CHAPITRE V

Division de la xcècufc pratique de la nature en nxV’anique et en magie, deux science# qui retondent aux deux partie# de la théorique, savoir : la mécanique à la physique, et la magie a h india physique. Epuration du mol de magie. Deux «l>pendire* de la science pratique, savoir : Tinventalrc des rkliesscs humaine# et le catalogue des polychrcstc*

Nous diviserons aussi la science pratique de ta nature en deux parties, déterminés à cela par une sorte de nécessité, cette seconde division étant subordonnée à la première division do la science théorique, attendu que la physique ou la recherche des causes, efficiente et matérielle, produit la mécanique, et que la métaphysique ou la recherche des formes produit la magie; car la recherche des causes finales est stérile, et, semblable à une vierge consacrée à Dieu, elle n'engendre point. Or, nous n’igno-

rons pas qu’il est une mécanique presque lobjours purement empirique et ouvrière, qui ne dépend point de la physique; mais celle-là, nous la rejetons dans l'histoire naturelle, la séparant ainsi de la philosophie naturelle. Nous ne parlons ici que de la mécanique à laquelle on joint les causes physiques. Il est pourtant entre deux une certaine mécanique qui, sans être tout-à-fait ouvrière, ne touche pas non plus tout-à-fait à la philosophie. Carde toutes les inventions actuellement connues , les unes sont dues au seul hasard et ont été comme transmises de main en main par la tradition; les autres sont le fruit de recherches faites à dessein. Or, de ces choses inventées exprès, on est arrivé aux unes à la lumière des causes et des axiomes, ou à l'aide d’une sorte d’extension, de translation ou de combinaison des découvertes déjà faites ; ce qui suppose plutôt un certain génie et une certaine sagacité qu’un esprit vraiment philosophique. Or, cette dernière partie que nous n’avons garde de mépriser, nous la traiterons lorsque dans la logique nous dirons un mot de l’expérience guidée. Mais celte mécanique dont il est ici question, Aristote l’a traitée d’une manière générale et indistincte, ainsi que Hiéron dans son ouvrage sur les substances aériformes. Nous avons encore Georges Agricola, écrivain récent, qui Va traitée avec beaucoup de soin dans sa minéralogie. Enfin, une infinité d’autres l’ont fait aussi par rapport à des sujets particuliers; en sorte que je n’ai rien à dire sur les choses omises dans cette partie, sinon que les modernes auraient dû, avec plus de zèle, appliquer leur travail à la continuation de cette mécanique indistincte dont Aristote leur avait donné un exemple, surtout en préférant, parmi les procédés mécaniques, ceux dont la eause est plus difficile à découvrir ou dont les effets sont plus remarquables. Malheureusement ceux qui s’attachent à cet objet ne font, pour ainsi dire, que longer les côtes ;

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Car mon sentiment est ; qu’il est bien difficile de faire dans la nature quelque transformation radicale, de produire quelque chose de vrai-

(U Côtoyant un rivage dangereux.

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DES SCIENCES, L1V. 111, CHAP. V

ment nouveau, soil à l’aide de certains heureux hasards, soit par le tâtonnement expérimental, soit à la lumière des causes physiques, et qu'on ne peut atteindre à ce but que par la découverte des formes. Si donc nous avons décidé «pie la partie de la métaphysique qui traite des formes est à suppléer, il s’ensuit que la magie naturelle qui s’y rapporte nous manque également. Mais c’est ici le lieu de demander qu’on rende à ee mot de magie, qui depuis si long-temps est pris en mauvaise part, la signilication honorable qu'il eut autrefois. En effet, la magie, cher, les Perses, était regardée comme la plus haute sagesse et comme la science des consentements universels des choses. Nous voyons aussi que les trois rois qui vinrent d’Oricnt adorer le Christ étaient décorés du titre de mages. Quant à nous, nous entendons par ce mot la science qui, de la connaissance des formes cachées, déduit des opérations étonnantes, et qui en joignant, comme l’on dit, les actifs avec les passifs, dévoile les grands mystères de la nature. Car pour ce qui est de cette magie naturelle qui voltige en tant d’écrits et qui embrasse je ne sais quelles traditions et observations crédules et superstitieuses sur les sympatbi-s et les antipathies, sur les propriétés occultes et spécifiques, avec une infinité d’expériences pour la plupart frivoles, et qui excitent l’admiration plutôt par l’adresse avec laquelle on en cache les procédés, et par l'espèce de masque dont on les couvre , que par la valeur réelle de leurs produits, ce ne serait pas se tromper de beaucoup que d’avancer que ces relations, quant à la vérité de la nature, s'éloignent autant de la science que nous cherchons, que les relations des exploits d’Arthurde Bretagne ou de Huon de Bordeaux et d’autres héros obscurs de cette espèce diffèrent des Commentaires de César, quant à la vérité historique. Car il est manifeste que César a fait réellement de plus grandes choses que tout ce que ces romanciers ont su imaginer en faveur de leurs héros, et cela par des moyens qui n’avaient rien de fabuleux. Ce qui nous donne une juste idée des doctrines de ce genre, c’est la fable d’Ixion qui, aspirant aux faveurs de Junon, déesse de la puissance, eut affaire à une nuée qui échappa aussitôt à ses embrassements, puis enfanta les centaures et les chimères. C’est ainsi que reux qu’une passion insensée et sans frein

