VI IL

Le critique borné,

n n'y a point de si petit peintre qui ne porte son jugemeal du Poussin ' et <fe Ra^ phaëK De même un auteur, tel «fu'il soit, se regarde , sans bésiteir , comme le jage dé tout autre auteur. S'il rencontre des opinions dans un ouvrage qui anéantissent les siennes ,. il est bien; éloigné de convenir qu'il a pu se tromper tDikt<e sa vie^ Lorsqu'il n'en"» tend pas quelque chose,- il dit (pm l'auteur est obscur , quoiqu^il ne soit pour d'autres que concis ;' il', condamne tout un ouvrage sur quelques pensées , dontf il m'envisaçe quelquefois qu'un seul côté. Parce qu'on dêméle aàjourd'Irai les e^a^e'urs magnifiques dé Dèscàrtes, qu'il n'aurait jamais aperçues de lui-même , il ne manque pas de se croire

' Poussin (Nicolas) , ne hùx Andélys en NcFii^ uaiidie en i5gi , d'ctne iktnilfé' noBle' et très-^ pauvre^ mourut à Rome en 16^. B*

CARACtÉRES. ll^lf

fesprit bien plus juste que ce philosophe :

quoiqu*il n'ait iauciin sentiment qui lui ap» partienne , presque, pôfnt d'idées saines et développées , il est persuadé cependant qu'il sait tout ce qu'on peut sayoir ; il se plaint continuellement qu'on ne trouve rien dans les livres de nouveau ; et si on y met quelque chose de nouveau , il ne peut ni le discerner , ni l'apprécier , ni l'entendre : il est comme un homme à qui on parle un idiome étranger qu'il ne sait point , incapable de sortir de ce cercle de principes connus dans le monde , qu^on apprend., en y entrant , comme sa hingue.

BatjrUe, ouV Auteur frivole,

Batylle eite Horace et Fabbé de Chan* lieu ' pour j^touirer qu'il faut égay^p les su»

' CliauUeu ( Guillaamc Amfrye de ) , abbe d'Aumale , ne en 1689 à Fontenai dans le Vcxin rlotmand, mourut dans sa maison du Temple lé a^ juin i^ao. Ses poésies ont ét^ recueillies : elle» se'dhtii3i(|(Uët)t ptfr PiAyandoti , Penloueuietlt et \U na'iv4fté. B.

ai2 CARACTÈRES.

jets les plus sérieux , et mêler le solide L Ta-^ gréable ; il donne pour régie di| style cea vers 4éficats et légers :

Qu*est-ce qu'esprit? raison assaisonnée.

Par ce seul mot la dispute est bornée.

Qui dit esprit , dit sel de la raison :

Donc sur deux points roule mon oraison :

Baison sans sel e:>l fade nourriture ; Sel sans raison n'est solide pâture.

De tous les deux se forme esprit parfait ; De Tun sans l'autre , un monstre contrefait. ' Or, quel vrai bien d'un monstre peul-il naître • Sans. la raison, puis-je vertu connaître?

Et, sans le sel dont il faut lapprêler , l*uts-je vertu faire aux autres goûter?

J.-B. Rov^Eàu ,. Épitre à Ciémeni Mitrot , ZiVre /, Épitre III.

Selon ces principes qu'il commente , il n'oserait parler avec gravité et avec force , sans bigarrer son discours de quelque plaisanterie hors de sa place ; car il ne connaît pas les agréments qui peuvent naiti*e d'une grande solidité. Batylle ne sait donner à la vérité jni ces couleurs foiles qui soQt sa parure , iii cette profondeur et cette justesse qui font sa hauteiir; ses pensées frivoles ont besoin d'un tour ingénieux pour. se pro-

CARACTÈRES. ai3

duire ; mais ce soin de les embellir en fait mieux sentir la. faiblesse. Une grande iràa*gination aime à se montrer toute nue , et sa simplicité , toujours éloquente , néglige les traits et les fleurs.

Ernest, qu l'esprit présomptueux.

Un jeune homme qui a de Tesprit , n*es-> time d'abord les autres hommes que par cet endroit ; et à mesure qu'il méprise davantage ce que le monde honore le plus , il se ci*oit plus éclairé et plus hardi ; mais il faut r^ttendre. Lorsqu'on est assez philosophe pour vouloir juger des principes par soimême, il y a comme un cercle d'erreurs par lequel il est difficile de se dispenser de passer. Mais les grandes âmes s'éclairent dans ces routes obscures où tant d'esprits justes se perdent ; car elles ont été formées pour la vérité , et cUes ont des marques pour kl reconnaître qui manquent à tous ceux qui Tont reçue de la seule autorité des préjugés.

Ernest , dans un âge qui excuse tout , ne

promet pas cependant cet heureux retour ; né avec de resprit , il sert de preuve qu'il y a des vérités qu'on ne connaît que par lecœiu-. Semblable à ceux qui n'ayant point d'oreille font des systèmes ingénieux sur la musiquo ou prennent le parti de nier l'harmonie, et disent qu'elle est arbitraire et idéale, 'Ernest ose assurer que la vertu n'est qu'un fantôme ; il est très-persuadéque les grands hommes sont ceux qui ont su le plus habile^ ment tromper les autres. César, selon lui, n'a été clément, Marins sévère , Scipion modéré , que parce qu'il convenait ainsi à leurs intérêts. Il croit que Caton et Brutus au« raient été de petits-maîtres dans ce siècle, parce qu'il leur eût été plus honorable et plus utile. Si on lui nomme M, de Tuienne ou le maréchal de Vauban , si sinçêremenl vertueux malgré la mode, il n'estime pas de tels personnages, qui n'ont été grands que par instinct , et les traite de petits génies , avec quelques i^mixMs de ses amie» qui ont de l'esprit comme les anges. En un mot , il est convaincu qu'on ne fait de véritableaiént grandes choses que par réflexion , et rap-

CARACTÈRES. 2l5

porte tout à Tesprit^ comme tous ceux cpii manquent par le cœur, et qui croyant ne dépendre que de la rabon , sont éternellement les dupes de Topinion et du plus petit amourpropre.

