DE L’OUVRAGE

ment des secours effectifs, mais aussi une matière sur laquelle il agisse; et c’est encore en cela que notre histoire diffère de la logique qui est en usage, savoir ; par sa lin ou son office, par sa masse et son ensemble , enfin par la finesse de son tissu et même par son ehoix, par sa constitution appropriée à ce qui doit suivre.

1° Le véritable avantage de notre histoire naturelle n’est pas d’amuser les spectateurs par la variété des objets qu’elle met sous les yeux, ni d'encourager par l’utilité présente de certaines expériences, mais d'éclairer notre marche dans la recherche des causes et de donner en quelque manière le premier lait à la philosophie ; car bien que nous nous attachions principalement aux œuvres, à la partie active des sciences, cependant nous savons attendre la moisson ; nous ne nous hâtons pas de cueillir de la mousse, et pour nous servir d'une expression proverbiale, de moissonner notre blé en herl>e ; car nous savons que les vrais axiomes, une fois découverts, traînent après eux des légions de procédés nouveaux, et les présentent non un à un, mais par poignées. Quant à cette ardeur puérile qui porte à vouloir saisir avant le temps certains nouveaux procédés comme autant de gages, nous la condamnons absolument, la regardant comme la pomme d’Atalante, qui n’est bonne que pour retarder notre course. Tel est donc l'office de notre histoire naturelle.

Quant à la manière de la composer, l’histoire que nous projetons n’est pas seulement celle de la nature, libre, dégagée de tout lien, et telle qu’elle est lorsqu’elle coule d’elle-même et exécute son œuvre sans obstacle ; telle qu’est l’histoire des corps célestes, des météores, de la terre cl de la mer, des minéraux, des plantes, des animaux ; mais bien plus celle de la nature liée et tourmentée, c’est-à-dire de la nature telle qu’elle se trouve, lorsque, par le moyen de l’art et par le ministère de l’homme, elle est chassée de son étal, pressée et comme forgée. C’est pourquoi nous faisons entrer dans notre histoire toutes les expériences des arts mécaniques, toutes celles dont se compose la partie active des arts libéraux ; enfin toutes celles d’où résultent une infinité de pratiques qui ne forment pas encore proprement un corps d’art , et cela autant que la recherche nous en a été possible et que cescxpériences vont à notre but . Il y a plus,

s’il faut tout dire ; peu touchés de l’orgueil de certaines gens et peu séduits par les belles apparences, nous nous occupons plus spécialement de cette partie, et nous en attendons plus de secours que de celle dont nous parlions d’abord, attendu que la nature se décèle mieux par les tourments que l’art lui fait subir que lorsqu’elle est abandonnée à elle-même et laissée dans toute sa liberté.

Et non content de former l’histoire des corps, nous avons cru que ce soin et cette exactitude, dont nous nous piquons, nous faisaient une loi de former aussi à part une histoire des qualités elles-mêmes, je veux dire de celles qui peuvent être regardées comme cardinales dans l’univers et qui constituent proprement les forces primordiales de la nature, et qui sont comme ses premières passions et ses premiers désirs. Telles sont la densité , la rarité , le chaud et le froid , la consistance et la iluidité, la gravité et la légèreté, et un assez grand nombre d'autres semblables.

Que si nous venons à parler de la finesse du tissu, qu’on sache que nous rassemblons un certain genre d’expériences beaucoup plus délicates et plus simples que celles qui se présenteraientd’elles-mêmcs, car nous tirons de l’obscurité et mettons au grand jour des choses que tout autre qu’un homme qui marche à la recherche des causes par une route constante et toujours la même, ne se serait jamais avisé de chercher; en sorte qu’on voit clairement que ce n’est pas pour elles-mêmes qu’on les a cherchées, mais qu’elles sont, relativement aux choses et aux œuvres, ce que les lettres de l'alphabet sont par rapport aux discours et aux mots; lettres qui par elles-mêmes sont inutiles, et qui sont pourtant les éléments de tout discours.

