MERLIN DE THION VILLE

La division du travail s'est établie dans cette grande œuvre d'organisation intérieure et de résistance contre l'Europe. Les conseils législatifs ne concentrent pins, comme la Convention, tons les pouvoirs dans leur sein; il ne leur est pins donné d'effrayer? le monde par de simples coups de majorité. Le pouvoir exécutif n'est pins dans les assemblées ni dans les clubs. Les généraux sont affranchis de la tutelle longtemps indispensable des représentants du peuple. Le moment est venu où les hommes de tète et d'action , de conseil et d'exécution, ces hommes de passage qu'une révolution trouve animés d'un génie propre à toutes choses, doivent se plier enfin à la règle, se donner exclusivement et tout entiers, soit à la législation, soit au gouvernement, soit à la guerre, devenir enfin ee qu'on appelle, dans les temps calmes, des hommes spéciaux. Il n'était pas dans la nature de Merlin de Thionville de se transformer ainsi. Il se connut lui-même et ne consentit pas à laisser taxer par un gouvernement d'intrigue ses facultés, que l'extrême danger avait toujours mises à leur place, et une activité qui ne trouvait plus à se satisfaire du moment que la tâche était devenue plus facile et plus divisée.

A partir de la journée du 18 fructidor, qu'il n'approuva point, mais qui ne l'atteignit pas, Merlin de Thionville cesse de marquer jusqu'à l'époque du consulat, où il avait la direction des postes ; mais, ayant voté contre l'usurpation, qui se présenta déguisée sous la demande du consulat à vie, Merlin donna sa démission et se retira tout à fait des affaires; Il entra dès lors dans une sage et profonde; retraite dont il ne voulut

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sortir qu en I8I/1, lorsqu'il vit reparaître les soldats de ces rois qu'avait repoussés son énergique jeunesse. A sa voix, quelques bataillons de volontaires se tonnèrent, et il marchait à leur tète sur les flancs de l'ennemi, lorsque les événements de Fontainebleau lui apprirent que la guerre était terminée, et que le gouvernement à l'élévation duquel il avait refusé sa voix avait perdu la cause de la révolution.

Merlin de Thionville, n'ayant pas compté parmi les juges de Louis XVI, a passé fort paisibles les quinze années de la restauration ; mais son vigoureux caractère et ses opinions ne se sont jamais démentis, et l'on peut croire qu'il salua avec joie la reconnaissance du principe républicain, que son œil perçant et son expérience découvrirent sans peine sous les barricades de 1830. Sous le gouvernement du 7 août, Merlin de Thionville jouissait d'une pension de 900 francs, le seul prix de ses anciens services : aucun intérêt ne le liait à ce gouvernement plutôt qu'aux deux précédents régimes monarchiques. La vie retirée et très studieuse qu'il avait adoptée depuis longtemps ne le séparait pas tellement de nous, hommes de 1830, que nous pussions ignorer les vœux ardents qu'il formait pour le succès de noa opinions. Il avait encore une partie de la vigueur et de l'activité phvsique qui l'avaient distingué dans sa jeunesse, et il n'avait pas désespéré de voir le moment où son vieux nom et sa tète respectée par les orages de la Convention et les balles de l'émigration et de la Vendée pourraient retrouver quelque puissance. Il croyait à la nécessité de profiter du temps qui nous est donné par l'impuissance égale de tous les partis et par le besoin

MERLIN DR PHiON VILLE. 383

général de rapprochement qui les désarme pour faire faire de grands pas à la discussion, et prendre les i levants sur une catastrophe certaine, dans laquelle les luttes matérielles usurperaient encore la place de la discussion si nous étions pris au dépourvu, marchant à l'aveugle et sans savoir où nous allons.