'■ ^^^^~~~~~~* — \ -t -»->nj~i Tiiju ji

Titus , ou r Activité.

Titus se lève seul et sans feu pendant Thivei*; et quand ses domestiques entrent dans sa chambre , ils trouvent déjà sur sa table plusieurs lettres qui attendent la poste. Il commence à la fois plusieurs ouvrages qu'il achève avec une rapidité inconcevable, et que son génie impatient ne lui permet pas de polii\ Quelque cbçse qu'il entreprenne , il lui est impossible dç la retarder; une affaire qu^il remettrait Tinquiéterail ju»* qu'au moment qu'il poiurait la reprendre* Incapable de se fixer à quelque art, ou à quelque affaire , ou à quelque plaisir que ce puisse être , il cultivé en même temps plusieurs sociétés et plusieurs études*. Son esprit ardent et insatiable ne lui laisse point de

* Ces Variants» se rapportent aux caraetcrr^ « déjà donnés i^ans les «nivres de VaafveQaa^ii«y.

ai8 VARIANTES.

repos ; la conversation même n'est pas un délassement pour lui. ILne parle point, il négocie , il intrigue , il flatte , il cabale ; il ne cojmprend pas que les hommes puissent parler pour parler, ou agir seulement pour agir, et quand la tyrannie des bienséances le retient inutilement en quelque endroit , ses pensées sMgareht ailleurs , ses yeux sont . distraits , son visage est sensiblement altéré, et ou voit sans beaucoup de peiné que son ame soùfTre. S'il recherche quel()fue plaisir, il n'y emploie pas moins de manège que dans les affaires les plus sérieuses; et cet usage qu'il fait de son esprit , l'occupe plus vivement que le plaisir mcme qu'il poursuit.

Sain et malade, il conserve la même activité ; l'âge même ne peut étehidre cette ardeur inquiète qui use ses jours , ni donner des bornes à son ambition , à ses voyages et à *ses intrigues.

i Le Paresseux,

Au contraire « un homme pesant se lève \e plus tard qu'il peut, dit qu'il « befioin

TARIANTES. 21^

de sommeil , et qu'il faut qu'il donne )>our se porter bien. Il est toute la matinée à se laver la bouche ; iL tracasse en robe de chambre , prend du thé à plusieurs reprises ^ et ne sort jamais quà la nUit. S'il va voir uuft jeune femme ^ que cette visite importune , mais qui ne veut pas que personne sorte mécontent d'auprès d'elle , il lui laisse toute la. peine de l'entretenir, ne s'aperçoit pas que. lui-même parle peu , ou ne parle point , et n'imsgtne pas qu'il y ait au monde quelqu'un, qui s'ennuie. U rêve , il sommeille , il digère^i il sue d'être assis ; et son ame , qui est en-r . tiérem^nt ramassée dans ses durs organes , pèse sur ses jeux , sur sa langue , et sur les. imaginations les plus actives de ceux qui l'é-. coûtent. Malheureux d'ignorer les craintes »

les désirs et les inquiétudes qui agitent les. autres hommes , puisqu'il ne jouit du repOs^ qu'au prix plus touchant des plaisirs !

Cléon , ou la Jolie Ambition*

Gléon a' passé sa jeunesse dans l'obscusité , entre la rvertu et le ci^ime. Viveuuent occupé

de ta fortune avant de se connaître , et pleixi de projets cfainiériqaes dè^ Tenfance , il se repaissait de ces songes dans un âfge mûr. Son naturel ardent et mâaneoHque ne lui permettait pas de se distraire de eette sérieuse folie. Il comprenait à peine que les autres hommes pussent éti*e touchés par d^auti^es biens ; et s*il vùfsàt des gens qui allaient à la campagne dans l'automne , pour jouir des pi*ésent8 de la nature , il ne leur enviait ni leur galté , ni leur bonne chère , ni leurs plaisirs, l^our lui il ne se promenait point , il ne chassait point ; il ne faisait nulle attention au changement des saisons ; le printemps n^avait à ses yeux aucune grâce ; s*il allait quelquefois à la campagne, c^était pendant la plus grande rigueur de Thiver , afin d^étre seul , et de méditer plus profondément (|uelque chimère. Il était triste , inquiet , rêveur^ extrême dans ses espérances et dans ses craintes , immodéré dans ses chagrins et dans ses j[oies ; peu de chose abattait son esprit violent , et les moindres suc^ ces le relevaient. Si quelque lueur de fortune le flattait de loin > alors il devenait plus soli-

(aire , plus distrait et plus taciturne : il ne dormait plus ; il ne mangeait point ; la joie consumait ses entrailles comine un feu ar-^ dent qu'il p(M*tait au fond de lui-même. Les soucis ou les espérances le tenaient toujours aliéné. Sa cruelle et triste ambition dévorait la fleur de ses jours ; et , dans sa plus grande jeunesse , si quelqu^un , trompé par son âge , essayait de le divertir et d'ouvrir son ame à la joie , il sentait aussitôt* en lui je ne sais quelle humeur hautaine qui inspirait de la retenue, et qui repoussait le plaisir. Ses amis ne pénétraient point le profond secret de son cœur ; et la médiocrité dp sa fortune rayant obligé de cacher Téteodue de son ambition , ce sérieux inquiet et austère passait pour sagesse. Tant les hommes sont peu capables de se concevoir les uos les autres !