Or, dans le choix des narrations nous croyons avoir mieux servi les hommes que ceux qui jusqu’ici se sont occupés de l’histoire naturelle, car nous n’y faisons rien entrer dont nous n’ayons été nous mêmes témoins oculaires, ou du moins que nous n’ayons bien examiné, et nous ne recevons rien qu’avec une sévérité qui ne se dément jamais ; en sorte que nous ne rapportons rien qui tienne du merveilleux, aucun fait exagéré, et toutes nos relations sont dépouillées de faste, purgées de vanité et parfaitement pures. Il y a plus, nous notons et proscrivons nommément tous ccs

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mensonges reçus et si vantés, qui, par une négligence très étonnante, ont eu cours durant tant de siècles et se sont invétérés, afin qu’ils ne fassent plus obstacle aux sciences. Quelqu'un a observé très judicieusement que les fables, les contes superstitieux, et toutes ces sornettes dont les nourrices bercent les enfants et qu'elles regardent comme un badinage, ne laissent pas de dépraver très sérieusement leur esprit; c’est cette raison-là même qui éveille notre sollicitude; nous craignons que dis le commencement, et lorsque nous manions et gouvernons, pour ainsi dire, l’enfance de la philosophie, en traitant l'histoire naturelle, elle ne s’accoutume à des futilités. Ainsi, dans toute expérience nouvelle et un peu délicate, quoique certaine et bien vérifiée, du moins à ce qu'il nous scmlde, noos n’avons pas laissé de décrire avec clarté la manière dont nous nous y sommes pris pour la faire, afin qu'ayant bien considéré notre procédé et notre résultat, d’nutres voient plus aisément ce qu’il peut s’y glisser d’erreur et s’y attacher de faux, et qu’ils s'évertuent eux-mêmes pour trouver des épreuves plus sûres et plus délicates, s'il s'en trouve de telles. En un mot, nous semons partout des avertissements, des doutes, des précautions, chassant et réprimant tous les fantômes par une sorte de religion et d'exorcisme.

Enfin, comme nous ne savons que trop combien l'ex[»érience et l’histoire émoussent l’esprit le plus aigu, combien il est difficile, surtout aux esprits sans vigueur ou préoccupés, de se familiariser dès le commencement avec la nature, nous ne manquons pas d’ajouter nos observations, comme autant de premiers essais par lesquels l'histoire semble se tourner, se pencher un peu vers la philosophie et y donner un coup d’œil, afin que ces premières vues tiennent lieu aux hommes de garantie qu’ils ne seront pas toujours détenus dans les dots de l’histoire, et qu’à l’époque où nous en viendrons à l’œuvre même de l’entendement, toutes choses se trouvent plus sous la main. Or, noos nous flattonsqu’à l’aide d’une histoire naturelle telle que celle dont nous donnons l’idée, nous ouvrons une route sûre et commode vers la nature, et que nous fournissons à l'entendement une matière de bon choix et bien préparée.

Or, après avoir fortifié l’entendement pardes

secours et des appuis bien effectifs, et avoir, en quelque manière, rassemblé l'armée desœuvres divines avec le choix le plus sévère, il parait qu'il ne nous reste plus qu a mettre la main à la philosophie même. Cependant, sur une entreprise aussi difficile et exposée à tant de doutes, il est encore un avertissement que nous devons faire précéder, soit pour répandre plas de lumière sur ce qui doit suivre, soit pour en taire usage dans cet instant même.

IV. Le premier point, c’est de proposer des exemples de recherche et d’invention selon notre marche et notre méthode, et présentés dans quelques sujets, mais en choisissant les sujets les plus dignes d'attention et ceux qui diffèrent le plus entre eux, afin qu’on ne manque pas d’exemples dans chaque genre. Or, nous ne parlons pas ici de ces exemples qu’on ajoute à chaque précepte et à chaque règle pour l’éclaircir, car c’est dans la seconde partie que nous avons abondamment fourni des exemples de celte espèce; mais nous voulons dire des types, des modèles proprement dits, qui montrent tout le procédé, la marche continue, l’ordre que l’esprit doit suivre, en inventant, dans certains sujets remarquables et variés, et qui le mettent comme sous les yeux. En effet, nous voyons qu’en mathématiques, lorsque la figure est sous les yeux, la démonstration devient claire et facile, au lieu que, sans ce secours, tout parait enveloppé et plus subtil qu’il ne l’est en effet. C’est pourquoi nous avons consacré aux exemples de cette espèce la quatrième partie de cet ouvrage, qui n’est au fond que l'application particulière et développée de la seconde.

