CHAPITRE II

Censures des philosophes.

Je ne me dissimule nullement , mon fils , qu’il nous faut reléguer au loin ces méchants philosophes plus mensongers que les poètes mêmes, corrupteurs des esprits, qui ont dénaturé les faits; et plus loin encore leurs fauteurs et leurs flatteurs, et toute cette tourbe émérite de bavards. Où est le coryphée de la bande? que je le dévoue à l’obscurité qui l’attend. Pourquoi en effet ne laisserai-je pas parler la vérité, alors que nous sommes assourdis des sottes raisons qu’ils balbutient à nos oreilles? Toutefois, il serait peut-être plus convenable de les flétrir nominativement, afin que, vu le grand crédit dont ils jouissent, ceux qui n'auraient pas été nommés ne puissent se croire exceptés de notre réprobation. Et qu'on n’aille pas s'imaginer qu’au milieu de ces haines invétérées et de ces combats à mort je me sois jeté à travers ces larves et ces ombres comme pour serv ir de renfort à l’un des partis.

Ainsi donc , je citerai d'abord devant nous Aristote, détestable sophiste, ébloui d’une subtilité vaine, vil jouet des mots. Lorsque l’esprit humain, poussé d'aventure comme palun vent favorable vers quelque vérité semblait s’y reposer, il osa jçter aux esprits les plus dui rcs entraves, édifier un système de déraison e* prétendre refaire notre éducation avec des mots. De cette souche nous sont venus ces subtils diseurs de riens qui, s'écartant des chemins frayés, méconnaissant la lumièrede l’histoire et des faits, sont parvenus, à l’aide de la matière si ductile de leurs préceptes et de leurs thèses, et grâce a la mobilité incessante de leur esprit , à produire une foule innombrable de sectes chétives.

Or, le chef suprême de ces sectes est d’autant plus coupable qu’ayant pénétré dans les régions les plus lumineuses de l'histoire, il n'a mis au monde que quelqurs ténébreux simulacres qu’on dirait sortis des entrailles de la terre. Et quant à l'histoire même des faits particuliers, il nous a laissé pour toute œuvre une sorte de toile d'araignée qu'il nous donne comme base, tandis quelle n’est d’aucune consistance et n’a aucune valeur, œuvre parfaitement semblable à celle que de nos jours a fa-

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briquée à grand’ peine Jérôme Cardan, qui n’est pas plus qu' Aristote d’accord avec les choses qu’avec lui-méme..

Ne va pas croire pourtant, mon fils, que dans ce jugement porté par moi sur Aristote je conspire contre lui avec certain novateur, Pierre Ramus, qui a secoué son joug. Je n’ai rien de commun avec ce repaire d’ignorance, cette pernicieuse lèpre de la littérature, ce père aux abrégés classiques, qui eut voulu faire entrer à toute force et enchaîner dans les liens de son étroite méthode la substance des choses, et quand il y a substance, la laisse glisser à travers ses doigts et n’en retient plus que d’arides et misérables bagatelles. Thomas d’Aquinaussi de son côté, ainsi que Scot et ses sectaires, transporta danslc non-ttre la variété inûniedelVtre, et dans IVtre au contraire le vide du non tire; comme l’homme y est porté, il affecte des dehors naturels avre une telle impudence qu'il me parait descendre même au-dessous du sophiste. Mais laissons ces misérables.

A ton tour, Platon, poinlilleur harmonieux, poète gonflé, théosophe en délire, certes pendant que tu livrais ta phraséologie et que tu nous jetais aux oreilles je ne sais quel murmure philosophique, pendant que tu nous présentais un simulacre de la science, en la voilant, pendant que tu cherchais à séduire les esprits par tes vagues inductions et somblais par là les émanciper, tu as su cmbcllirdc tes discours les luinquets des lettrés et des citoyens, tu as pu les charmer tous les jours par la grâce et fonction de ton éloquence. Mais en faisant mentir la vérité, cette habitante indigène de l’esprit humain, et qui n’a de refuge nulle autre part, en détournant nos esprits de l'histoire et des faits auxquels ils ne sauraient jamais trop s’attacher, en prétendant leur apprendre à pénétrer par une sorte de contemplation dans eux -memes et à se dérouler avec complaisance dans leurs fantaisies ténébreuses et confuses, tu as assurément fait preuve <f imposture au premier chef. De plus, par un méfait non moindre, tu as présenté aux hommes l’apothéose de la folie et tu as osé couvrir du manteau de la religion des conceptions misérables. Du reste, le plus grand mal n’est pas que tu te sois constitué le père des philologues, et que sous ta direction et tes auspices un assez grand nombre d’esprits, séduits par la renommée de ton génie elle charme polUcsm.