Thersite.

Thersite a soin de ses cheveux et de ses dents. Il aime une excessive propreté , et SI est élégant dans sa parure , autant qu'il est permis de Tétre dans un camp. Il monte A

cheval dés le matin ; il accompagne exacte-:

ment Tofficier de jour, et ne néglige aucune des pratiques qui peuvent le faire connaître de ceux qui commandent. Il afifecle de s'instruire par ses propres yeux des. moindres choses : le major général ne dicte ja^naLs.

Tordre que Thersitç ne le voie écrire ; eC comme il est le p^^emier à marcher de ss^ brigade , et qu'on le cherche partout , on ap-r prend qu'il est volontaire à un fourrage qui se fait sur les derrières du camp , et un autre marche à sa place. Ses camarades ne l'estiment point, ne l'aiment point ; mais il ne vit pas avec eux , il les évite ; et si quel-, que olficier général lui demande le nom d'un offîcie)^ de son régiment qui est de garde , Thersile affecte de répondre qu'i) le connaît bien , mais qu'il ne se souvient pas de son nom. Il est empressé , officieux , familier, et pourtant très-bas avec tous les grands de l'armée. Il est l'amt des capitaines , de leurs gardes et de leui:s secrétaires. Jl lour vend desxhevaux et des fourgons, et gagne :leùr argent au jeu. S'il y a malheureusement de la désunion entre les chefs, il tâche de tenir à

louft les parti», .n fedtsa cour chez les deux maréchaux , et raoonle le soir chez Fabius ce qu'il a oui dire le matin dans Tauti^e camp. Personne ne sait mieux que lui les tracasseséries do Tarmée. Il* est de ces soupers de sociiSté où Ton se divertit des maux publics , et ou l'on jette finemetUdu ridicule sur tous ceux qui font leur devoir. Thersite a toujours dans sa poqhe les. cartes du pays où Ton fait la guerre ; il étend une de ces cartes sur la table . et il fait remarquer avec Je doigt les fautes quona faiies. 11 parle ensuite d'un projet de campagDe qu^il a fajt lui-même , et dit qu'il écrit des mémoires de toutes les opérations dont il a pu être témoin. Il est nouvelliste , il est'7)olilique. Il n'y a point de talent ni de mérite dont il ne se pique ; celui qu'il pos.séde le mieux est l'art de railler .la vertu , et de se faire supporter des gens en place. 11 n'y a point de si vil service qu'il ne soit tout prêt de leur rendre; et s'il se trouve chez le duc Eugène , lorsque celui-ci se débotte , Thersite fuit un mouvement pour lui présenter ses souliers ; mais comme Il s'aperçoit qu'il y a autour de lui beaucoup

de monde , il labse prendre les souliers Ir un valet , et rotigit en se relevant.

Idsias , ou la/aasse Éloquence.

Lîsias sait orner ce quHl pense , et raconte mieux qu*il ne juge. Il aime à parler ; il écoute peu ; il se fait écouter long-temps , et s'étend sur des bagatelles afin d'y placer toutes ses fleurs. Il ne pénètre point ceux à qui il parle ; il ne cherche point à les péné-r trer. Bien loin d*aspirer à flatter leurs passions ou leurs espérances , il paraît supposer que tous les hommes ne sont nés que pour Tadmîrer, et pour recueillir les paroles qui daignent sortir de sa bouche. Il n'a de Tes- , prit que pour lui ; il ne kisse pas même aux autres le temps d'en avoir pour, lui plaire.

Si quelqu'un d^étranger chez lui a la hardiesse de le contredire , Lisîas continue à parler ; ou s'il est obligé de lui répondre , il affecte d'adresser la parole à tout autre que celui qui pourrait le redresser. Il prend pour juge de ce qu'on lui dit quelque com* plaisant qui n'a garde de penser autrement

VABI4NTES. 225

que lui. Il sort du sujet dont on parle , et s*épuise en comparaisons. A propos d^une petite expérience de physique , il parle de tous les systèmes de physique. Il croit les orner , les déduire , et personne ne les en^ tend. Il finit en disant qu'un homme qui invente un fauteuil plus commode, rend plus de service à TEtat que celui qui fait un nouveau système de philosophie. Ainsi il mé-r prise lui-même les choses qu'il se pique cependant d avoir apprises , car il lit jusqu'aux voyageurs , et jusqu'aux relations des missionnaires. Il raconte de point en point les coutumes d'Ahyssinie, et les lois de TEmpire de la Chine. Il dit ce qui fait la beauté en Ethiopie , et il conclut que la beauté est arbitraire, puisqu'elle change selon les pays. Sa conversation est un étalage perpétuel de son érudition et de son éloquence. Ses années et ses dignités lui ont inspiré cet orgueil qui lui fait dédaigner l'esprit des autres, Moins bien établi dans le monde , il parlait quelquefob pom* plaire et se faire mieiix écouter ; mais l'âge, en fixant la fortune et les > es^raneeft des hommes, détruit leurs vertus..

no6 TARIANTES.