.Nous considérions, en un mot, l'illustre vieillard comme un des nôtres. Il était pour nous le type le plus pur de la noble passion dont s'éprit, pour la défense du sol et le triomphe extérieur de la révolution, la grande assemblée dont il fut membre. C'était de nos jours la plus énergique et la plus vivante personnification de l'immortelle levée en masse de 17y3. Les méditations, les études de la vie retirée avaient ajouté à cet excellent fonds de sentiment national et révolutionnaire les plus saines notions de gouvernement libre, éclairé, progressif. La théorie de gouvernement représentatif et de souveraineté nationale, que nous défendons aujourd'hui, est tout entière résumée dans l'opinion de Merlin de Thionville à la Convention sur le serment politique. Nous aimions à nous en rapporter à l'instinct droit, au tact si sûr et si exercé de Merlin de Thionville dans nos impressions sur les hommes et. sur les choses; nous trouvions en lui cette foi réconfortante et invincible dont il suffit de s'approcher pour avoir toujours une raison de ne pas désespérer de l'avenir. Merlin de Thionville approuvait et nos efforts et notre marche ; son approbation était un de nos encouragements. Nous n'avons donc pas seulement, comme amis de la révolution et comme Français, fait une perte en lui, mais comme hommes privés, nous dirions presque comme

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disciples, tant nous nous sentons imbus du sentiment à la fois révolutionnaire et libéral que respiraient toutes ses conversations.

[National, 18 septembre.)

William Cobbelt.

William Cobbett, dont les journaux annonçaient hier la mort, était né en 1766 à Farnham, dans le comte de Surrev. 11 était fils d'un fermier et fut agriculteur luimême jusqu'à l'âge de vingt ans, époque à laquelle il se jeta dans les aventures. Il fut soldat, sergent, sergent-major, et, au bout de huit ans, se retira sans avoir eu occasion de faire la guerre. Il visita la France en 1.792, et, revenu dans sa patrie, il passa bientôt aux États-Unis d'Amérique, et alla se fixer à Philadelphie, où il publia, sous le nom de Pierre le Porc-Épic, un journal très violent contre le parti démocratique, alors fort ennemi des Anglais et très ami des révolutionnaires français. Le jeune Cobbett avait fait son éducation au service, et il avait été signalé au ministère anglais comme un homme que son activité et son intelligence rendaient propre a certaines missions. Ou croit même qu'il avait dû à la protection de Pitt les moyens de faire ses voyages de France et des États-Unis. Un procès eu diffamation, dirigé contre lui par les hommes du parti français, obligea Cobbett, en 1802, à abandonner l'Amérique, où il avait provoqué par sa feuille la haine

WILLUty COBBETT. 385

du parti populaire, et il retourna en Angleterre. Il est à remarquer que le système de Pitt et des tories anglais, ennemis de la révolution française, avait été momentanément frappé de suspension en Angleterre par les négociations entamées pour la paix avec le gouvernement du premier consul. La carrière de Cobbett était désormais tracée : agriculteur, soldat, aventurier politique, journaliste, il avait consacré toute son activité et les diverses aptitudes dont il était doué à agir sur les hommes parla presse, et, à peine rendu à sa patrie, il reprit la publication du journal qu'il avait rédigé huit ans en Amérique avec une grande variété de connaissances et un talent toujours croissant. Cobbett fut, dans son journal transplanté, l'un des plus vifs adversaires de la paix et de ce parti ennemi de Pitt, qui ne craignait pas d'avouer sa sympathie pour les révolutionnaires français. Soit haine, soit force du préjugé national contre la France, soit dépendance du grand ministre qu'on disait avoir été son protecteur, il est certain que William Cobbett était, à cette époque, le plus fougueux apologiste de la politique des tories anglais. Il avait mis si peu de modération dans celte lutte qu'à la paix d'Amiens il fut exposé aux fureurs du peuple de Londres, qui brisa ses vitres et voulut démolir sa maison.

A cette époque, Cobbett fonda sérieusement sa réputation de publiciste sur une entreprise plus importante : il créa le Political Register, qui. dans ces dernières années, n'avait rien perdu encore de son immense vogue. Ce recueil a été, pendant près de trente ans, soutenu par le talent et l'activité de Cobbett. Cette fonv. 25

