MERLIN DE THIONVILLE

qui avaient le plus à détruire entre tant de destructeurs, pour résoudre violemment et sans discussion leur problème de réorganisation religieuse et sociale.

Ce fut Merlin de Thionville, arrêté par Henriot et traîné par lui le pistolet sur la poitrine au corps de garde du Palais-Royal, qui, en soulevant la population par la véhémence de ses discours, décida peut-être du sort de la journée. Il fit arrêter Henriot par ses propres soldats, et désorganisa ainsi la force armée dont celui-ci était le commandant, et qui voulait agir pour Robespierre contre la majorité de la Convention. Ce furent Merlin et Legendre, autre ami de Danton et des Cordeliers, qui fermèrent la salle des Jacobins et portèrent le coup de mort à cette société fameuse, qui perdait dans Robespierre son orateur et son chef de doctrine. Merlin de Thionville a été accusé par les victimes de la réaction de thermidor d'avoir poussé aux vengeances contre le parti vaincu. Il est plus juste de dire que Merlin de Thionville, après avoir prêté son courage aux thermidoriens, ne put pas leur inspirer les sentiments généreux et désintéressés dont il était animé lui-même. Aussi ne vit-on pas Merlin de Thionville chercher à se faire une part d'ambition dans la dépouille des terroristes vaincus ; il retourna bientôt à l'armée du Rhin, au poste d'activité, de gloire et de danger qui était selon ses goûts.

On sait que c'est au tact supérieur dont Merlin était doué pour distinguer les hommes, que la France a dû de pouvoir admirer les vertus militaires de Kléber, de Davout et de l'infortuné maréchal Ney. SainkTust aussi avait, dans sa précoce maturité, ce coup d'oeil qui sait faire sortir les grands hommes de la foule; mais, après

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avoir devint' Hoche, il l'avait sacrifié à la dénonciation de quelques brouillons stupides. Hoche, jeté dans les cachots de Strasbourg, eut péri si Saint-Just et ses amis n'eussent pas succombé au 9 thermidor. Les grands généraux tirés de la poussière par Merlin furent protégés avec plus de discernement et de vrai courage contre l'envie basse et incapable. C'est un des grands mérites du représentant Merlin de ne jamais avoir cédé qu'au mouvement de sa propre passion, et de ne s'être jamais fait l'instrument des passions des autres. Les hommes doués de cette grande et rare éuergie ont le beau privilège d'être impunément ce qu'ils sont, et rien de plus.

C'est ainsi que Merlin de Thionville put soutenir à la tribune le droit qu'avaient les assemblées primaires de se faire royalistes si bon leur semblait, et aux armées d'user du plus beau privilège de la victoire, celui d'épargner l'ennemi vaincu. On sait qu'en prenant possession, au nom de la république, de la forteresse de Luxembourg, Merlin osa donner au brave Marceau l'ordre magnanime, l'ordre si digne de tous deux, de laisser passer sans examen les premiers fourgons qui sortiraient de la place. Ces fourgons étaient pleins d'émigrés qui s'étaient battus eontre nous dans Luxembourg.

Après la dissolution de la Convention, Merlin de Thionville fut porté aux Cinq-Cents par la confiance de plusieurs départements de l'Est. Ici le rôle d'homme d'action de Merlin commence à s'effacer, parce (pi*' le temps et les .occasions heureusement n'y sont plus. Le chaos révolutionnaire s'est insensiblement débrouillé.