Le Mérite .frivole.

Un homme du monde est celui qui a beaucoup d'esprit inutile ,'qui sait dire des choses flatteuses qui ne flattent point , des choses sensées qui n'instruisent point ; qui ne peut persuader personne quoiqu'il parle bien.

Doué de cette sorte d'éloquence qui sait créer ou embellir les bagatelles , et qui anéantit les grands sujets. Aussi pénétrant sur le ridicule et sur tous les dehors des hommes , qu'il l'est peu sur le fond de leur esprit. Un homme riche en paroles et en extérieur ; qui ne pouvant primer par le bon sens, s^efibrce de paraître par la singularité ; qui craignant de peser par la raison , pèse par son inconséquence et ses écarts ; qui a besoin de changer sans cesse de lieux et d'objets , et ne peut suppléer par la variété de ses amusements le défaut de son propre fonds.

vn.

Trasille , ou les Gens à la mode, > Trasille n'a jamais souffert qu'on Ht de réflexions en sa présence , et que l'on eût la

liberté de parler juste. Il est vain ,. caustique et railleur, n'estime et n'épargne personne , change incessamment de discours , ne se laisse ni manier , ni user , ni approfondir, et fait plus de visites en un jour que Dumoulin ' , ou qu'un homme qui sollicite pour un grand procès. Ses plaisanteries sont amères. Il loue rarement ; il y a même peu de louanges qu il daigne écouter. Il est dur, avare , impérieux. Il a de Tambition pSLV arrogance , et quelque crédit par audace. Les femmes le courent ; il les joue. Il ne connaît pas Tamitié. 11 est tel que le plaisir même ne peut l'attendrir un moment.

YIII.

Théophile , ou la Profondeur,

Théophile a été touché dès sa jeunesse d'une forte curiosité de connaître le genre humain et le différent caractère des nations. Poussé par ce puissant instinct , et peut'-étre

' Dumoulin, dont le vrai nom est Molin(N.)f célètwe médecin , mort à Paris en 1^55 à l'âge de quatrervingt-neuf ans, sans postérité, et riehe d« seise cent mille livret. Bi j

aussi par TeiTear de qodqiie ambition plm secrète, il a consumé ae^he^aix jours dam Tétude ^t dans les voyages ; et sa vie , ton* jours laborieuse , a toujours :élé agitée* Son goût s'est tourné de bonne Iieure eu câté <lcs grandes affiiires efr de Téloquence solide.. H est simple dans ses paroles , mais hardi et fort. Il parle quelquefois avec une liberté qui ne peut lui nuire , et qui écarte 'Oepen-^ dant la défiance de Tesprit d'antmi. Il p»»

rait ë'ailleura .comme un iM^mme qui ne cherche point à pénétrer les autres , mats qui suit la vivacité de son humeur. Lersqu^ii veut faire parler un homme froid , â le couf tredit quelquefois pour Tanimer ; et si celuici dissimule , sa dissimulation et son silence parlent à Théophile : car il sait quelles sont les choses que Ton cache ; tant il est difficile de lui échapper. Il tourne , il manie un esprit , il le feuilleté , si j'oseainsi dire , comme on discute un livre qu'en a sous les yeux , et qu'on ouvre' à divers endroits , et cela d'un air si naïf , si peu préparé , si rapide, que ceux qu'il a surpris par ses pai'oles , se flattent eux-anémes de lire dansAea filus se*

erètes pensées. Sa simplicité leur impose i son esprit profond ne peut être ainsi mesuré. La force et la droiture de son jugement Im sttfiîsent pour pénétrer les autres hommes ; mais il échappe à leur curiosité sans artiâce , par la seuk étendue de son génici. Hiéophile est la preuve que Thabileté n'est pas uniquement un art, comme les hommes faux se le figurent. Une forte ima« gination , un grand sens , une ame éloquente, subjuguent sans effort et sans finesse les esprits les plus défiants ;*et <;ette supériorité des grands génies les cache bien plus sure* ment que le mensonge , ou que la dissimulation , toujours inutiles aux fourbes contre la prudence.

f^mas , ou le Chef de parti.

l'urnus est le médiateur de ceux qui par le caractère de leurs sentiments , ou par la disposition de leur fortune , ont besoin d*un milieu qui les rapproche , et qui concilie leurs esprits. Deux hommes qui ne se comprennent point , trouvent tous les deux près

ao

îîSl) VARIANTES.

de lui la jiMtiée'<)a^Os se refusent et i^estiihâ qui leur est due. Sans sortir de son carac-* tère , il atteint natarêllement et sans effort à l'esprit et aux sentiments des antres liom-* mes. Ses insinuations pleines de force, lui as— sujétissent le coeur de ceux que lautorité de ses emplois a d^à attachés à sa fortune. S'il esta larmée^ en voyage , s'il s'arrête un seul jour dans uQe ville , il s'y fait dans ce peu de temps des créatures. Quelques uns abandonaebt leur province dans la seule espérance de le i>etrouver et d'en être protégés dans la capitale. Ils ne sont potnl^ trompés dans leur attente ; Tumus les reçoit parmi ses amis f et il leur tient lieu de patrie. Il'ne ressemble point à ceux qui, capables par vanitéet par in*' dustrie de se faire des créatures , les perdent par légèreté ou par paresse , qui promettent toujours plus qu'ils ne tiennent, çt ne retirent de leurs artifices qu'une réputation plus pernicieuse que la vérité. Turnus ' ne cultive les

' Il y a dans le manuscrit deux variantes de ce caractère. La seconde ne diff&rc de celle-ci que dans les phrases qui suivent, et qui termiminent ainsi le caractère : Turnus ne cultiue

VARt-APTTES. 23 1

hommes qae pour satisfaire son gëaie bienfaisant et accessible , pour jouir de cet ascen-» dant que la nature donne à la bonté sur les coeurs. 11 est amoureux de Tempire que Ton peut acquérir par la vertu , bu par les séductions de l'éloquence. Son esprit flexible sait prendre des formes trompeuses ; i^ab 90a ame est droite et sincère.