pulaire et flatteur de tes connaissances de failsi aient altéré dans son princqie la sévère investigation du vrai. De ces derniers font partie Marcus Cicéron, Sénèque, Plutarque de Cliœronée et plusieurs autres fort inférieurs.

Arrivons maintenant aux médecins. J’attaquerai d’abord Galien, homme d’un esprit fort étroit, déserteur de l’expérience, dissertaleur frivole. N’est-cc pas toi, Galien, qui arraches à l’infamie et mets à l’abri des flétrissures l’ignorance et la paresse de tes confrères, toi qui ns lâchement circonscrit leur art et leurs fonctions? N’esl-cc pas toi qui. en décrétant d’incurabilité tant de maladies, condamnes tant de vies souffrantes et réduis l’espérance des malades comme la pratique de l’art? O canicule! ô peste! c’est toi qui, t’emparant avidement et faisant parade des propriétés merveilleuses de la polypharmacie, comme attribut de la nature, et de l’oppos'tion entre les feux du ciel et de ceux de la terre, as pourtant soumis méchamment à la règle la puissance humaine et qui t’appliques à renforcer à jamais l'ignorance par le désespoir. Ton indignité le sauve d’un plus ample informé. Emmène aussi avec toi, si tu veux, tes compagnons et alliés les Arabes, fondateurs des pharmacies, qui avec une extravagance de théorie égale à celle des autres ont composé surabondamment, d’après les conjectures les plus superficielles, des médicaments vulgaires, qui promettaient beaucoup plus qu’ils ne pouvaient tenir. Fais-toi accompagner encore de la touriic insignifiante des modernes sectaires.

Holà! nomcnclatcur, ouvre-nous tes registres. Mais il n’en est point dont les noms lui aient paru dignes d’y être inscrits. Certainement j’admets quelques degrés parmi les diseurs de rien de cette espèce. La pire et la plus absurde espèce se compose de ceux qui prétendent renfermer l’unlversaliléde l’art dans les liens de la méthode et dans les limites étroites de leurs conceptions, auxquels le vulgaire applaudit pour leur élocution et la régularité de leurs divisions. Tel est Femel. Plus tolérables sont ceux qui, tout en les noyant dans de stupides dissertations, ont fourni une plus grande variété d’oliservations et montré une meilleure entente des expérimenta. Tels sont Arnold de Ville Neuve et autres de ce genre.

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RUDIMENTS DE I.A GRANDE RESTAURATION

J'aperçois d'un autre côté la cohorte des chimistes, à la tète desquels sc pavane Paracelse, qui , par son audace, mérite d’étre pris à part. Ceux que nous venons de fustiger sont des ajiôtres de mensonge; toi, tu en es un type monstrueux. Quels oracles de Bacchus , émule d’Epicure, vas-tu puiser dans le champ des météores? A cet égard ce philosophe semble émettre ses opinions au hasard , comme un homme à moitié endormi et qui pense à toutes choses. Toi, plus absurde que le hasard, tu es toujours prêt à jurer sur l’énoncé du plus grossier mensonge. Mais voyons un peu tes autres qualités. Quelles imitations de germes naturels, quelles harmonies, quels parallèles entre leurs éléments rêves-tu, fanatique accoupleur de fantômes? Tu as fait de l'homme un automate. Elles sont admirables en effet ces subtiles distinctions, produits fantasques de ton cerveau, par lesquelles tu as brisé l’unité de la nature! Aussi toléré-je plus volontiers Galien pondérant ses éléments que loi parant tes songes. Celui-ci se préoccupe des qualités occultes des choses, toi de leurs qualités communes et vulgaires. Combien nous sommes malheureux d'avoir vécu au milieu de ces détestables inepties! Qu’il est insuppoi table de voir un homme consommé en imposture venir inculquer dans les esprits une prétendue triade de principes, conception qui n’est pourtant pas de tout point inutile et qui ne laisse pas d’avoir quelques points de contact avec la nature des choses! Entends l’énumération de méfaits encore plus graves. Confondant les choses divines avec les choses naturelles, le sacré avec le profane, les dissidences de sectes avec de pures fictions, tu as , imposteur sacrilège, profané la vérité divine et humaine. Tu n'as pas seulement, comme les sophistes, obscurci la lumière de la nature dont ta bouche impure souille si souvent le nom sacré, tu as voulu l'étouffer. Ils ont déserté l'expérience, toi tu l'as trahie. Subordonnant à une contemplation prescrite l’évidence matérielle et palpable des choses, et cherchant dans les diverses formes des substances le calcul du mouvement, tu l’es efforcé de corrompre les sources de la science et de dépouiller l’esprit humain ; et aux ambages, aux difficultés fastidieuses des expériences auxquelles les sophistes sont opposéset dont sont peu capables les empiriques, tu as ajouté d'autres obstacles nouveaux et non ap-

