PREFACE

Malg , parce que de tels caractères auraient été des défînitiohs plutôt qnp des portraits, on n*a pas osé s'y arrêter. Les hommes ne sont vîvem^t frappe's que des images; et ils entendent toujours mieux les choses par les yeux que par les oreilles.

On a imité Théopliraste et La Brnyère autant qu'on l'a pu; mais, parce qu'on Va pu trèsrarement, à peine s'apercevra -t-on que l'auteur se soit proposé ces grands modèles*

L'éloquence de La Bruyère , ses tours singuliers et hardis, et son caractère toujours origidaI, ne sont pas des choses qu*on puisse imiter. Théophraste est moins délicat, moins orné, . moins fort , moins sublime : ses portraits , charges de détails, sont quelquefois un peu traînants; mais la simplicité el la vérité de ses images les ont fait pasbcr jusqu^à nous. Tout auteur qui peint la nature, est sûr de ^urer autant que son modèle, et de n'être jamais atteint par ses copistes.

Si j'osais reprocher quelque chose à La Bruyère, ce serait d'avoir trop tourné et trop tr^ivaillé ses ouvrages. Un peu plus de simplicité et de négligence auraient donné peut-être plus d'essor à son génie , et un caractère plus haut à pes expressions fières et sublimes.

Théophraste a d'autres défauts : ;K>n ^tyle me parait moins varié que celui du peintre rpo*'

PRÉrACE. 1C)7

derne; et il n'en a connu ni la hardiesse , ni la précision , ni Tenergie.

A re'gard dos mœurs qu^ils ont décrites , ce sont celles des hommes de leur siècle, qirils ont imitées Pun et Tautrc avec la phis naïve véiitë. La Bruyère, qui a vécu dans un siècle plus raffine' et dans un royaume puissant, a peint une nation polie, 'riche, roagniBque, savante et amoureuse de Tart. Théopliraste, né au contraire dans une petite république, où les hommes étaient pauvres et moins fastueux, a fait des portraits qui, aujourd'hui, nous paraissent un peu petits.

S'*il m'est permis de'dire ce que je pense, je ne crois pas que nous devions tirer un grand avantage de ce raffinement ou de ce luxe de notre nation. La grandeur du fasle ne peut rien ajouter à celle des hommts. Lit politesse même et la délicatesse, poussées au-delà de leurs bornes , fout regretter aux esprits naturels , la simplicité qu^elles détruisent. Nous perdons quelquefois bien plus en nou^. écartant de la nature, que noas ne gagnons à la polir. L*art peut devenir plus barbare que finstinct qu'il croit corriger.

^ Je n'oserais pousser plus loin mes réflexions à la tète, d'un si petit ouvrage. La neyijgence avec laquelle on a écrit ces caractères , le défaut d^imagination dans l'expression ^ la langueur du

igS PRÉFACE.

Style, ne permeiient pas dVn hasarder un plus grand nombre. Il faudrait peut-é^tre avoir bonté de laisser paraître le peu ^^oîi en osé dontier.

Aceste , ouïe Misanthroipe amoureux.

AcËdtï ' ^é d^éto^hë à la reiocotitre de ceiix i}u*ii Toit venir nu-dévamt de lui; il fuit les plàilii*é ^i le cherchent \ il pleure et il cache ses kirmes. Une seule personne qui ne Taimé pas , cause tbute sa rêverie et cette profonde tHstbsse. Aceste la voit en dormant , litî parle , se croit écouté ; il croit voyager avec elle dans un bois , à travers des rochers et des sables bràlants; il aiTÎve aVèd elle parmi des barbarei^ : ee peuple s'empresse àtitonr d'eux; et s'informe curieusement dé leur fortune. Acefete se trouve à une bataille, et cOUVert de blessures et de gloire , il téVe i^u'il expire dans ks bras

' Qael<{ues personnes ont cru trouver une faute dans ce mot \ cependant l^auieur a bien écrit Aceste, et non pas Alcéïlèf comnic cti personnes ont paru le croire. B.