Lentulus , ou le Factieuoç,

Leutulus se tient renfermé dans le fond d'un Tastc édifice qu'il a fait bâtir, et où son arfie austère s'occupe en secret de projets ambitieux et téméraires. Là le peuple dit qu'il travaille le jour et la nuit pour tendre

les hommes que pour satisfaire son génie bien- Jaisant et accessible y pour les dominer par f esprit y pour les surpasser en vertu, pour jouir 4e cet ascendant que la nature donne a la bonté sur les cœurs. Il est amoureux de Pempirfi que Von peut acquérir par la raison et par les séductions de Véloquence ; ses paroles sont plus aimables que ses bienfaits mêmes , et sa haute naissance moins considérée que ses qua-* lités pçrfonnelles.

!23tX VARIANTES.

des pièges à ses ennemis , pour ëbloair les.

étrangers par des écrits, et amuser les grands par des promesses. Sa maison quelquefois est pleipe de gens inconnus , qui attendent pour lui parler, qui vont et qui viennent.

Quelques uns n^y entrent que la nuit et tra-vestis , et on les voit sortir devant Taurore* Lentulus fait des associations avec des grands qiti le haïssent , pour se soutenir contre d'autres grands dont il est craint. Inacces-? sible aux hommes inutiles, il a des agens parmi le peuple qui ménagent pour lui sa bienveillance ; et quand il se montre en pu-c blic , ses émissaires , zélés pour sa gloire , excitent les enfants à Tapplàudir. Lentulus porte jusque dans les armées et dans le tv^^ multe des camps, cette application infati-»

gable qui 1«' cache aux hommes oisifs; et pendant qu'il est obsédé de ses créatures , qu'il donne des ordres , ou qu'il médite des intrigues, le peuple volage des centurions se lasse à sa porte , et laisse échapper des murmureiT contre un général invisible. Qfi croit qu'il emploie sa retraite à traverser secrètement les entreprises du consul <fai

VktLlAUfTES, l33

Kojnmande en chef. On dit qu^il fait en sorte que les subsistances manquent au quartier général , pendant que tout abonde dana son propre camp. Le consul appuie luin même ces bruits ' injurieux , et toute Tan^uée

' Le manuscrit renferme également deax yacîantes. Dans la seconde , qui ne diilère qu'en cet endroit , le caractère finit ainsi : // n'jr a point de bruit que Penuie n'adopte auidement eontre les hommes qui sont nés supérieurs aux autres. S'il arrive alors que les iroupes de la république reçoivent quelque échec 4^ Vennemi, aussitôt les courriers de Lentulus font retenlir la capitale de ses plaintes contre le consul j le peuple s'assemble dans les places par pelotons, et les créatures dé Lentulus ont grand soin de lire des lettres par lesquelles il parait qu*îla sauvé rarmée d^une entière défaite ; toutes les gazettes répètent les mimes bmits, et le consul est oblige de se défendre p|u: .des maxii-r festes. Ceux qui savent la v érité ^ et quimesont point entraînés par des motifs particuliers , ren" dent cette justice a Lentulus , qiCen agissant quelquefois contre ses ennemis personnels , soJi antey attachée k sa^ gloire, a toujours respecté PÉtat. Mais Pambition, la .hauteur, et plus que tout cela , les grands talents, révoltent aino.

434 VAÏIIANTE5.

se partage entre ses deux chefs désunis. S*it arrive alors que les troupes de la république reçoirent quelque' échec de Tennemi « Aussitôt les courriers de Lentulus font retentir la capitale de ses plaintes contre le consul ; le peuple s'assemble dans les places par pelotons^ et les créatures de Lentulus.

. ont grand soin de lire des lettres, par lesquelles il paraît qu'il a sauvé Tarroéc d'une entière défiaite ; toutes les gazettes répètent les mêmes bruits , et le consul est obligé de se défendre par des manifestes. Le sénat ne peut prononcer entre deux si grands capitaines. Il dissimule les mauvais offices qu'ils veulent ^e rendre , afin de les forcer par la douceur à servir à Tenvi la république. Leurs ' talents lui sont plus utiles que leur jalousie n'est nuisible. C'est cette ambition des grands hommes qui fait la grandeur des Etats.

sèment la multitude ; le soupçon ht la colomnidi saluent le mérite éclatant , et le peuple cherche^ des crimes h ceux qu'il estime assez courageux pour les entreprendre , et assez habiles powt les cacher.