propriés à leur objet ; tant tu t’es éloigné par les procédés dépourvus d’expérience de la représentation exacte de la nature, tant tu l'as méconnue! Tu as encore, autant qu'il était en toi .enchéri sur l’emphase des magiciens, en refoulant les pensées importunes par l’espérance, et l’espérance par des promesses formelles, tout à la fois artisan et produit d’imposture.

Paracelse , je t’envie un de tes sectateurs, Pierre Sévérin , homme qui ne méritait pas de se consumer dans ces inepties. Certes, tu lui dois beaucoup, Paracelse, en ce que, par scs accents, scs modulations et ses inllexionsde voix séduisantes, il a rendu agréables et harmonieux les braiements qui s’échappaient d'ordinaire de ton sein, fils adoptif des ânes, et qu’il a transformé de détestables mensonges en fables divertissantes. Je te pardonne, Sévérin, si, profondément dégoûté de la doctrine des sophistes non-seulement devenus stériles, mais encore professant en quelque sorte le désespoir de tout résultat , tu as cherché d'autres fondements à notre édifice en ruines. Mais comme ces bases se présentaient sous le sceau de Paracelse, recommandées par les fanfares des proclamations publiques, par des subterfuges ténébreux, par l'autorité de certaines connivences avec les pratiques du culte et autres charlatanismes de cette sorte, emporté par un mouvement violent, tu t’es précipité, non dans les sources de la nature, mais dans les gouffres sans fond de l'espérance. En cela tu n’aurais pas mal procédé si, f élançant des opinions vagues de l’esprit à une connaissance exacte de la nature, tu eusses pu voir ainsi, non-seulement diminuer les difficultés de l’art, mais s’étendre la carrière de ta vie.

Mais à cette sentence portée contre Paracelse, il me semble voir tous les chimistes frappés de stupeur. Il faut sans doute qu’ils rcconnaissentdanssesécritsleurspropresdécrets, qu’il a promulgués plutôt qu’il ne les a fondés, et que, s’écartant en cela de la manière antique, il a corroborés prudemment de son arrogance, puisque, d’accord entre eux par un large concert de mensonge, ils manifestent partout les plus vastes espérances, et qu’errant à travers les voies obliques de l’expérience, il leur arrive quelquefois de rencontrer sur leur chemin par hasard, non par le bénéfice de leur méthude, certains résultats utiles. Dans les

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théories de cette espèce, en fidèles élèves des fourneaux, ils ne s’ écartent pas des procédés de leur art. De même qu’un frêle enfant, à la vue d'un éclat de bois jeté sur le rivage, conçut l’idée d’en construire un vaisseau, de même ces souffleurs enfumés, pour avoir fait quelques chétives expériences de distillation, ont entrepris avec ce peu de données de fonder une philosophie qui ne s’est jamais départie de la folle poursuite des fantômes toujours fuyants devant leurs analyses et leurs essais d’éliminations. Pourtant je ne les mets pas tous sur la même ligne, puisque je reconnais d’abord entre eux, en première catégorie d’hommes utiles, ceux qui, non plus autant préoccupés de théories, se bornent comme Roger Bacon à poursuivre, par une sorte de mécanisme subtil, les conséquences des acquisitions faites, et que j’en distingue une autre perverse et maudite, ceux qui accaparent de tous côtés des applaudissements pour leurs théories, se faisant un instrument et une protection de la religion, de l’espérance et de l'imposture, comme ont fait Isaae Holland et une longue bande du troupeau des chimistes.

