LACRBTELLE. HISTOIRE DE LA RESTAURATION

proche, échauffé tous les éléments (rime vie politique. 11 n'y manquait plus qu'une étincelle de liberté; niais il ne fallait pas s'attendre à la voir jaillir du sceptre impérial. Le rôle de Bonaparte était fini. 11 le savait, bien, lorsqu'aux derniers jours de son règne, supplié, par quelques serviteurs dévoués, de songer à son fds, de travailler pour que ce fils le remplaçât, il répondit ce mot profond : « Je ne me remplacerais pas moimême. »

Comme on voit, nous ne dissimulons pas les cruelles extrémités, les dispositions réelles de la France, au moment où six cent mille hommes menacèrent pour la première fois sa capitale. Nous ne disons pas que Bonaparte eût vaincu, s'il n'eût été trahi, parce que les défections ont eu plus d'éclat par le déshonneur de certains hommes, que par le profit qu'en put tirer l'ennemi. Nous ne peignons pas encore frémissante, encore belliqueuse, une nation qui n'avait plus de volonté énergique que pour la paix, et qu'on vit s'emparer si impétueusement de cette paix, à peine déterminée par la reddition de Paris. On flatte un homme ; maison ne flatte pas un peuple ; on ne se trompe pas soi-même. Ainsi nous ne voulons pas paraître avoir oublié les applaudissements qui accueillirent sur nos places publiques, dans nos palais, dans nos théâtres, comme autant de libérateurs, ces rois, ces généraux qui nous avaient vaincus, et venaient réduire la France à des limites indignes d'elle. 11 est trop vrai que nous ne montrâmes point un profond sentiment de notre malheur; qu'au lieu de la douloureuse réserve avec laquelle il eût convenu de recevoir un ennemi qu'on n'avait, ni pu, ni voulu, ni peut-être

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dû combattre à outrance, on ne songea qu'à faire admirer les grâces de l'hospitalité française; qu'enfin, la vanité nationale trouva son compte à bien faire les honneurs d'un pays qui n'avait plus, pour se défendre, les toutes-puissantes passions de 93. Mais il a bien fallu payer, par quelques inconséquences, cette mobilité d'imagination, cette vivacité d'esprit, cette obéissance aux premières impressions qui, tout-à-1'heure, nous avaient fait faire de si grandes choses.

Telles ont été, de notre côté, les circonstances de la restauration, et certes nous ne les faisons pas brillantes. Voilà où nous en étions, comprimés par l'empire et séparés de lui, lorsqu'une voix s'éleva du milieu de nous, qui nous rappela une infortune plus ancienne, plus méritée, plus flétrie, plus désespérée que la nôtre. On nous invitait à mettre en commun des disgrâces qui pouvaient se relever l'une par l'autre : la vieille monarchie sanctionnerait la révolution, se rajeunirait en s' alliant à elle, et, en retour, serait réhabilitée, dotée de tout ce que la France avait acquis de gloire et fait de progrès depuis vingt-cinq ans; l'inviolabilité du prince serait désonnais garantie par la liberté des sujets, et cette liberté serait posée comme un fait, comme une vérité démontrée. L'alliance était avantageuse de part et d'autre. Tout bien examiné, il ne paraissait pas que nous pussions sortir plus honorablement ni plus promptement d'embarras, mais il fallait quelque précision dans les termes du contrat. Malheureusement, on traite vite entre mauvaises positions ; on promet tout, on est pressé de conclure, et puis après on s'accorde comme on peut. C'est là ce qui est arrivé quand un prince, heureux de

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rovoii" le sol français, jetai*, eu reparaissant, au milieu de nous ces mots imprudents : « Plus de conscription ! plus d'impôts! plus de guerre ! plus de droits réunis ! » et (prune multitude transportée répondait par des acclamations royalistes trop oublieuses d'une liberté pour laquelle on avait versé tant de sang. On ne devait pas tardera reconnaître, a"uu côté, qu'on ne gouverne pas, sans impôts, sansarmées, sans possibilités de guerre ; de l'autre, qu'il n'y a point de royauté acceptable sans liberté. Dès lors on a voulu revenir aux conventions, mais il n'était plus temps. Suivant les dépositaires du nouveau pouvoir royal, le monarque restauré n'avait pu parler que comme allié de la coalition, comme étant lui-même un des rois victorieux ; il n'avait point du tout reconnu la liberté comme chose acquise et existante de soi ; mais, au contraire, nous avions consenti, nous, à ne posséder cette liberté que comme émanation volontaire de l'antique couronne de France. Depuis quinze ans, nous protestons contre cette doctrine, non que, la liberté une fois posée, il importe tant de savoir d'où elle vient, mais parce que la liberté n'est liberté, qu'à la condition que personne ne la puisse retirer ou suspendre. C'est l'éternité de sa durée que l'on veut, et non la pureté spéculative de son origine. Ce n'est pas une satisfaction de vanité, c'est une sûreté que l'on cherche; et, du moment où la royauté s'empare de l'origine du pacte, il faut que nous nous inquiétions, nous, de sa durée. Toutes les contestations entre nous et vingt ministères, dont pas un n'a pu satisfaire en même temps le roi et le pays, peuvent être facilement ramenées à cette expression simple.

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Cependant tout le monde, en France, n'a pas été coupable d'une égale imprévoyance. On avait bien pensé quelque part à des stipulations, lorsque l'ancienne et la nouvelle France se précipitaient un peu follement dans les bras l'une de l'autre. Quelques hommes avaient eu le droit de parler en notre nom, de faire savoir les conditions de la France, dans le temps que, n'étant plus à Bonaparte, nous n'étions pas encore aux Bourbons. Malheureusement, ces hommes, qui avaient à préparer un nouvel état de choses, étaient obligés, en même temps, de se déclarer contre l'empire avec une énergie qui pouvait passer pour de la trahison et de l'ingratitude. On n'a vu que cette dernière partie de leur conduite. On s'est aisément persuadé, en recouvrant un peu de force, qu'on n'avait point été dans un état de faiblesse qui commandât le recours à de tels moyens de salut, qu'on ne s'était point trouvé dans l'absolue nécessité de sacrifier la gloire de Bonaparte au besoin de la paix. Les peuples, comme les individus, ne manquent jamais de parler ainsi quand le danger qui les a trouvés faibles ou non préparés est passé. Malheur alors à qui s'est offert pour appliquer à la situation son unique et triste remède ! C'est là tout à fait le cas du gouvernement provisoire et des corps politiques qui tâchèrent, en 1814, de ménager la transition entre les deux régimes. Leur conduite n'a paru, aux uns qu'une révolte contre l'empire, aux autres qu'une tentative d'usurpation contre la royauté.

Le gouvernement provisoire de 1814, c'était l'empire moins l'empereur, c'est-à-dire moins celui destroi* pouvoirs qui avait forcé le rôle des deux autres, qui tout