VARIANTES. a35

Clazomène , ou la yertu malheureuse,,

Clazomène a fait Texpcrience de toute»

les misères, de rhumanité. Les maladies Tont assiégé dès sou enfance , et Vont sevré dans la fleur de son âge de tous les plaisirs. Né pour des chagi ins plus secrets , il a eu de la hauteur et de Tambition dans la pauvreté ; ' il s^est TU méconnu dans ses disgrâces de ceux qu'il aimait ; Tinjure a flétri sa vertu , et il a été offensé de ceux dont il ne pouvait prendre de vengeance. Ses talents , spn travail continuel , son attachement pour ses amis , n'ont pu fléchir la dureté de sa fortune ; sa sagesse même n*a pu le garantir de commettre des fautes irréparables. Il a souffert le mal qu'il ne méritait pas , et celui que son imprudence lui a attiré. Là mort Ta surpris au milieu d'une si pénible carrière , dans le plus grand désordre de sa fortune.

Il a eu le regret de quitter la vie sans laisser assez de bien pour payer ses dettes , et n'a pu sauver sa vertu de cette tache. Le hasard se joue du travail et de 1^ sagesse des

hommes ; mais la prospiérité des hommes faibles ne peut les élever à la hauteur que la calamité inspire aux âmes fortes , et ceux qui sont nés cotirageuK, savent vttre et mourir /wns gloire.

xn.

T.imocrate , ou le scélérat '.

Timocxate est venu au monde avec cette haine inflexible de toute vertu ^ et ce mépris féroce de la gloire , qui couvrent la terre d^ crimes. JNi la prospérité , ni la misère qu'il a éprouvées tour à tour n'ont pu lui ensei* gner Thumanité. Fastueux et violent dans le bonheur ; téméraire et faroujche dans Tadversité , il a été a*uel jusque dans ses plai*^ sirs , et badbare apr^s ses vengeances. Mi^ nistre <le la cruauté et de la corruption des auties hommes, esiclave, insolent des grands» ambitieux , séducteur audacieux de la jeunesse , il ne se commet point de meurtres ni de brigandages où son noir ascendant ne le fasse tremper. Son génie vicient et hardi

' OVst à peu près le même que Phalantc^ dans les OËuvrcs.

TARIANTES. z3j

l*a mia à la tète de tous les dëbauobés et les 4icëlérats , et préside en secret à tous Içs .crinies qui sont ensevelis dans les ténèbres. Une m^n cachée , mais puissante , le dérobe aux rigueurs de la justice ; entouré d'opprobres j il marche la tête levée ; il menace de ses regards les sages et les vertueux ; sa té^ mérité insolente triomphe des lois.

xni.

» Alcipe.

Alcipe a pour les choses rares cet eropres** sèment qui témoigne un goût inconstant pour celles qu'on possède. Sujet en e0e( à se dégoûter des plus solides , parce qu'il a moins de passion que de curiosité pour elles ; peu propre par stérilité à tirer long-temps des mêmes choses et des mêmes hommes de nouveaux usages ; sobre et naturel dans son goût , mais touché quelquefois dans ses lec*tures du bizarre et du merveilleux ; laissant emporter son esprit , qui manque peut*êtr»

iin peu d'assiette', au plaisir rapide de la •urprise ; dominé volontairement par ^on imaginatipa , et cherchant dans le change-

ment , ou par I« secours des fictions , des objets qui éveillent son ame trop peu attentive et vide de grandes passions ; cependant , tl'ès-ami du vrai , capable de sentir Hé brau, et de s'élever jusqu'au grand , mais trop paresseux et trop volage pour s'y soutenir ; hardi dans ses projets et dans ses doutes , mais timide à croire et à faire ; défiant avec les habiles , par la crainte qu'ifs n'abusent de son caractère sans précautions et sans artifice ; fuyant Ici^ esprits impérieux , qui l'obligent à sortir de son naturel pour se.dé^ fepdre , et font violence à sa timidité et à sa modestie ; épineux par la crainte d'être dupe : comme il hait les explications par timidité ou par paresse , il laisse aigrir plu^^ sieurs sujets de plainte sur son cœur , trop faible également pour vaincre et pour produire ces délicatesses : tels sont ses déi'auts les plus cachés. Quel homme n'a pas ses faiblesses ? Celui-ci joint à l'avantage d'un beau naturel un coup d'oeil fort vif et fort juste ; personne ne juge plus sainement des choses au degré où il les pénètre ; il ne. les soit pas assez loin ; la vérité échappe trop

TARI AN TES. a3g

promptemènt à son esf>rit , naturellement ▼if , mais faible , et plus pénétrant que profond ; son goût , d'une justesse rare sur les choses de sentiment , saisit avec peine eelles qui ne sont qu'ingénieuses : trop naturel pour être affecté de Tart , il ignore jusqu'aux . bienséances ; estimable par cette grande et • précieuse simplicité , par la droiture de ses sentiments, et par ces clartés imprévues d'un heureux instinct , que la nature n a point accordées aux esprits subtils et aux * coeurs nourris d'artifices.

Le Flatteur insipide.

Un homme parfaitement insipide est celui qui loue indifféremment tout ce qu'il croit utile de louer ; qui , lorsqu'on lui lit un ro« man protégé d'une société , le trouve digne de l'auteur du Soplia ' , et feint de le croii*e de lui ; qui demande à un grand seigneur qui lui montre une ode , pourquoi il ne fait pas une tragédie ou un poème épique ; qui, du même éloge qu'il donne à Yoltairç , ré-

' Roman de Crëbillon le fils. B.

gale un autair qui s'est £ait affler sur Jes trois théâtres ; qui , se trouvant à souper chez une femme qui m la m^caine t lui dit tHstement , que la vivacité de son esprit la consume comme Pisscai;, et qu'il faut rem«> pécher de se tuer : un homme cfui n'a point * d'avis k soi , qui fait profession dte suivi^e l'avis des afutres ; qui sait même , <ians le besoin , associer les -contraires pour ne doa* iredire personne ; «niin un esprit stdaiteme, qui est ne pour céder , pour fléchir , et pour porter le joug des autres hommes par in* clination et par choix.