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dation marqua pour William Cobbett une ère politique et littéraire toute différente de ses premiers travaux. Le séjour des États-Unis d'Amérique avait fortement pénétré Cobbett. sans qu'il s'en doutât, des mœurs et des pratiques du gouvernement démocratique ; et, chassé des États-Unis parle ressentiment des démocrates américains, rappelé en Angleterre parla faveur des tories, il était revenu sur la terre natale travaillé par un secret penchant pour les sentiments qu'il avait combattus, et par une involontaire aversion pour les intérêts auxquels il avait jusqu'alors prêté sa plume. De la conversion de Cobbett date sa véritable réputation politique. En 1810, il était condamné à deux ans de prison et 1,01.0 livres sterling d'amende pour insultes à l'administration des tories, et son amende était acquittée par une souscription nationale. Sorti de prison en 181*2, à l'époque où commencèrent les malheurs de Napoléon, il fut, jusqu'à la chute de cet aventurier extraordinaire, l'organe des sympathies qui existaient généralement dans la population inférieure de l'Angleterre pour l'empereur de la démocratie française, et, à la paix contre-révolutionnaire de 1815, il se trouvait dans une position absolument inverse de celle dans laquelle il avait été mis, douze ans auparavant, par la paix révolutionnaire de 180*2. En 1802, il avait fui la persécution des démocrates américains, et était venu chercher en Angleterre les applaudissements et peut-être l'argent des tories anglais; en 1815, il fuyait l'Angleterre livrée aux conséquences de la journée de "Waterloo, victoire funeste aux libertés de l'Angleterre, et il allait porter aux Américains sa puissante fougue qui avait changé d'objet *

WILLIAM COBbLTT. 387

Mm talent mûri poï d'immenses études, su passion puur toutes 1rs réformes qui pouvaient contribuer au perfectionnement matériel et moral de l'humanité.

William Cobbett reçut l'hospitalité américaine en homme qui pouvait généreusement la payer. On ne vit plus en lui l'ancien ennemi, mais le radical vigoureux que l'expérience, l'étude et peut-être les hasards de la lutte avaient rendu à ses premiers instincts, aux tendances démocratiques de son éducation, et dont le talent avait été fécondé par les persécutions de l'aristocratie anglaise. Établi à Lon^-Island, dans l'État de New- York, Cobbett appliquait son activité aux travaux les plus divers, et les suivait tous avec une égale énergie. Sa fortune particulière avait subi depuis dix ans beaucoup de vicissitudes; il s'était plusieurs fois enrichi et ruiné. Américain par circonstance, il refaisait pour la dernière fois, à l'âge de cinquante ans, sa fortune. Il était alors journaliste, historien, maître de langue, agronome ; il continuait la publication de son Political Register, et envoyait de New-York à Londres les matériaux qui devaient le composer; il terminait sa vaste et savante compilation historique publiée sous ce titre : Histoire parlementaire de l'Angleterre depuis la conquête des Normands jusqu'en 1806, livre qui jouit en Angleterre d'une très grande estime et qui n'est pas assez connu en France ; il rédigeait son petit traité de grammaire anglaise si connu sous ce nom : le Maître d'anglais; enfin il mettait au jour son Jardinier américain, ouvrage auquel la reconnaissance des citoyens de l'Union attribue les grands progrès que l'agriculture a faits depuis quinze ans dans les Etats du Nord et de l'Est, et

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par lequel Gobbett semblait avoir voulu payer sa dette à l'Amérique hospitalière.

Les circonstances ayant rendu encore une t'ois Williani Cobbett à sa patrie, enrichi et désormais en mesure de soutenir les dépenses d'une lutte électorale, il prétendit à un siège au parlement. 11 a échoué plus d'une fois devant l'aristocratie, et sa popularité, continuellement accrue par un apostolat infatigable, ne s'est l'ait jour dans la représentation de l'Angleterre qu'a la faveur de la pacifique révolution introduite clans le régime de l'Angleterre par le reform bill. Membre i\u parlement anglais, William Cobbett est resté peut-être au-dessous de sa réputation d'écrivain, ou plutôt il ne lui a pas été donné de s'emparer d'un rôle que nul homme vivant n'a pu disputer à O'Connell, celui d'orateur de la démocratie des trois royaumes, démocratie dont les intérêts se confondent, à beaucoup d'égards, avec ceux du peuple d'Irlande, et dont les souffrances tiennent aux mêmes causes, la domination de' l'aristocratie et de la haute Église. William Cobbett, l'O'Connell de la presse anglaise, n'en a pas moins été, dans les communes, un orateur très distingué; mais, enchaîné aux habitudes de la parole écrite, il a manqué de cet art puissant qui tire de la discussion orale des effets presque toujours perdus à la froide lecture; il n'a pas eu ce don de communiquer à des raisons communes et à des mouvements hasardés cette force éblouissante et instantanée qui trouble le jugement de l'auditeur plutôt qu'il ne le persuade, et que possèdent, de bien loin après O'Connell. beaucoup d'hommes qui sont, par cela même, de mauvais écrivains.