de sa mattre3se ; car rimagination d*un jeune homme agite son sommeil de ces chimères que nos romanciers ne composent qu'après bien des yeilles. Âcesfe est timide avec sa maîtresse ; il oublie quelquefois en la voyant ce qu'il s est préparé de lui dire : plus souyent encore il lui parle sans préparation , avec cette impétuosité et cette force que sait in<pirer la plus vive et la plus éloquente des passions. 8a grâce et «a sincérité remportent enfin sur les vœux d*un rival moins tendre que lui ; et l'amour, le tepips, le caprice récompensent des feux si purs. Aloi^ il n'est plus ni timide ni inquiet , ni vain , ni jaloux ; il n'a plus d ennemis; il ne huit personne; il ne porte envie, k personne : on ne peut .dépeindre sa joie , ses transports , ses discours sans suite, son silence et sa distraction ; tous ceux qui dépendent de lui se ressentent de son bonheur : ses gens , qui ont manqué à ses ordres , ne le trouvent à leur retour ni sévère , ni impatient ; il leur dit qu'ils ont bien fait de se divertir, qu'il ne veut troubler la joie de personne. Le pre* mier misérable qu'il rencontre est comblé ,

sans rayoir prévu , des marques de sa comi<r passion. Si tous les hommes , dit Aceste , voulaient s'enlr*aider, il n'y aurait point de malheureux ; mais Taffreuse et inexorable dureté des riches retient tout pour elle , et la seule avarice fait toutes les misères de la terre.

V Important,

. Un homme qui a médiocrement d'esprit et beaucoup d'amour-propre , appréhende le ridicule comme un déshonneur ; quoiqu'il soit pénétré de son mérite , la plus iégtre improbation 1 aigrit, et la plaisapterie Is^ plus douce Teipbarrasse ; lui-m^me a cependant cette sincérité désagréable qui vient de l'humeur et de la sécheresse de Tespiit, source delà raillerie la plus amère. Il a l'esprit net , m^is étroit , et plus juste dans ses expressions que dans ses idées ; la rpideur de spi^ caractère fait ha'ir ses sincérités et sa prpbité, fastueuse : ses manières dures l'ont aussi empêché de réussir aiiprés des femmes. Ce sont là les plus grands chagrin^

202 CARACTÊEES.

qu'il ait éprouvés dans sayie ; mais ik né l'ctot

pa comger de ses défauts ; suiti de U>iit«s

les erreurs de la jëunestse dans un Age déjà

avancé , il joue encore T important parmi les

aièns , et ne peut se passet du monde qui

est son idole.

Pison, ou l'Impertinent, Ceux qui sont insolents avec leurs égaux, s'échappent aussi quelquefois avec leurs supérieurs , soit pour se justifier dé leur bassesse , soit par une pente invincible à la familiarité et à Fimpertinence , qui leur fait perdre très<«ouvent le fruit de leurs services, soit enfin par défaut de jugement, et parce qu'ils ne sestexit pas les bienséances. Tel s'est fait connaître Pison , jeune homme ambitieux et sans mœurs , sans pUdéur, sans délicatesse ; d'un esprit hardi, mais peu juste ; plus intempérant que fécond , et plils labo^ rieux que solide ; patient néahmoiâs , dittt* plaisant, capable desôufiHr et de se itiddélrer ; très-^brare à la- gtteTrë , o^ il avait mis l'espérance de sa fbrtune , et propre à ce métier par son sictivité , par son courage et par soi|

CARACTÉBESî. 2o3

tempënunciit inaltérable dims les fatigues* Trop ami cepeudant du faste ; engagé par ses espéranoes à une folle et ruineuse profusion; aecal^ de dattes contre Thonneur ; peu sur au jeu , niais sachant soutenir avec impudence un nom équivoque ; sachant sacrifier les petits intérêts , et la réputation même à la fortune ; incapable de conccFoii* qu'on pût parvenir p^r la vertu.; privé de sentiment pour le mérite , esclave des grands , né pour les servir dans le vice , pour les suivre k la chasise et à la guerre , et vieillir parmi les opprobres , dans une fortune médiocre.