entraîne vers les objets qu’ils efoient voir a travers les nuages et les vapeurs de leur imagination , ne recueillent pour fruit de leurs efforts, au lieu d’effets réels, que de vaines espérances, que des fantômes difformes et monstrueux. Or, l’effet de cette magie naturelle, superficielle' et si indigne de son origine sur les hommes qui s’en occupent, ressemble fort à celui de certains narcotiques qui excitent à dormir, et qui, durant ce sommeil, procurent des songes riants et flatteurs ; car, en premier lieu, ils assoupissent l'entendement en chantant des propriétés spécifiques, des vertus occultes et comme envoyées du ciel, qu’on ne peut apprendre que par le chuchotement des gens à secrets; d’où il arrive que les hommes ne savent plus s’exciter et s'éveiller eux - mêmes pour s'appliquer à la recherche des véritables causes, se reposant sur des opinions oiseuses de cette espèce et adoptées sur parole. En second lieu , elle insinue peu à peu dans l’esprit une infinité d’images agréables, et semblables à ces rêves riants dans lesquels on aime à se bercer. Or, une observation à faire sur les sciences qui tiennent trop de l'imagination et de la foi, telles que la magie superficielle dont nous parlons ici, l’alchimie, l’astrologie et autres semblables, c’est que leurs moyens et leurs théories ont quelque chose de plus monstrueux que la fin même, que le but auquel elles tendent.

La transmutation de l’argent, du mercure ou de tout autre métal en or, est sans doute une chose difficile à croire; cependant il est plus vraisemblable qu'un homme qui aurait bien analysé et qui connaîtrait à fond la nature do la pesanteur, de la couleur jaune, de la malléabilité, de la ductilité, de la fixité, de la volatilité, et qui aurait aussi pénétré bien avant dans la nature des premières semences.de* premières menstrues des minéraux, pourrait enfin, à force d’essais et de sagacité, faire de l’or, qu’il ne l’est que quelques gouttes d’un élixir puissent en quelques minutes convertir en or les autres métaux -, d'un élixir, dis-je, assez actif pour achever l’ouvrage de la nature et la débarrasser de. tout obstacle. De même la possibilité de retarder la vieillesse, et de rajeunir jusqu'à un certain point, n’est pas facile à croire. Cependant il est infiniment plus probable qu’un homme, qui connaîtrait bien la nature du dessèchement et de la déprédation que l’esprit

DIGNITE ET ACCROISSEMENT

exerce sur les solides du corps humain, et qui sachant aussi d’où dépend le plus ou le moins de perfection de l'alimentation et de l'assimilation, connaîtrait de plus la nature des esprits et de l'espèce de flamme répandue dans le corps et qui est disposée tantôt à consumer les parties, tantôt à réparer leurs pertes ; il est plus probable, dis-je, qu’un tel homme, à l’aide de diètes, de bains, d'onctions, de remèdes bien choisis, d’exercices appropriés à ce dessein et d’autres moyens semblables , pourrait prolonger la vie et rappeler jusqu’à un certain point la vigueur de la jeunesse , qu’il ne l’est qu’on puisse parvenir au même but à l'aide de quelques gouttes, de quelques scrupules d’une certaine liqueur précieuse, d’une quintessence. Knfln qu’on puisse, par la seule inspection des astres, prédire les destinées des hommes et des choses, c’est ce qu’on ne croira pas aisément et au premier mot ; mais de croire que l'heure de la naissance (qu’une infinité d’accidents naturels peuvent avancer ou retarder), décide de la fortune d’une vie entière et que l’heure où l'on agite une question est liée par une sorte de confatalité avec la chose même que l’on cherche, c'est s'amuser à des bagatelles. Telle est pourtant la présomption de la race humaine et son penchant vers l'excès , que non-seulement elle sa promet des choses impossibles, mais qu’elle se flatte même de pouvoir, sans travail et sans sueur, exécuter les choses les plus difficiles. Quoi qu’il en soit, c’est assez parler de la magie ; au reste nous avons effacé la note d’infamie qui était attachée à son nom, et appris àdistinguer son visage réel de son masque.

Or, cette partie de la science pratique de la nature a deux appendices qui sont tous deux également d’un grand prix ; l’un est l’inventaire des richesses humaines, où l’on doit faire entrer et dénombrer, d’une manière succincte, tous les biens, toute la fortune du genre humain, soit qu’elle fasse partie des fruits, des productions de la nature ou de celles de l'art ; d'abord les biens dont les liommes sont déjà en possession et ont la jouissance, en y ajoutant ceux dont on ne peut douter que les anciens n'aient eu connaissance, mais qui aujourd’hui sont perdus. El cet ouvrage , s'il faut s’en occuper, c’est afin que ceux qui se disposent à faire de nouvelles découvertes ne s'épuisent pas à réinventer ce qui est déjà connu et exis-

tant. Or cet inventaire aura plus de méthode et d’utilité si l’on y réunit et les choses qui dans l’opinion commune sont réputées tout-à-fait impossibles, et celles qui, étant presque impossibles, ne laissent pas d’être en notre possession. De ces deux dernières collections, l’une aura l’avantage d'aiguiser la faculté inventive, l’autre celui de la diriger jusqu’à un certain point. C’est par ce double moyen qu’on pourra exécuter ce qui se réduit encore à de simples vœux , et rattacher plus promptement la puissance à l’acte. Le second appendice est un registre de cette espèce d’inventions qu’on peut regarder comme vraiment polychrestes, c’est-àdire qui contribuent et qui conduisent à d'autres inventions. Par exemple, l’expérience de la congélation artificielle de l'eau à l'aide de la glace mêlée avec du sel commun mène à une infinité de choses. Ce procédé de condensation révèle un secret qui est pour l'homme d’une éminente utilité ; car le feu est sous notre main pour opérer des raréfactions ; mais s’agit-il des condensations, nous sommes en défaut. Or, rien de plus propre à faciliter l'invention que de donner place à ces polychrestes dans un catalogue approprié à ce dessein.