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et-unième année: il avait droit à un apanage; il allait venir prendre siège à la Chambre haute ; rien au monde ne pouvait plus l'empêcher de se lancer au milieu des séductions d'un monde empressé de lui faire fête et de se parer pour le recevoir. Il devenait aussi un personnage et le maître de former les liaisons politiques qui lui offraient le plus d'attrait. En ce moment, qu'il avait cru ne voir jamais venir pour son fils, George III put reconnaître que le souvenir de ses leçons ne tiendrait guère, et que la contrainte imposée jusqu'au dernier jour n'aurait fait que rendre l'explosion plus terrible. Du moins il espéra conjurer le mal en faisant en sorte que le prince eût le moins possible les moyens de s'y livrer. La Chambre allait, suivant la coutume, assigner un revenu à l'héritier de la couronne, devenu majeur. Le roi fit dire par le chancelier de l'Échiquier (c'était William Pitt, alors à peine entrant au ministère) qu'il ne voulait point que l'établissement de son fils imposai de nouvelles charges à la nation, et qu'il y saurait pourvoir. en détachant annuellement de sa liste civile cinquante mille livres. La proposition de George fut accueillie par la majorité du parlement commed'uu bon roi et d'un bon père; mais l'opposition, conduite alors par la fameuse coalition de Fox et de North, et qui devait saisir l'occasion d'attirer à elle l'héritier de la couronne, fit valoir que cinquante mille livres ne pouvaient suffire au prince pour maintenir la dignité de son rang. L'opposition avait raison, et George III lui-même avait joui, comme prince de Galles, de cent mille livres, au lieu de cinquante. Mais il était fort difficile de persuader à la majorité du parlement qu'elle dût obliger le roi

a consentir a une augmentation «le sa liste civile, qu'il ne voulait pas. La puérile combinaison de George 111 réussit donc. Le prince lui-même, voyant la discussion s'échauffera son sujet entre l'opposition et les serviteurs de son père, déclara qu'il voulait se contenter du revenu que le roi jugeait devoir lui suffire.

La Chambre haute ne reconnaît pas formellement la dignité de prince de Galles : ce fut sous son titre de duc de Cornouailles que le fils, désormais affranchi, de George III, vint siéger parmi les pairs du royaume. Il ne tarda pas à trouver l'occasion de parler. Il fut court, comme toutes les fois qu'il lui est arrivé depuis d'exprimer une opinion dans la noble enceinte ; mais on admira beaucoup en lui une facilité, une grâce et une propriété d'expressions fort rares; un débit peu capable de s'élever jusqu'aux mouvements de l'éloquence, mais d'une aisance, d'une simplicité pleine de bon goût, avec un accent qui savait prendre au besoin de la majesté, et un son de voix qui tlattait singulièrement à entendre. On sait les liaisons fameuses qui s'établirent entre le prince, à son entrée dans le monde, et les premiers hommes politiques de ce temps, Fox, Sheridan,Burke; l'intérêt seul ne les forma point, l'esprit y eut la plus grande part. Le prince se trouva être un homme aussi distingué en son genre, comblé d'autant de dons naturels, et aussi digne d'être recherché que chacun de ses illustres amis. Nul d'eux, peut-être, ne le jugea inférieur à ce que lui-même croyait être ; mais ce fut le secret d'un petit cercle d'hommes. Le public, à portée seulement de voir l'extérieur des choses, put croire que le

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prince ne ressemblait à ses amis que par les vices mêlés aux grandes facultés de quelques-uns d'eux.

Pendant les deux ou trois premières années qui suivirent la majorité (]u prince, on n'entendit parler que de ses énormes dépenses en équipages* en chevaux, en parties de plaisir, en constructions de luxe. La vie retirée et toute domestique de George III avait habitué l'Angleterre, depuis vingt-cinq ans, à des mœurs royales si réglées, si simples, (pie les désordres du prince semblaientquelquechose d'inouïet presque de monstrueux. Il était exclu de quelques-unes des résidences royales, et vivait en fils de famille dérangé, partageant son temps et ses plaisirs entre des sociétés de natures fort différentes, choisies clans ce qu'il y avait de plus haut, comme dans ce qu'il y avait de plus bas. et cela presque indifféremment. Tantôt il était avec ses grands amis de l'opposition; il les quittait pour de jeunes extravagants à débauches élégantes et a noms tarés, quelquefois pour des femmes plus que galantes, ou pour des professeurs de pugilat, des boxeurs. La puissance de sa constitution lui commandait tous les exercices et lui permettait tous les excès. Il lui arrivait souvent de se trouver incognito ou dans des lieux publics, ou chez de simples artisans. Un jour, on le reconnut dans une taverne, où il était assis parmi une multitude de personnes, et le lendemain la taverne avait ces mots pour enseigne : « Un tel, brasseur de Son Altesse Royale le prince de Galles. » In carrossier de Londres fit sa fortune, parce qu'on sut que le prince y allait familièrement commander ses équipages et faire faire sous ses yeux les choses telles

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qu'il les voulait. Tous ceux qui se piquaient de suivre

lu mode voulurent être fournis par cel homme, et. à l'exemple du prince de Galles, présider à la confection

des harnais de leurs chevaux. L'intime ami de Fox était en même temps le modèle des dandys de Londres el l'excuse de tous les jeunes gens perdus d'inconduite et de dettes.

Vers Tannée] 786, un engagement sérieux apporta, sinon une fin, au moins un grand changement aux habitudes dissipatrices du prince. Il était alors âgé de vingtquatre ans; on assura qu'il venait d'épouser secrètement mistriss Fitz-Herbert, jeune Irlandaise d'une naissance distinguée, d'une beauté fort remarquable, et qui était née dans la religion catholique. Le prince n'avait eu jusque-là qu'un seul attachement de quelque durée; il aimait passionnément mistress Robinson, auteur de la Sijlphide, et c'est ce passager amour qui a fourni le roman connu en Angleterre sous le nom de Lettres et Aventures deFlorizel etPerdita. Mistress Robinson avait été abandonnée poui des femmes qui, dit-on, ne la valaient point; mais mistress Fitz-Herbert parut avoir tout à fait captivé le prince. Les nouveaux goûts que lui inspira cette union et l'accumulation effrayante de ses dettes l'ayant fait songer sérieusement à mettre ordre à ses affaires, il essaya de se rapprocher du roi et de le toucher sur sa situation. Le roi fut inflexible, et le prince se vit obligé de prendre avec ses créanciers des arrangements fort gênants. Sur son revenu de cinquante mille livres, il convint de leur en abandonner quarante chaque année, et, avec les dix mille livres restant, il entreprit de vivre dans la retraite; il congédia toute sa maison,