Tii/Mf^ney ou Utfiûasse singtdanté *'.

'Qui croirait qu'on trouvât -des hemmeli complaisants parr '^oÂt et avec dessein, pen^ dant que tant d'autres évitent de se rencon«« trer avec IcVulgaîre , c* se piquent grossie* remenl de stngulanté dans leurs idées. Ne parlez jamais d'^oquence -à Timagênc ; oU , si vous voulez lui complaire , ne lui némmesiS pas Gicëroh , il vous ferait d'aboi^d Yé\o^

* Le même que Phota:s.

TA&IANTES. H^l

^'AbdaHah , d^Abuitales et ^ Mahomet , et vous assQFerâîl qoe irîea n'égale la sublMté des Arabes. Lorsqu^l est question de la guerre > ce n'est ni le ncomte de Turenne , ni le i^aad Condë qu'il admire ; il leur préfère d'anciens généraux dont on ne connaît que les noms et quelques actions Contestées ; en tel genre que ce puisse être , si vous lui dtez deux grands hommes , soyez sur quHl choisira toujours le moins illustre. Timagène croit follement qu'on peut se rendre original 4 force d^afTectation , et c'est là ce quHl ambitionne ; il affecte de n'être point suivi dans ses discours , comme un homme qui ne parle que par inspiration et par saillies : dites-lui quelque chose de sérieux , il répond par une plaisanterie : parlez-lui de choses frivoles , il entame un discours sérieux ; il dédaigne û€ contredire , mais il interrompt ; il voudrait vous faire comprendre que son imagination le domine; que , d'ailleurs , vous ne dites rien qui l'intéresse , parce qu'il est trop supérieur à tos conceptions. Ses discours , son ton , ses manières , son silence et sa distraction , tout

a4^ VARIANTES.

VOUS avertit qu'il n'y a rien qui ne soit usé pour un homme qui pense et qui sent comme lui.

Midus, où le sot qui est glorieux.

' Le sot qui a de la vanité est ennemi des talents. Si Midas est chez une femme , et qu'il entre un homme d'esprit qu'elle lui présente , Midas le salue légèrement et ne répond ppiot. Si cet homme d'esprit ne s'en ya pas , et qu'il attire au contiWe l'attention à lui , Midas s^asseoit ' seul prés d'une table , et compte des jetons ou mêle des cartes. Comme il paraît dans le monde un livre qui fait quelque bruit , IVlidas jette les yeux d'abord sur la fin , et puis vers le milieu du livre ; ensuite il prononce que l'ouvrage manque d'ordre , et qu'il est impossible de l'achever. On parle devant lui d'une victoire que le héros du Nord * a remportée; et, sur ce qu'on raconte des prodiges de sa

* il faudrait y tf'a5sie<^.

* Nom par lequel Voltaire a souvent désigna

FaÉDÉRlC-I^E'GaA5D. B%

▼ ARtAlfTES. 24^

capacité et de sa valeur , Midas assure pô«< attivemeul que la disposition de la bataille a^ été faite par M. de Bottembourg qui n'y était pas. Il ne peut entrer dans sa tête , qu*un prince qui aime les arts , et qui ho-* nore de quelque bonté ceux qui les cultivent, soit capable de concevoir de grandes choses et de les exécuter avec sagesse.

xvn,

Dracon , ou le petit homme * .

Je pourrais nommer d'autres hommes qa> ne méprisent pas les lettres comme celui-ci, mais qui |eur f<j(nt plus de tort : ce sont ceux qui les caltiveht avec peu de goût et avec un esprit trôs-limité. Ceux-ci admirent les vers de La Mothe, \ Histoire romaine de Rollin *, les Allégories de Dracon, et beau--

' Le même quo Lacov.

* Rollin (Charles), né h Paris le 3o janvier 1661 , fut d^ubord destiné h suivre la profession de son père qui e'taît coutelier; un moino le fit placer au collège dn Plessîs, dont Gobttiét était alors principal. Rollin devint professeur, puis recteur de FUniversitc, et mourut & Paris le i4 fe][nembr« 1741. B.

244 VARIAIVTES.

coup d'autres pareils ouvrages ipii sont k peu pr^s à leur portée. Adorateurs sup^:^ti lieux de tous les morts qui ont eu quelque réputation , ils mettent dans, la même clav»sç Bossue!: et Fléchier , et croient faire \vonr neyr à Pascal de Içi comparer à Nicole. C'est une licence effi^née à leur tribunal , de trouver des défauts à Pélisson y , et de ne pas mettre- Patru ' ou Chapelle ^ au rang

' Pélisson-Fontanier (Paul ), né àBéziers en i6a4> mourut à Versailles le 7 février 1693.

Ecrivain él^ant et facile; il a droit snrtont à l'admiration de la postérité pour sou jgéné'reux dévQuemeoc enveia le malheureux Foncpiet , dont il partagea la disgrâce, fi.

