ÉLÉM. DE LITTÉR. — T. II

254 ÉLÉMENTS DE L1TTÉRA.TUBB.

Hyperbole. Elle ne doil être sensible que pour celui qui écoute , et jamais pour celui qui parie ; et c'est dans ce sens-là que Quîntilien a dit qu'elle devait être extra fidem, non extra modum : toutes les fois que l'expression dit plus qu'on ne doit penser naturellement , elle est fausse ; elle est juste toutes les fois qu'elle n'excède pas l'idée qu'on a ou qu'on peut avoir. C'est dans cette vérité relative que consiste la précision de Y hyperbole même; car il n'y a point d'exception à cette règle , que chacun doit parler d'après sa pensée et peindre les choses comme il les voit. Celui qui soupirait de voir Louis XIV trop à l'étroit dans le Louvre , et qui disait pour sa raison ,

Une si grande majesté

A trop pen de toute la terre ,

le pensait- il? pouvait-il le penser? C'est la pierre de touche de

Vhyperbole.

C'est une maxime bien vraie en fait de goût , qu'on affaiblit toujours ce qu'on exagère; mais exagérer, dans ce sens-là, veut dire, aller au delà , non de la vérité absolue, mais de la vérité relative. Celui qui exprime une chose comme il la sent n'exagère point , il rend fidèlement son sentiment ou sa pensée. L'objet qu'il peint n'a pas tous les charmes qu'il lui attribue; le malheur dont il est accablé n'est pas aussi grand qu'il se l'imagine : le danger qui menace son ami , sa maîtresse , ce qu'il a de plus cher, n'est ni aussi terrible, ni aussi pressant qu'il le croit ; mais ce n'est pas d'après la réalité même , c'est d'après son imagination qu'il les peint, et pour en juger d'après lui et comme lui , on se met à sa place. Ainsi , dans l'excès de la passion , Vhyperbole la plus insensée est eUe-même l'expression de la nature et de la vérité.