Allons, qu'Hippocrate s'avance, cette grande renommée consacrée par l’antiquité, ce distributeur de longévité. Quand Galien et Paracelse se disputent ardemment l’un et l'autre l’honneur de s’abriter sous l’autorité d’un pareil homme comme à l’ombre d’un &ne, qui n’éclaterait de rire? Cet homme en effet, en matière d’expérience, semble être frappé d’une sorte d'habitude visuelle qui se manifeste par un regard, je ne dirai pas flottant et en quête des objets, mais stupide et sans ressort. Puis, revenu un peu de sa stupeur, il adopte, non les fantômes monstrueux des théories, mais les ombres élégantes qui voltigent à la surface de l'histoire. Gonflé de ces vaines images et déjà k moitié sophiste, grâces à la concision usitée alors dont il s’enveloppe, il proclame enfin, au gré de ses auditeurs, des oracles dont ceux-ci ambitionnent de passer pour les interprètes, alors qu’en réalité, k la faveur de sentences abruptes et indécises, il ne fait pas autre chose que soustraire k la censure certaines opinions sophistiques, ou flétrir d’un superbe dédain les observations des hommes simples.

Tout k côté de la doctrine de cet homme, qui n'est pas tant mauvaise qu'inutile, vient

se placer, suivant l’opinion commune, celle de Cornélius Celse, sophiste plus suivi, s’attachant davantage k des faits moins simples, apportant une sorte de tempérament dans les progrès de la science, et se bornant k amputer fes erreurs dans leurs conséquences sans les détruire dans leurs raciues. Telle est en conscience mon opinion sur tous ces philosophes.

Tu vas sans doute me demander, mon fils, si de plus mauvaises doctrines encore, comme on le voit assex souvent, n’ont pas régné, vu surtout la tendance habituelle de la science k devenir populaire? si le temps, comme un fleuve, n’engloutit pas les choses solides et de poids pour ne laisser surnager que les choses légères et gonflées de vent? ce qu’ont produit ces anciens chercheurs de la vérité, Heraclite, Démocrite, Pythagorc, Anaxagore, Empédocle, et tant de philosophes de ce genre, plus connus par les écrits des autres que par les leurs propres? ce que je prononce sur le silence et les doctrines secrètes de l’antiquité? A te parler k ma manière, ou plutôt selon ce qui te convient, je ne conteste pas aux anciens tel ou tel fragment ; j’entends parler de véritable* découvertes, non de pures théories, et encore ces productions sont-elles plutôt preuve k mes yeux de zèle et de bonne foi que de véritable science. Mais, quant k ces choses qui n’ont pas même laissé de traces parmi nous, si je voulais montrer qu'elles n’ont jamais été qu’un tissu laborieux et décevant de conjectures, tu as sans doute trop de lion sens pour croire que de gaîté de cœur, moi qui n'eus jamais en vue que le bien futur de l’humanité, j’aille descendre jusqu’à ces vieilleries philologiques. Or, pour que tu puisses te faire une ' idée exacte du présent, qui, comme un être à deux visages, regarde en même temps le passé et l’avenir, j’ai résolu de t’offrir des tables du temps envisagé sous ce double point de vue, lesquelles embrasseront non- seulement le cours et la progression de la science, mais encore des vues d’avenir.

El ne cherche pas, avant de l'avoir vu, k deviner ce que ce travail peut être; car il ne t’est pas donné de l'apprécier exactement à ! l’avance. Si je te fais en cela défaut, ne va pas t'en inquiéter; car ce don n’est destiné qu'à quelques-uns d'entre vous cl particulièrement

Il U PIMENTS DE LA GRANDE RESTAURATION.

aux plus faillies, à qui je voudrais donner par là plus de vie. En un mot c'csl aux sources même de la lumière naturelle qu'il faut aller (miser la science, et non aux ténèbres de l’antiquité. Peu importe ce qui a été fait, il faut savoir surtout ce qu’on doit faire. Si l’on te livrait un empire subjugué par les armes et la victoire, est-ce que tu songerais à t’enquérir si tes ancêtres l’ont possédé ou non, et provoquerais-tu là-dessus de vaines chicanes de généalogie? Tel est mon jugement sur les mystères de l’antiquité.

