AVRIL

(lu cabinet, et non l'expression particulière des sentiments du monarque.

Mais les ministres crurent que la majesté royale ne serait pas vengée d'une manière a^sez éclatante par l'application rigoureuse de la loi; une voie de fait leur parut bien plus à la hauteur de l'insolence qu'avait montrée Wilkes. Ils le firent donc enlever la nuit, dans sa maison, par des messagers d'État, sur un simple warrant gênerai, ou ordre darrestation en blanc. On pilla ses papiers, on y chercha des écrits de sa main qui pussent le rendre plus coupable, et on l'enferma à la Tour, où il demeura au secret pendant plusieurs jours.

Mais la nouvelle de l'arrestation illégale de Wilkes souleva dans Londres tous ceux qui savaient de quel })rix était pour l'Angleterre le bill des droits de 1088. Wilkes fut réclamé de toutes parts, comme si chacun se fût cru menacé dans sa propre liberté. 11 fallut que les portes de la Tour s'ouvrissent ; et un homme dont (}uelques jours auparavant on n'estimait ni le caractère ni lesprit, devint tout à coup un objet universel d'intérêt. 11 y eut des souscriptions en faveur de Wilkes ; des gens qui se mouraient lui léguèrent des sommes considérables; on l'enrichit pour le mettre à même d'obtenir réparation au nom de la plus précieuse des lil)ertés anglaises, violée dans sa personne. La coui' des plaids communs, à laquelle Wilkes s'adressa d'abord, déclara son arrestation illégale et condamna envers lui lord Halifax et les sous-secrétaires d'État à l/i,000 livres (350.000 francs) d'indemnité, qui furent payées par la liste civile.

Wilkes réclamait non-seulement au nom de sa liberté comme Anglais, mais au nom de son pri\ilége comme membre du parlement. La chose alla devant les communes et donna lieu à cette motion de sir William Meredith, un des membres les plus distingués de l'opposition : « Qu'un gênerai warrant d'un secrétaire d'État, pour rechercher, saisir, arrêter et emprisonner les auteurs, imprimeurs et distributeurs d'un libelle séditieux, ainsi que leurs papiers, était illégal. » 11 y eut une mémorable discussion dans laquelle le grand Chatam fit entendre ces glorieuses paroles :

« C'est une maxime sainte de nos lois que la maison d'un citoyen anglais est sa forteresse. Elle n'a pas besoin de murs épais, de hautes courtines, d'ouvrages avancés. Elle sera bâtie de terre et de boue, couverte de paille ; les vents du ciel se déchaîneront contre elle, ils la renverseront ; tous les éléments de la nature pourront y entrer, et le roi jamais ; jamais le roi n'osera en violer le sanctuaire. Si la chambre rejetait la motion, elle encourrait la haine de Tàge présent, le mépris des âges futurs, et les justes reproches de notre postérité. » Mais la chambre était alors composée, en majorité, des créatures de George Grenville et de lord Halifax, la corruption y était incroyable, et, à l'indignation générale du peuple anglais, la cause de Wilkes fut trahie, et, avec cette cause, celle de la représentation nationale elle-même. Il y eut un vote honteux par lequel une chambre des communes se dépouillait elle-même du privilège qu'était venu réclamer Wilkes. Dans la lutte qui s'engagea ensuite entre les communes et les électeurs de Middlesex, Wilkes, trois fois réélu, fut trois fois