IV MALHERBE

les Dieux qu'il avait jusqu'alors adorés. Désormais il étudiera ses prédécesseurs de plus près encore, mais ce sera pour les éplucher vers par vers, les déchirer, les soumettre au scalpel de l'analyse la plus méticuleuse, la plus acerbe, la plus impitoyable. Leurs incorrections, leurs fiertés juvéniles, leur élan désordonné, mais audacieux, il rejette tout, ne gardant que ce qui lui semble beau, correct et majestueux, pour l'enchâsser dans ses vers. Génie sans invention, il leur empruntera jusqu'à leurs rhythmes, mais il y cherchera la perfection et portera la langue à une correction jusqu'alors inconnue; il lui imposera des formes sévères, élégantes, harmonieuses, mais trop souvent monotones, froides, pesantes et compassées à force de régularité.

Le premier spécimen de cette manière, qui a fait de lui un des maîtres de la langue, fut l'Ode présentée en 1601 à Marie de Médicis, pour sa bienvenue en France lorsqu'elle passait à Aix en Provence, où séjournait alors le poète.

Peu de temps après il écrivit sa célèbre Consolation a Du Perrier; mais il lui fallut sept ans pour l'amener au point où nous la voyons aujourd'hui, et les strophes qui sont dans la mémoire de chacun étaient tout autres dans la première édition.

Quatre ans se passèrent encore avant qu'il fût appelé à la Cour. Sa réputation l'y avait toutefois précédé depuis longtemps.

« Son nom et son mérite, au dire de Kacan, furent connus de Henri le Grand par le rapport avantageux que lui en fît M. le cardinal du Perron. Un jour, le

ET SES POESIES

roi lui demanda s'il ne faisoit plus de vers; il lui dit que, depuis qu'il lui avoit fait l'honneur de l'employer en ses affaires, il aroit tout à fait quitte cet exercice, et qu'il ne falloit point que personne s'en melàt après M. de Malherbe, gentilhomme de Normandie, habitué en Provence ; qu'il avoit porté la poésie françoise à un si haut point que personne n'en pouvoit jamais approcher.

« Le Roi se ressouvint de ce nom de Malherbe; il en parloit souvent à M. des Yveteaux, qui étoit alors précepteur de M. de Vendôme. Ledit sieur des aux, toutes les fois qu'il lui en parloit, lui offroit de le faire venir de Provence; mais le Roi, qui étoit ménager, craignoit que, le faisant venir de si loin, il scroit obligé de lui donner récompense, du moins de la dépense de son voyage; ce qui fut cause que M. de Malherbe n'eut l'honneur de faire la révérence au Roi que trois ou quatre ans après que M. le cardinal du Perron lui en eut parlé ; et, par occasion, étant venu à Paris pour ses affaires particulières, M. des

Y\ eteaux prit son temps pour donner avis au Roi de sa venue, et aussitôt il l'envoya quérir. C'étoit en l'an

i6o5. Comnv H étoit sur son partement pour aller m Limousin, il lui commanda de faire des vers sur son voyage; ce qu'il fit, et les lui présenta à son retour. C'est cette excellente pièce qui commence :

O Dieu, dont les bontés de nos larmes touchées...1 Le roi trouva ces vers si admirables qu'il

i Voyez ci-après, page 108.