V. Quant à la cinquième partie, nous n’en faisons usage que pour le moment et jusqu’à ce que le reste soit achevé. C’est une sorte d'acompte dont il faut se contenter jusqu'à ce qu’on ait fait fortune; car nous ne courons pas à notre but si aveuglément que nous négligions ce qui se rencontre d’utile sur notre chemin. Ainsi la cinquième partie sera composée de ce que nous avons pu nous-mêmes inventer, vérifier ou ajouter; et cela non pas d’après nos préceptes et notre méthode d’interprétation, mais d’après cette marche même que suivent les autres dans la recherche et l’invention. En effet, comme, d'après le soin que nous avons de nous familiariser continuellement avec la nature,

DR i /OUVRA GE.

cc que nous attendons de nos méditations surpasse infiniment tout ce que nous pourrions espérer des seules forces de notre esprit, ces premières observations peuvent être regardées comme autant de tentes placées sur notre route, et où l'esprit, tendant à des connaissances plus certaines, puisse, en attendant, se reposer quelque peu. Néanmoins, nous déclarons que nous ne prétendons |>oint répondre de ces cltoscs-là mêmes qui n’ont point été inventées ou vérifiées par la vraie méthode d'interprétation. Or, i plant a cette suspension de jugement dont nous usons sur ce point, elle ne doit rien avoir de rhntpiant dans une doctrine qui n'affirme pas simplement qu'on ne peut rien savoir, mais seulement qu'on ne peut rien savoir sans un certain ordre et une certaine méthode, et qui cependant détermine certains degrés de certitude, (tour aider le travail et faciliter la pratique, jusqu'à cc que l’explication des causes fournisse un point d'appui. Car ces écoles-là même qui professaient purement et simplement l’acatatepsic n’étaient en rien inferieures à celles qui tranchaient sur tout avec le plus de hardiesse. Cependant ces mêmes écoles rtc procuraient point de secours aux sens et à l’entendement, comme nous le faisons, mais elles filaient toute espèce de croyance et d’autorité, ce qui est bien différent et presque opposé.

VI, Enfin, la sixièntepartie de notre ouvrage, a laquelle les autres sont subordonnées, et dont elles ne sont que les ministres, dévoile cette philosophie que la méthode pure et légitime de recherche, que nous avons commencé par enseigner, prépare, enfante et constitue; mais d'achever celte dernière partie et de la conduire à sa fin, c’est une entreprise qui est audessus de nos forces et qui passe nos espérances. Quant à nous, nous pouvons peut-être nous ilatter d’en avoir donné un commencement qui n’est pas à mépriser ; mais, quant à sa fin, c’est de la fortune du genre humain qu'il faut l’attendre ; fin qui peut-être sera telle que , dans l'état présent des choses et des esprits, les hommes pourraient à peine l'embrasser et la mesurer par leur pensée; car il ne

s'agit pas ici d’une simple félicité contemplative, mais de l'affaire du genrè humain, de sa fortune, de toute celle puissance qu’il peut acquérir par la science active. En effet, l’homme, interprète et ministre de la nature, ne conçoit cl ne réalise ses conceptions qu'en proportion de ce qu’il sait découvrirdans l’ordre de la nature, soit par l’observation, soit parla réflexion; il ne sait et ne peut rien de plus, car il n'est point du force qui puisse relâcher ou rompre la chaîne des causes ; et si l'on peut vaincre la nature, en n’est qu’en lui obéissant ; ainsi ces deux buts, la science et la puissance humaine, coïncident exactement dans les mêmes points; et si l'on manque les effets, c’est par l’ignorance des causes.

L’essentiel est de ne jamais détourner des choses les yeux de l'esprit et de recevoir leurs images précisément telles qu'elles sont; car Dieu sans doute ne permettrait pas que nous donnassions pour une copie fidèle du mon h’ un pur rêve de notre imagination. Espérons plutôt que, moyennant sa faveur et sa boulé, nous serons en état d'écrire l’Apocalypse rt la véritable vision des vestiges cl des caractères que l'auteur des choses a imprimés dons scs créatures.

Daigne donc, ô père de toute sagesse, qui donnas à la créature les prémices de la lumière visible, et qui, mettant la dernière main à tes œuvres, fis briller sur la face humaine la lumière intellectuelle, daigne favoriser et diriger cet ouvrage, qui, étant parti de ta bonté, doit retourner à ta propre gloire! Toi, lorsque tu tournas tes regards vers l’œuvre que tes mains avaient opérée, tu vis que tout était bon ; mais l'homme, lorsqu'il se tourne vers l'œuvre de ses mains, voit que tout n’est que vanité et tourment d’esprit, et ne trouve aucun repos. Si donc nous arrosons de nos sueurs l'œuvredelamain tu daigneras nous rendre participants de ta vision et de ton sabbat. Daigne fixer dans nos cœurs ces sentiments si dignes de toi, et dispenser à la famille humaine de nouvelles aumônes, par nos mains et par les mains de ceux à qui tu auras inspiré d’aussi saintes intentions