CHAPITRE III

Des religions dans l'ordre de la civilisation.

L'objet de la religion étant Dieu , et le sujet d© la religion e'tant l'homme , il ne peut manquer de se trouver dans l'action de toutes les religions sur l'homme un poids e'quivalent à la distance qui se-* pare l'infmiment grand de l'inliniment petit. C'est

Jà le point commun entre toutes les religions , car toutes sont les rapports de l'homme à Dieu ; mais , comme les religions sont fort diverses, pour évaluer leur puissance sur l'esprit humain , il faut examiner les élémens dont elles se composent. Cette force n'est pas une chose simple et uniforme : des e'ie'mens fort divers peuvent entrer dans sa formation. Ce sont l'origine et la filiation prouve'e des cultes , leur dignité' , leur sainteté' , l'espace qu'ils embrassent , les pompes qu'ils étalent , les solenjiités auxquelles ils appellent , leur histoire , le rang qu'il occupent dans le monde , les moyens répressifs qu'ils portent avec eux , soit comme peines , 5oit comme récompenses , enfin la place qu'ils tiennent dans la civilisation respective des religionnaires.

Comme on voit , ceci n'est pas une simple thèse de théologie, mais une grave question de moralité , et que l'on peut traiter à part de toute considération de la vérité ou de la fausseté des cultes en eux-mêmes.

. S'il s'agissait de leur vérité , je n'aurais pas à examiner.

Pour apprécier les hommes , il faut tenir compte

de leur origine , de ?eiu' patrie , de leur éducation ,

de leur fortune , en un mot de tout ce qui constitue

. leur état dans le monde. Nous faisons de même ici à

i'égard des calles.

(î5) > Dans le paganisme , le cuite accompagnait la ci- ■yilisation, et ne la maîtrisait pas. En gc'ne'ral, ce .culte a e'te' sans despotisme civil , quoiqu'en quel- .ques lieux il ait admis des pratiques abominables et absurdes. Des dieux qui dérogeaient au point de descendi^e aux faiblesses hmnaines, ne pouvaient guère pre'tendre au despotisme sur la vie de l'homme. Quand on parle du paganisme , on entend plus généralement le culte de Rome et de la Grèce , comme ceux dont l'histoire repose sur des monumens plus fidèles. Ce que l'on sait des autres nous vient de ces deux pays; et, pour arriver jusqu'à nous, il a passé par mille traditions, objets légitimes du doute. L'Asie alors connue n'avait que des cultes doux , plus voluptueux que restiictifs , et surtout fort peu exigeans ; la Perse fléchissait le genou devant l'astre du jour. Ministres de la plus excur sable des idolâtries , ses prêtres n'imposaient que quelques principes d'une morale fort simple , et un petit nombre de rites peu gênans. Un culte dégagé d'observances légales est toujours un culte de.lir berté : les cultes pèsent plus par les rites que par les dogmes. Dans une vaste étendue, remplie d'une .innombrable population , la Chine n'a pas de culte extérieur bien déterminé, ni constant dans ses formes ; elle a plus de cérémonies que de culte réel ; ce sont celles-ci qui régnent sur la Cliinc. Au contraire, le judaïsme, hérissé d'observances strictes,

("6) envahissait la société tout entière : chez lui , la loi religieuse forme la loi civile : toutes les deux reposent sous la même sanction ; le prêtre est Tinterprète de la loi; elle re'side avec lui dans le sanctuaire ; l'arche d'alliance domine le trône ; les observances le'gales suivent l'homme dans tous les actes de la vie ; le couteau sacré est suspendu à son berceau , et , le saisissant là , la main du prêti-e ne lâchera son religiomiaii'e qu'au bord du tombeau; elle en scellera la pierre. Une religion entrée aussi avant dans tous les élémens d'une société doit la maîtriser : .aussi, ni les siècles, ni le génie des persécutions déchaîné contre ses sectateurs, n'ont pu effacer un seul linéament de l'empreinte profonde que les Juifs ont reçue de leur culte. L'airain garde moins fidèlement la forme que kii imprime le balancier en le frappant, ou celle que le feu lui donne en le versant dans le moule qui l'attend. Chaque Israélite paraît au milieu du monde comme la médaille vivante du culte de ses pères; et , à cet égard , ceux qui habitent aujourd'hui les bords de la Tamise et de la Seine , se montrent encore les vrais enfans d'Abraham.

Le mahométisme , fortement imprégné de judaïsme, mais se ressentant de la grossière ignorance qui a présidé à ce mélange , exerce aussi un pouvoir immense sur l'homme : ce pouvoir dépasse niême celui que le judaïsme a exercé de son côté j

(-7) car celui-ci laisse à l'esprit de l'homme le libre fixercice de ses faculte's , au lieu que le mahome'tisme le lui enlève. Le mahométan semble se plaire k faire abne'gation de sa raison aux pieds du prophète ; le Juif s'est réservé l'usage de la siemie. Le mahome'tisme a de'truit tout ce qu'il a atteint : l'Asie et l'Afrique ont vu disparaître leurs richesses sous la faux de ce culte destructeur; elles ne sont plus que l'empire de la mort , habité par la stérilité et l'abrutissement; au contraire, le judaïsme n'a rien stérilisé ; il renferme même des principes trèsactifs de fécondité : c'est de lui que l'esprit humain tient les modèles des inspirations les plus sublimes, et les paroles les plus majestueuses qui soient sorties des bouches humaines.

Le christianisme pénètre aussi très-avant dans la vie de l'homme , il étend fortement sa main sur la civilisation : montrant , à ses deux extrémités , deux immensités opposées de récompenses et de peines , de biens et de maux, il ne peut manquer d'agir profondément sur l'esprit des hommes. Plus restrictif que le judaïsme et le mahométisme, aussi mêlé à la vie humaine que le premier, beaucoup plus que le second , il offre le singulier phénomène d'un culte plus fort , agissant avec moins d'efficacité, et d'une puissance plus Iwrnée : Vexplication en sera donnée dans un chapitre suivant; nous bornons ces indications aux trois grands cultes

qui existent hors de l'idolâtrie , dont lïous n'avons pas à nous occuper ici; elles suffisent pour faire ressortir les degrés de l'influence que les divers cultes ont exercée. Dans un moment , nous ferons l'application de ces principes.