Quant aux chefs d’écoles que tu as désignés et à plusieurs autres du meme genre, il sera plus facile de les Juger; l'erreur peut revêtir une foule de formes, la vérité n'en a qu’une. Et si les gouvernements du temps et les craintes naturelles à ces sortes d’esprit n'eussent détourné de l’idée d’entreprendre de longs voyages, on eût probablement rapporté des erreurs de bien d’autres rivages. Un océan immense enveloppe en effet l’ile de la Vérité ; cl il nous reste encore à essuyer bien des coups de vent, à renverser bien des idoles. Voilà encore un Bernardin Telesio qui se hâte avan le temps de monter sur la scène ; il nous débile une nouvelle fable qui fait assc/. peu de bruit et qui n’était pas d'une coutixturo fort élégante. Ne vois-tu pas, mon fils, que ces sut t ils faiseurs de cercles excentriques et concentriques. que ces conducteurs du char de la terre semblent se complaire dans une évocation de phénomènes vague et ambiguë. Il en est toul-à fait de même dans les théories générales. Représente-toi un homme qui ne possédant que sa langue maternelle, mais sachant lire l’écriture d’un idiome inconnu par lui ( suis bien, mon fils, la justesse de la comparaison ), irait naïvement, sur la simple analogie de sons et de caractère entre quelques mots de cet idiome et ceux de sa langue, leur supposer la même signification, bien qu’ils en fussent souvent fort éloignés, et qui ensuite, à l'aidedu rapprochement (le ce petit nombre de signes, prétendrait à grand effort d’esprit et avec force licencc,deviner le sens de tout le discours. Les interprètes de la nature n’ont pas procédé autrement: car, rapportant aux faits les fantômes de leur esprit, je ne dis pas dans leurs scènes d'apparat, mais principalement dans leurs rapports avec le public et jusqu'au fond de

i leurs retraites, ils s’empressent de conclure suc | les plus légères analogies, et tirent ensuite une interprétation générale du simple rapport qu'ils croient apercevoir entre ces vaines ombres.

Mais il est temps enfin, mon fils, de faire retraite et de nous purifier du contact de tant de souillures et vilénies auxquelles, je l’avoue, nous n’avons mis la main que dans un but d’utilité. L’accusation que j’ai dirigée contre tous ces hommes n’est pas encore à la hauteur de leur véritable culpabilité, et cependant, je le sens, tu ne comprendrais pas facilement toute la justesse de ma critique. Sois pourtant bien persuadé, mon fils, que la sentence portée par moi contre eux n’est rien moins qu’un outrage, et on aurait le plus grand tort de m’assimiler ici à un Vellcius dont il est question dans Cicéron, philologue déclamateur, qui, n’abordant les opinions qu'en courant, les renverse plutôt qu’il ne les brise ; à un Agrippa, homme d’un jour, dont le nom profane la gravité de celte thèse, bouffon trivial, contournant tout à plaisir, faisant de tout une ignoble farce ( chose pourtant cruelle qu’à défaut d’hommes je me voie obligé de me mettre en parallèle avec des brutes). Au surplus, je me Halte qu’en y regardant de près tu sauras distinguer après coup, sous le voile de la satire, les pures intentions de mes récriminations, concentrées et condensées (tour ainsi dire par un singulier artifice dans chacune de mes expressions, dirigées et lancées avec une sûreté de regard imperturbable au point le plus vulnérable des torts que j’avais à signaler. I)c plus, comme ils pouvaient, en raison de la nature de leurs méfaits et de la perversité de leurs intentions, n’apparailrc que comme une foule confuse et- indistincte, c’est par des griefs personnels à chacun d'eux et bien prononcés que je tes ai fait asseoir sur le banc des accusés. L’esprit humain en effet, mon fils, gonflé des observations provoquées par ses incursions dans le monde des faits, produit et génère bien des espèces différentes d’erreurs. Aristote, par exemple, fut une souche très vivace de l’une de ces especes d’erreurs, de même Platon et d’autres après lui. Quant aux critiques de détail que tu parais désirer, à Dieu ne plaise que je fasse cette injure aux brillantes destinées du genre humain , héritier présomptif de l'empire du monde, que j’aille par des voies détournées poursuivre

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