PREMIÈRE PARTIE

ture? Vous connaissez l'histoire de ce guerrier fameux qui , sur un vaisseau battu par une horrible tempête, voulut mettre entre le ciel et lui une créature innocente. Il saisit un enfant sur les genoux de sa mère qui , dans ce moment de cruelle détresse , pressait son fils contre son sein. Le farouche .guerrier l'élève au-dessus de sa tête courbée, et, se jetant à genoux , il implore la cléuience divine pour l'équipage près de périr. Mais il n'avait point fait de mal à l'innocent dont il se faisait un bouclier pour lui et les siens. Et moi , malheureux ! je n'ai à interposer entre moi et le ciel irrité que ma victime elle-même. Je ne puis pas me réclamer de mes brutales ignorances; je ne puis accuser de mon crime l'enti'aînement d'un fanatisme aveugle. "

Lorsque j'entendis ces étranges paroles sortir de cette bouche, je fus frappé d'une sorte de stupeur. J'éprouvais à-la-fois de l'admiration , de l'horreur, et de la pitié. Qui aurait pu s'attendre à trouver l'expression d'une doctrine si sublime sur des lèvres souillées par l'arrêt de mort d'un homme juste entre les justes? Cependant, l'infortuné restait debout devant moi, comme un criminel chargé de chaînés, et qui n'essaie pas même de fléchir son juge.

Alors, me rapprochant de lui pour trahir ma propre répugnance, et pour lui inspirer un peu de courage, je lui dis : « La vivacité de vos remords

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me touche, la profondeur de vos discours m'étonne. Si vous vouli(*/ rentrer dans votre demeure et me permettre de vous v accompafjner, je me sens dispose à compatir à toutes vos douleurs, à écouter avec un intérêt infini le récit de vos souffrances, (jui soni de véritables expiations. Soyez-en certain, monsieur, ce n'est point une vaine curiosité qui me j)orte à vous faire cette demande. "

«Monsieur, me répondit-il, vous avez pris un tel ascendant sur moi , que je n'ai rien à vous refuser. D ailleurs, redire mes infirmités à un homme tel que vous, me couvrir de confusion devant le visafje d'un Français vertueux , tpii sans doute aussi a été frappé, dans lui ou dans les siens, par les ^^g^l maux que j'ai fait déborder comme un torrent sur '"'^^ la patrie, ce sera un renouvellement de honte et de

douleur dont je dois être avide. Ce n'est pas à moi qu'il appartient de fuir la morsure du scorpion. Il ne m'appartient point non plus de me soustraire aux outra^^es que j'ai trop mérités. C'est par lâcheté encore que je suis venu dans cette solitude, et que je continue à y vivre loin du commerce de mes semi)lables. Taurais dû bien plutôt me précipiter au milieu des peuples, et attirer sur moi toutes leurs imprécations, si même ils eussent refusé de me lapider. Allons, monsieur, entrons dans la maison du r{é(i;icide. "