Ergaste , ou l'Officieux par vanité.

Ergaste n'avait ni esprit ni passions , mais une excessive vanité qui lui tenait lieu d'ame, et <pii était le principe de tout ce qu'on voyait en lui , sentiments , pensées , discours ; c'était là tout son fonds et tout son êti*e. Il n'aimait ni les femmes , ni le jeu , ni la musique , ni la bonne chère ; tous les hommes, tous les pajs, tous les livrés lui étaient égaux ; il n'aiinaît rien. Tout ce ^i donnai^ dans le

!2o4 CAaAGTÈAES.

monde de la (Considération lui était égtiltf-' ment propre, et il n'y cherchait que cela.

Empressé par cette raison à faire valoir ses ta« lents ; servant beaucoup de gens sans obliger, personne ; facile , et léger , il promettait en même ten)ps à plusieurs personnes ce qii^U ne pouvait tenir qu'à une seule. Un étranger arrivait dans la ville tiiVErgtute ne connaissait point , il allait lé voir le premier , lui ofTi'ait ses chevaux et sa maison , et faisait redemander à son ami un remise qu'il 1 avait forcé de prendre peu auparavant. Toujours vain et précipité dans ses actions , et aussi peu capable de bien faire que de bien penser.

Calistène* '

Calistène ne connaît pas le plaisir qu^il peut y avoir dans un entretien familier , et à épancher son cœur dans le secret'. S'il est seul avec une femme ou avec un homme d'esprit , il attend avec impatience le moment de se retirer. Quoiqu'il soit assez vif , il parait froid. Quoiqu'il soit grand pai*]eur.

CARACTèRES. !2o5

il ne parle point; il baille, il regarde si« montre ; il se lève et il se rasseoit : on sent qa'il n'est {ioint à sa place , et que quelque chose lui manque. Il lui faut un théâtre , une école , et un peuple qui Tenvironfie ; là il parle seul et long-temps , et parle quelquefois avec sagesse. Les obligations indispensables de sa place , ses études , ses distractions^ ses attentions scrupuleuses pour les grands , la préoccupation de son mérite ne lui laissent pas le loisir de cultiver ses amb , ni même d'avoir des amis. Il est ivre de ses taleilts et de la faveur du public. Le commerce des grands qui le recherchent , lui a fait perdre le goût de ses égaux. Il B^ennuie de ceux qu'il estime, lorsqu'ils n*ont que de Fagrément et du mérite , quoiqu'il ne prime lui-même que par cet endroit. Il n'honore que la vertu , et ne néglige que les vertueux. Laboriçux d'ailleurs , pénétrant , d'un esprit facile et orné , fécond par sa vivacité et sa mémoire ,' mais sans invention : tel qu'il faut pour tromper les yeux du peuple et pour captiver ses suffrages.

206 CAKACTÈRCS.

CùUn, ou le bel esprit,

Cotin se pique d'esUnier les grandes cho* ses , piarce qu'il est vain. H aâecte de Borf*priser Féloquenee de Texpression et la justesse même des pensées , qui , à ce qu'il dit quelquefois , ne sont point essentielles au sublime. Il ignore que le génie ne se oaraotérise en quelque sorte que par Texpreasion.

La seule éloquence qu'il aime est l'ostentation et l'enflure. Il réclame ' cesrvers pompeux et ces magniEques tirades qu'on a tant vantées autrefois:

Serments fallacieux , salutaire contrainte , Que m'imposa la force et qu'accepta ma crainte , Heureux déguisements d^un immortel courroux , Vains fantômes d^Ëtat , évioiouisses-vons I

Et TOUS qu^avec tant d art cette feinte a Toilée , Recours des impuissants , haine dissimulée ,

' Pans le manuscrit on lit il réclame; si Pauteur n^a pas yonlu dire il déclame , il donnait au Terbc réclamer une autre acception que celle reçue de nos jours. Il lui fait signifier , il dit une seconde fois y il répète. B,

Digne Tcrtn ûê$ rob, noble secret de cour , I^Iales , il est temps , et voici voir* jour * .