» Patru ( Olivier ) , sumonmié le Quintiliea Jt'rançais , naquit à Paris en i6o4 j et mourut dans la même vilje le 16 janvier 1681. Boileau, Racine, et les plus célèbres de ces contemporains le consultaient souvent, et le regardaient commf Poracle du goût. B, ' 3 CAa/9e//e(Gaude-Emi]]Ànuel Luillicb.), surnommé Chapelle , parce qtC'd était né, en |6i6, dan& le village de ce nom entre Paris et Saintr Denis, mouçfLt à Paris en septembre 1686. Ses productions portent l'empreinte de &on caraolibre, à la fois souple, Çer , plaisj^nt et m^lin. fi.

VARIA PîTES." 7^5

de;aLgraod3 hoimnes. On i^'^tta^e point un ^uteur m^ipcrç , qu'ib nç ^e sentent atleinU citt même coup ,,et qu'iis ne dçmaqclent jn»tjce. Ils vantent , ils appuient , il^ défi^ndent tous ceux d^ auteurs contcmporîMicw. que le public réprouve ; ils se liguent avec eu^ coptre le petit norolîre des habiles ; ils ,ne peuvent comprendre les grainds bommes ^ et beaucoup moins les aimerv Avops*Qous un auteur ^é|èbre qui soutient jçbe% les (étrangers rbonneur de nos lettres , à peine le £onnai$sent^ls , quelques uns pe Tout jamais vu , et ils le hajissent avec fureur. Le }>ruit se répond qu'il compose une tragédie * oji une histoire , ils annoncent au public que cet ouvrage ^era lidicule ; ils Tattendent avec impatience pour en relever les défauts :^pa«raît-il , ils courent les rues pour le décrier dans le peuple ; ils ramassent toutes les critiques qu'on en vend au bout du Pont-Neuf, à la porte des Tuileries ,'au Pàlaîs-Royal ; ib conservent précieusemelit tou^Iesf libelles

' L'auteur veut ici parler de Voltaire «t de J?

]iragédiede Séaàramis. Voyez sa Lettre à f^ol^

<Air<;, t. Il,- p. 391.6. •

2/f6 VARIANTES.

qti^on a faits depuis trente ans contre ■ cet auteur ;' ils les trouyent remplis de sel et de bonne plaisanterie. H n'y a point de si Vile brochure qu'ils n^achètent et qu'ils n'estiment beaucoup dès qu'elle attaque un homme trop illustre : c'est' par un effet de la même humeur qu'ils frondent la musique de Rameau^ et' qu'ils' applaudissent toute autre.

Parlez-leur des Indes Galantes, ils chantent un morceau de Tancrède , ou d'un opéra de Mouret ' ; ils n-épargnent pas même les acteurs qui remplissent les premiers rôles ; et Poirier ne paraît jamais , qu'ils ne battent long'-^.emps des ^ains poui' faire de la peine à Gelliote: tant il est difficile de leur plaire dés qu'on prime en quelque art que cepuiâse êti-e.

Isoerafe, ou le bel esprit moderne^

Le bel ei&prit moderne ' n'est ni philosophe, .9i poète ,,ui historien, m ihéologieii;

^ Dans le 1. 1 , p. 343, on lit Murer, B.

^ Uauteur désigne ici , sous le nom d'isdcratei, JUmond d« Saint-Marc, qui fit imprimer, ea

il a toutes ces qualités si différentes et iieau*

«oup d autres. Avec un talent très-borné- ,

on veut qu'il ait une teinture de toutes les

aciences ; il faut qu'il connaisse les arts , la

navigation , le commerce : il est même obligé

de dire assea de choses inutiles , parce qu'il

doit parler fort peu de choses nécessaires :

le sublime, de sa science est de rendre des

pensées fVivoles par des traits. Qui veut

mieux penser , ou mieux vivre? Qui sait

même où est la vérité ? Un esprit vraiment

supérieur fait valoir toutes les opinions , et

ne tient à aucune : il a vu le fort et le faible

de tous les, principes , et il a reconnu que

Fesprit humain n'avait que le choix de ses

erreurs. Indulgente philosophie , qui égale

Achille et Thersite , et nous laisse la liberté

d'être ignorants, par^sseux^ frivc^es, oiftifs^

sanâ nous faice dp pire condilîon ! Chaque

siècle a son caractère. Le génie du ndti'e est

peiit««tre.un esprit ti*op philosophique, enté

ij;43, trois volumes de littérature. Son frère, mathématicien distingue , a laissé quelques lettres adressées à Mademoiselle de Lannay ( Madame de Stàal ). B.

24^ variantes:

«ur tin geul plus frivole , et dans van terrain. trè9-4éger. Ce génie nous rend susceptibles de toutes sortes d'impressions ; mais le pjr*> rhonisme noua plaît parce qu'il nous met à notoe aise , et il est aujourd'hui une de nos modes. Ce n élait d'abord que le ton de quelques beaux esprits ; maintenant c'est cdui du peuple qui l'a adopié. Les hommes sont faits de manière que si on leur parle arec autorité et avec passion , leurs passions et leur pente â croire les persuadent facile* , ment ; mais si au contraire on badine , et qu'on leur propose des doutes , ils écoutent avidement , ne se défiant pas qu'un homme qui parie de sang-froid puisse se tromper ; car peu savent que le raisonnement n'est pas moins trompeur que le sentiment. Il ne faut donc pas s'étonner que l'erreur et le mauvais goût aient eu des progrès si rapides ^ Il faut que la mode ait son cours ; c'est tin rent viojent et impétueux qçi agite les eaux et les plantes . et couvre en un moment toute la terre d'épaisses ténèbres ; mais la ^ lumière qu'il a obscurcie reparait bientdt plus brillante : rien n'efïàoe la vérité.