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traire à' Tillasion ; ce caractère enjoué qui nous distrait de la situation la plus patiiétique, poursaisir uneallusionou une équivoque plaisante; la 6gure, le ton, le geste d'un acteur susceptible de ridicule; un bon mot placé à propos, ou tel incident plus étrange encore à la pièce , ont quelquefois fait rire où Ton eût dû pleurer. Il est bien vrai que si le pathétique de l'action est soutenu, la {>laisanterie ne se soutient point : on rougit d'avoir ri, et l'on s'abandonne au plaisir plus décent de verser des larmes. Mais ces révolutions ne se font pas toujours d'un moment à l'autre; et le public, pour se livrer ingénuement à sa sensibilité naturelle, a besoin d'être calme ou désintéressé. Ainsi le journaliste qui se presse de rendre compte de l'impression du moment risque de se voir démenti par ce public dont il se croit l'organe, et qui demain peut-être ne sera plus le même. Son devoir eût été d'attendre que l'opinion se fût rectifiée, ou qu'elle se fût affermie; à moins que, plus équitable encore , il n'eût osé modestement plaider la cause du talent méconnu , et en appeler pour l'auteur,

Dn parterre en tumulte au parterre attentif.

Ce fut pour l'Âcadémié française une triste nécessité , que celle d'avoir à prononcer entre un Scudéri et Corneille ; encore dans l'examen du Cû^ fut-elle assujettie à la méthode de Scudéri, pour le suivre dans sa critique. Cependant, et malgré la gêne où la ^ retint l'ascendant de son fondateur, sans même avoir la liberté de rendre gloire aux beautés de l'ouvrage qu'on la forçait d'examiner, l'Académie ne laissa pas de se montrer juge éclairé, impartial , honnête ; peu de personnes l'ont imitée. Scudéri fut un censeur malin , pointilleux , insolent , sans lumières , sans goût ; il a eu trop d'imitateurs.

En général , les extraits littéraires , si commodes pour les esprits qui veulent s'épargner la peine de lire et de penser, ont trois effets <^alement nuisibles aux progrès du goût et des lettres : l'un d'ôter, par dès préventions, au jugement de la multitude sa liberté, shn ingénuité, son activité naturelle ; l'autre, de contrarier, d'affaiblir l'influence du petit nombre des esprits cultivés sur le grand nombre qui ne l'est pas ; l'autre enfin d'humilier, de décourager les talents, en leur faisant sentir une autre

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espèee de domioatlon que celle du public , de qui doÎTent dépendre les bons et les mauvais suecès.Ges inconvénients seraient moindres, et seraient compensés, si la balance de la critique était confiée à des gens de lettres qui auraient fait au moins preuve de connaissances et de goût, et dont Tintégrité, Timpartialité reconnue justifierait Tautorité. Les préventions données au public seraient justes ; le critique, d'accord avec les bons esprits, ne ferait que les seconder; et les auteurs auraient du moins la consolation d'être appréciés par leurs pairs.

Mais il est plus que difficile que cela soit constamment ainsi. Il arrivera trop souvent que cet emploi sera là ressource des écrivains qui n*enontpas d'autre. Alors au mérite réel d'une critique judicieuse, éclairée, impartiale, qui supposerait un goût^sain et des connaissances acquises, on sera obligé, pour être lu, de substituer Fappât de la malignité ; et comme il n*est pas amusant de voir rabaisser ce que Ton méprise, mais bien ce qu'on estime et ce qu'on admire à regret , le critique aura soin de choisir les talents les plus distingués , pour les immoler aux plaisirs de Ja malice et de l'envie. On a vu deux listes imprimées des écrivains qu'un journaliste avait déchirés et loués. L'une, celle de la satire , était composée de presque tous les écrivains célèbres ; et l'autre, d'une foule d'hommes obscurs, dont le plus grand nombre était inconnu , et dont le reste n'avait échappé à l'oubli que par le ridicule.

La même chose arrivera toujours quand le métier de journaliste sera permis à ces écrivains dont Voltaire a dit : Ils sont, parmi les gens de lettres ^ ce que lesescarbots sont parmi les oiseaux. Et ce sera, j'ose le prédire, une des causes de la ruine dontles lettres sont menacées. On les lira, parce qu'on est secrètement envieux et malm, on les croira , parce qu'en se donnant le plaisir de penser comme eux , on n'aura pas la peine de s'instruire pour avoir un avis à soi ; et insensiblement on s'accoutumera à ne plus voir que par leurs yeux.

Qu'importent, direz-vous, ces opinions éphémères, si le public finit par être juste? Il finit par là , j'en conviens; mais l'époque du changement est incertaine , et souvent éloignée. Or il y a pour les talents deux succès et deux récompenses : le suc-