GoCin sait encore adiirirer des sentences et des antithèses , même hors die leur place ; mais il ne connait ni la force , ni les mouve^ ments des passions , ni leur désordre éloquent , ni leurs hardiesses , ni ce sublime simple qu^elles cachent dans leurs exprès-^ sîons naturelles ; car les hommes yains n^ont point d'âme , et croient la grandeur dans Tesprît. Ils aiment les sciences abstraites , parce qu'elles sont épineuses , et supposent un esprit profond. Us confondent l'érudition et l'étalage avec l'étendue du génie.

Partisans passionnés de tous les arts , afin de persuader qu'ils les connaissent , ils par-* lent avec la même emphase d'un statuaire , qu'ib pourraient parler deMilton. Tous ceux qui ont excellé dans quelque genre , ils les

' Ces vers , par lesquels CléopAtre fait son entrée en scène au second acte dans la liodogune de P. Corneille, sont regardes par Palissot comme fort beaux; cependant il faut avouer avec Vauvenargues qu'ils ne sont pas exempts d'enflure. 1).

208 CARACTÀRBS.

honorent des mêmes éloges ; et si le métier de danseur s'élevait au rang des beaux-arts, ils diraient de quelque sauteur, ce grand homme , ce grand génie ; ils régaleraient à Yirgde , à Horace , et à Démosthènes.

Egée , ou le bon esprti,

Egée , au contraire , est né simple , paraît ne se piquer de rien , et n^est ni savant , ni curieux ; il hait cette vaine grandeur que les esprits faux idolâtrent , mais la véritable Tenchante et s'empare de tout son cœur.

Son ame obsédée des images du sublime et de la vertu , ne peut être attentive aux arts qui peignent de petits objets. Le pinceau naïf de Dancourt ' le surpreqd saps le pas-

' Dancourt (Florent-Carton ) , né à Fontainebleau le X", novembre 1661, mort à Coiircelle^ le-Roien Bcrri le 16 décembre 1716, fît d'excellentes études sous le P. La Rue, qui voulait rattacher h son ordre; mais D.incourt préféra le barreau au cloître Dégoûté de la profession d^avocat, il se fit comédien, et devint en même temps acteur et auteur distingué. Ses pièces, qui dans la nouveauté obtinrent le plus grand succès.

aîoimer, parce que cet auteur comique n*a saisi que les petits traits et les grossièretés de la nature. Ainsi il met une fort grande différence entre ces peintures sublimes qui ne peuvent être inspirées que par les i^entiment^ qu^elles expriment, et celles qui n'exigent ni élévation , ni grandeur d'esprit dans les peinti*es , quoiqu'elles demandent autant de travail et de génie.

Egée laisse adorer , dit-il , aux artisans , T^rtisan plus habile qu'eux; mais il ne peut, estimer les talents que par le caractère qu'ils annoncent. U respecte le cardinal de Richelieu comme un grand homme, et il admire* Raphaël ' comme un grand peintre \ • mais il n'oserait égaler des vertus d'un prix si inégal. Il ne donne point à des bagatelles ces louanges démesurées que dictent quel-

se distinguent par un dialogue léger, vif, rapide , plein de gciité et de saillies : elles se soutiennent aujourd'hui difficilement à la représentation. Les bonnes traditions pour les jouer seraient-elles perdues? B..

' Raphaël ( Sanzio ), né à Urbia Tan j^^ mourut à Rome eu i52q. B.

quefois aux gens âe lettres riatërdt dtt lit politique ; mais il louetrés-sincèreméûlffddt ce (Jtril loue, et parle toujotMra comnfie il pe&se.