SUR I.' INTERPRÉTATION DE LA NATURE

De la condition de l'homme.

I. L’homme, ministre et interprète de la nature, n’agit et ne s’instruit qu'en proportion de ce qu’il observera de l’ordre de la nature par l’investigation des faits ou les réflexions de son

esprit, maigre les obstacles que lui présenteront les lois de la nature.

II. Or, il se trouve un terme de puissance et de science humaine dans les facultés dont la nature a doué l’homme pour l'action et la pensée ; il en est un aussi dans les choses qui sont

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à sa portée ; car, au-delà de ces dernières ba- ' scs, les premiers instruments sont entièrement ! inutiles.

III. Ces facultés, toutes faibles et incapables qu’elles sont en elles-mêmes, si elles sont dirigées avec ordre et raison, ont un si grand pouvoir qu’elles mettent à ia disposition de notre jugement et de notre usage les choses les plus éloignées de nos sens et de notre portée, et qu’elles surmontent une plus grande difficulté de travail et une plus grande obscurité de science qu’on n’a puen rencontrer jusqu’ici.

IV. La vérité est une, l’interprétation est une; mais nos sens nous trompent, notre esprit nous aveugle et l’élude nous répugne. Cependant dans le travail de l’interprétation on s’écarte plutôt de la bonne voie qu’on n’y est arrêté par des difficultés.

Del difficulté i de f interprétation.

V. Tout homme incapable de se soumettre au doute et avide de tout affirmer finira par établir des principes qu’il croira sages, clairs et irrécusables, et, pour soutenir leur vérité, il écartera ou admettra les autres principes selon qu’ils lui seront contraires ou favorables. Cet homme prendra les mots pour les choses, la folie pour la raison, la fable pour la vérité, et ne pourra interpréter.

VI. Celui qui n’aura pas mêlé, confondu et réduit en une masse toute la classification des choses, qui consiste dans les espèces vulgairement établies ou même dans les noms qu’on leur a appliqué, ne verra pas l’unité de la nature ni les limites véritables des choses, et ne pourra pas interpréter.

VIL Celui qui, dès le principe et avant tout, n’examinera pas à fond les mouvements de l’esprit humain, et qui n’y recherchera pas avec soin la marche de la science et le siège des erreurs, celui-là lie trouvera |>artoul que des fantômes et pour ainsi dire des incantations, et, à moins qu’il ne rompe la fascination, il ne pourra interpréter.

VIII. Celui qui recherchera les causes des faits vulgaires et complexes, tels que la flamme, le sommeil, la fièvre, sans se reporter aux natures simples, d’abord à celles que la raison populaire a rendues telles, et ensuite à celles que l’art a réduites et en quelque sorte subit

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mécs à une plus grande simplicité, celui-là, s’i I ne se trompe dans les autres points, ajoutera peut-être quelque chose d’utile aux découvertes et en approchera même beaucoup; mais il n’aura rien fait pour triompher des plus grandes difficultés de la science, et il ne méritera pas le titre d’interprète.

Du caractère de l'interprète.

IX. Celui qui veut se livrer à l’interprétation des faits doit préparer et disposer ainsi son esprit : il ne faut pas qu’il soit sectateur de la nouveauté, ni de la routine, ni de l’antiquité; il ne doit pas non plus se complaire dans la contradiction ni se soumettre en esclave à aucune autorité. Qu’il ne se hâte pas dans les affirmations, et qu’il ne flotte pas incessamment dans les doutes ; qu’au contraire toutes les investigations re|Kisent sur un certain degré de preuves. Que l’espoir du succès soit pour lui un motif de travail et non de repos ; qu’il n’attache pas de prix à la rareté, ni aux difficultés, ni à l’éclat des choses; qu’il les estime seulement pour leur véritable importance ; qu’il fasse administrer ses affaires particulières, sans cependant négliger tout-à-fait ses intérêts. En pénétrant dans les vérités des erreurs et dans les erreurs des vérités, il doit apporter la plus grande prudence dans son examen et se garder également du dédain et de l’admiration. Qu’il approfondisse les avantages de sa nature ; qu’il se montre tolérant pour la nature des autres; car il ne faut pas s’emporter contre la pierre qui vient à heurter. Qu’il observe les natures des choses d’une manière et les usages des liommes d’une autre; qu’il sache bien distinguer la nature mixte des mots, c’est-à-dire ceux qui peuvent aider l’investigation ou lui nuire ; qu’il fasse que l’art de découvrir grandisse avec les découvertes. Il ne doit pas par vanité cacher ni étaler la science qu’il a acquise; sa conduite doit être franche et prudente. Qu’il ne mette ni ambition ni fiel dans la publication de ses découvertes; qu’il leur donne des racines vigoureuses et vivaces pour les préserver des injures du temps et leur assurer la force de propager la science ; que son œuvre enfin soit telle qu'elle ne puisse engen drer d'erreurs et qu'elle lui mérite surtout un lecteur légitime.

RUDIMENTS DE LA GRANDE RESTAURATION

Del devoirs de T interprète.

