unes des autres. Cependant nous n’avons jamais oui parler d'aucun vaisseau qui, étant parti de cette île, ait abordé soit à quelque cote de l'Europe, soit à celles des Indes orientales ou occidentales, ou qui, étant parti de ces mêmes contrées, y soit revenu après avoir abordé à celte île ; mais ce n’est pas encore ce qui nous étonne le plus, car la situation de celte ile, qui est comme perdue au milieu d’une mer immense, peut être l'unique cause de cette différence. Mais comment, nous disions-nous, les habitants de cette ile si éloignée de toutes les autres contrées, peuvent-ils avoir une si parfaite connaissance de nos langues, de nos livres, de nos affaires, de tout ce qui nous concerne? voilà ce qui nous parait inexplicable ; car cette faculté de voir les autres en demeurant soi-même invisible semble être réservée aux intelligences supérieures et aux Bacov.

puissances célestes. » A celte réflexion le directeur sourit gracieusement et nous dit : « Vous n’aviez pas tort, mes amis, de me faire un peu d’excuse avant de hasarder une telle question, et la réflexion que vous y joignez; car vous semblez croire que ce pays est habité par des magiciens qui envoient dans les autres contrées des esprits aériens pour y prendre des informations sur tout ce qui s’y passe et leur en rapporter des nouvelles. » Nous lui répondîmes avec toute la modestie et la soumission possibles, en lui témoignant toutefois par notre air et notre contenance que nous ne regardions son observation que comme un badinage ; que nous étions en effet très disposés à croire qu’il y avait dans cette ile quelque chose de surnaturel , mais tenant plutôt de la nature des anges que de celle des sorciers et des esprits infernaux ; mais que, pour lui déclarer sans détour notre pensée, le vrai motif qui nous avait fait balancer à lui faire des questions de ce genre était beaucoup moins la prévention dont il parlait que le souvenir de ce qu'il nous avait dit la veille, savoir : qu’une loi formelle de leur ile imposait à tous les habitants un rigoureux secret envers les étrangers. » Votre mémoire, mes amis, ne vous a pas trompés, répondit le directeur; cette loi existe en effet. Aussi, dans ce que j'ai à vous dire, serai je obligé d’user de quelque réserve et d’omettre certaines particularités qu'il ne m'est pas permis de vous révéler ; mais j'en dirai du moins assez pour satisfaire votre discrète curiosité.

« Vous saurez d’abord, mes chers amis (le fait pourra vous paraître incroyable), qu’il y a trois mille ans, ou un peu plus, on entreprenait des navigations de très long cours, plus fréquemment et avec plus de courage qu’aujourd’hui même. Ne croyez pas toutefois que j’ignore les grands accroissements que l’art de la navigation a pris dans vos contrées depuis environ cent vingt ans; je sais parfaitement tout cela, et cependant je dis qu'alors il était porté à un plus haut degré, soit que l’exemple de cette arche, qui durant le déluge universel avait sauve les débris du genre humain, eût inspiré aux hommes assez de con fiance pour se hasarder sur les mers, soit par toute autre cause. Quoi qu’il en puisse être, le •ait est certain. Les Phéniciens, cotre autres, et

NOUVELLE ATLANTIDE