X. Quand l'interprète se sera ainsi disposé et préparé, il suivra la marche suivante : il considérera la condition de l'homme, écartera les difficultés de l'interprétation, et, prêt alors à commencer son œuvre, il préparera Thistoire, il établira des séries coordonnées de cahiers, ainsi que des tableaux de matières, d’arrangement, de notes et de titres. Il représentera la solitude des choses et sa propre image ; il fera même un choix de certains faits et s’occupera d'abord de ceux qui sont primitifs et présents, c’est-à-dire de ceux qui sont surtout utiles à la découverte des autres faits et aux besoins humains. Il établira aussi des avertissements, qui sont d’un grand secours pour la matière de son œuvre. Et, après avoir ainsi disposé Tordre de son ouvrage et de nouveaux cahiers, il commencera avec maturité et achèvera avec succès l’interprétation qu’il trouvera facile, marchant d'elle-même et s'échappant en quelque sorte de l’esprit. Après ce travail, il verra et comptera incessamment, sous une lumière pure et naturelle, les mouvements réels, éternels et simples de la nature dont la marche réglée et invariable produit la variété infinie, non-seulement de notre temps, mais encore de tous les itges. Il aura soin en même temps d'enregistrer attentivement, comme un bénéfice net , dès le commencement de son œuvre, le grand nombre de faits inconnus à la science. Mais alors, donnant toute son attention au bien de Thu inanité et ne perdant point de vue l’état présent des connaissances, il mettra tout dans un ordre différent et disposera ses recherches à l'action. Aux natures les plus secrètes il en attribuera d’autres possibles ; dans celles qui sont totalement inconnues, il aura recours à un raisonnement d’induction. Il établira en dernier lieu, comme pour une seconde nature, des possibilités générales dont les erreurs peuvent passer pour des monstruosités, mais dont la prérogative de son art le justifie.

De la prévision des phénomènes.

XI. Ces préceptes, mon fils, l’inspirent plus de xèle et d’espoir, et tu t’étonnes qu’il y ait à exploiter une mine aussi riche de travaux fructueux et entièrement ignorés, et qu'elle n’ait pas été découverte auparavant, ou quelle ne

le soit pas de nos jours. Tu me demandes aussi positivement à connaître sa nature, et tu exiges qu'elle te promette l'immortalité ou l'aisance, ou des plaisirs enivrants. C’est trop demander, mon fils; tu veux que la science t’assure autant de richesse que l'ignorance t'a tait prévoir de misère. L’art s’occupera-t-il d'une telle entreprise? Je vais répondre à ta question, et te satisferai autant qu'il m'est possible.

Il n’est nullement étonnant, mon fils, que ces travaux n’aient point été connus au premier abord. La science enfante vite, mais le temps lentement. Et ces hautes découvertes qui ont précédé celles dont je parle n’ont point été faites peu à peu par les lumières de nations naissantes, mais ont été révélées tout d'un coup par le hasard, selon l’expression vulgaire. Dans les arts mécaniques il y a une sorte d’extension de la chose déjà trouvée, mais on ne saurait en bonne justice y appliquer le nom de découverte. La route n'est pas longue, mon fils, mais tortueuse. Ne puis-je pas me tromper quand je dis que ces inventions n’ont pas été mises au jour avant notre temps? T’est-il possible de déterminer tout ce qui a été connu de toute l'antiquité, de tous les hommes en particulier et dans chaque pays ? Mais je veux bien ne pas insister sur ce point, mon fils, et te faire entrer dans des considérations plus élevées. Tu ne doutes pas que, si les hommes n’existaient pas, un grand nombre des choses qui ont été faites par l’art, comme on dit, n'eussent jamais été trouvées, telles qu’une statue de marbre ou un manteau. Les hommes ont donc aussi eux-mêmes des mouvements auxquels ils obéissent? Oui, mon fils, et, bien que ces mouvements soient plus subtils et plus difficilement saisis parla science, ils n’en sont pas moins certains. - Sans doute, diras-tu, les hommes obéissent à la volonté ; mais qu’est-ce que cela prouve? Le hasard est la même cause dans l’univers que la volonté dans l'homme. Comment donc se fait-il qu'un phénomène ait besoin de l'homme pour sc produire, et qu’il soit cependant hors de la portée humaine? « L’homme rencontre pour ainsi dire certains faits sur son passage, et il parvient à l’interprétation des autres par la prévision des résultats et à l’aide de moyens acquis. Cette connaissance de faits majeurs, il la doit aux faits vulgaires. Dans la classe des premiers on rangera donc ou les dé-

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couvertes qui ne tirent point du hasard ou des phénomènes vulgaires un effet également à notre portée, ni un mode ou une lumière d’opération. De telles œuvres s’appellent épistémides, c'est-à-dire filles de la science; c’est au moyen de la science et de l’interprétation seule qu’elles sont produites, puisqu'il ne s’y trouve rien d'accessible à nos yeux. Entre ces faits d’interprétation et les faits vulgaires, combien crois-tu qu’il y a de degrés? Pense à ces avis, mon lits, cl scelle -les dans ta mémoire.

XII. Il me reste enfin à te donner, mon fils, le conseil le plus important : c’est d’apporter

un soin éclairé et prudent dans la dislinctiou de l’interprétation des choses naturelles et divines, et de ne point permettre qu’elles puissent se confondre. Il y a eu assez d’erreurs sous ce rapport. Dans cette étude on n’apprend rien que par le rapprochement des choses; bien qu’elles paraissent dissemblables elles renferment cependant une ressemblance de famille qui n’échappe pas à l’interprèle. Dieu seul ne peut être comparé à rien. C'est pourquoi tu ne dois pas attendre de l'interprétation des lumières assez vives pour approfondir sa nature. Accordes la foi, mon fils, ce qui est dû à la foi.

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